– Его, что ли? – начальник недоверчиво покосился на старичка.
– Так точно! – ответил пожарный. – В доме была установлена противопожарная система, был огнетушитель. В общем, он сам быстро справился.
– Что же он там хранил? – пробормотал озадаченный начальник.
– Кучу старых газет! – полушепотом ответил пожарный, очевидно, чтобы хозяин квартиры его не услышал.
– Да-да! – подтвердил старичок, который действительно обладал отличным слухом. – Только не кучу, а архив! И я его спас! Я знаю, как надо хранить документы! Если бы я две тысячи лет назад был в Александрийской библиотеке[2], все бы уцелело!
– А как вы думаете, почему произошел пожар? – вежливо спросил начальник у погорельца. Об Александрийской библиотеке он никогда раньше не слышал, поэтому решил, что хозяин квартиры, человек преклонного возраста, слегка тронулся от переживаний и теперь бредит.
– Думаю, кое-кому не нравился мой архив! – многозначительно заявил старичок. – Не нравилась помощь, которую я оказал нескольким молодым людям в расследовании одного загадочного происшествия. Уверен, что это дело рук того, кого мы ищем!
– А кого вы ищете? Какого дела? Какие молодые люди? – начальник был совершенно сбит с толку.
– Это дело началось сто лет назад! – важно заявил старичок. – А продолжилось спустя полвека! А вот теперь возрождается вновь! Но кое-кому правда не нужна! – И он многозначительно поднял палец необожженной руки.
Пожарный начальник на это только покачал головой и вскоре уехал. Правда, предварительно он проконсультировался с врачами, можно ли оставлять жильца одного и не наделает ли он какой-нибудь беды, но врач его успокоил и сказал, что шок скоро пройдет.
Вскоре врач закончил перевязку, и «Скорая» уехала. Толпа тоже постепенно разошлась. Но ребята решили остаться. Они чувствовали, что старичок в своей странной речи имел в виду именно их. Да и потом, после вчерашнего визита Антон чувствовал себя обязанным хотя бы поинтересоваться здоровьем гостеприимного любителя газет, да и помочь ему разобраться с последствиями пожара. К тому же намек старичка на то, что он пострадал из-за этой истории, его задел и заставил почувствовать себя едва ли не виноватым в случившемся. Алешка, которому он шепотом сказал об этом, с ним согласился и тоже решил задержаться.
– А, молодые люди! Остались? Так я и думал! – радостно заявил старичок. – Конечно, у меня сейчас, по понятным причинам, некоторый беспорядок, но не стоять же на улице! Так что проходите, не стесняйтесь!
Ребята несмело отправились следом за ним. В квартире очень сильно воняло гарью, как будто здесь кто-то долго и упорно жег костры. А на полу хлюпали остатки воды и пены, оставшиеся после тушения пожара.
– Сейчас я здесь уберусь, и все будет как раньше! – заявил хозяин, распахивая настежь все окна, чтобы запах хоть немного выветрился. Разумеется, Антон вызвался ему помогать.
– Мы с вами двое одноруких! – весело заметил старичок. Действительно, у Антона была перевязана распухшая левая рука, а у него самого – обожженная правая. – А одноногие могут пока что передохнуть! – Старик озорно взглянул на Алешку. – Впрочем, если у вас есть некоторые способности Сильвера[3], можете поставить чай!
Вскоре квартира приобрела более-менее приличный вид.
– Так что же здесь все-таки случилось? – поинтересовался Антон, разглядывая стеллажи с газетами. Ему казалось, что от вспыхнувшего огня все это должно было моментально загореться. После этого было бы не только нереально спасти хоть что-нибудь из архива, но и выйти отсюда живым самому. Но тем не менее все газеты были на месте и даже вроде бы не обгорели.
– Пожар! – пожал плечами старичок. – Если бы я был не готов к чему-то подобному, плохо бы мне пришлось!
– А вы были готовы? – спросил Алешка, который уже справился с чайником и поставил его на плиту.
– А как же! – отозвался старичок. – Когда у тебя дома столько документов, надо обязательно принимать меры безопасности! Все бумаги у меня обработаны специальным составом! И храниться будут дольше, и сырость не страшна, и поджечь их трудно! Тут и противопожарная система есть! – И он указал на маленькие датчики на потолке. – Ну и огнетушители у меня имеются. На всякий случай!
– Я и не знал, что у вас все так серьезно поставлено! – честно признался Антон. – И все-таки, что случилось? Вы говорили, будто знаете о том, кто мог устроить пожар…
– Пожар начался совершенно внезапно, – ответил старик. – И, что характерно, в двух местах сразу. Как раз рядом с теми полками, где хранятся документы, которыми мы с вами вчера интересовались!
– А вы что-нибудь видели? – спросил Антон.
– Нет. Признаться, мне стало вдруг очень зябко, и я захотел надеть что-нибудь потеплее и выпить горячего чая, – ответил старичок.
– Точно, зябко!!! – выкрикнул Алешка, неожиданно даже для самого себя. – Мне тоже было жутко холодно, когда я падал!
– И мне! – воскликнул Антон. – Просто мистика какая-то!
– А еще мы все замерзли, как на Северном полюсе, когда фотографировались! – продолжал вспоминать и сопоставлять факты Алешка.
– Очень, очень любопытные совпадения! – забормотал старичок. – Я и сам подозревал, что пожар как-то связан со вчерашним разговором…
– Ну и что, что холодно! – заявил Антон, немного поразмыслив. – Ведь рядом-то все равно никого не было!
– Да, это проблема! – согласился хозяин квартиры. – Но связь несомненна! Кому-то не нравится интерес к этому делу. И у этого кого-то большие возможности…
– Все-таки я не понимаю! – не сдавался Антон. – При чем тут какой-то старый чудак-фотограф? Что он может сделать? Прийти и поджечь квартиру, сбросить с крыши кирпич, толкнуть с лестницы? И при этом остаться незамеченным? А с другими что? Заражает он их, что ли, на расстоянии? И всех разными болезнями?
– Если бы мы знали! – вздохнул Алешка. – Но, в любом случае, следовало бы его найти! Раз он или похожий человек постоянно появляется во время этих дурацких эпидемий, должен же он что-то знать!
– Фотография, быть может, вообще не такая простая вещь, как нам кажется! – неожиданно сказал старичок.
– А что тут сложного? – спросил Антон. – Бери аппарат и щелкай!
– И все равно, как ни говорите, а процесс таинственный! – покачал головой старичок. – Когда фотографию изобрели, это вообще был шок! Кое-кто посчитал это каким-то дьявольским наваждением!
– Некоторые люди готовы объявить дьявольщиной хоть Интернет, хоть жвачку, – махнул здоровой рукой Антон. – Что с такими спорить!
– А вы знаете, что многие племена жутко боятся фотографироваться, – сказал хозяин квартиры. – Они считают, что со снимком может уйти душа. Таким образом, тот, кто владеет фотографией, в каком-то смысле становится хозяином их души. И колдуны для своих обрядов стараются завладеть фотографией человека, на которого они что-то наколдовывают…
– Ну, колдуны! – рассмеялся Антон. – Выходит, мы имеем дело с колдуном! Как там с ними надо бороться? У меня, между прочим, крестик на шее висит. А у тебя? – он обратился к Алешке.
– Ничего у меня не висит! – как-то раздраженно ответил Алешка. – А что до фотографий, то, может, не зря многие к ним так относятся?
– И ты туда же! – удивился Антон.
– В нашем мире много таинственного, скрытого от человеческих глаз… – неожиданно заявил старичок.
Ребята переглянулись. Антон окончательно решил, что пожар плохо повлиял на хозяина квартиры.
– Мы же с вами не знаем, что произошло! – пояснил старичок. – Пока что единственная связь между всеми этими событиями – фотограф и его снимки. Жаль, что мы так теперь и не узнаем, к каким же выводам пришел Семен Иванович!
Наконец уборка была завершена, и все сели пить чай. В квартире было только два стула, так что Антон во время чаепития примостился на подоконнике и пару раз украдкой выливал чай из своей чашки в распахнутое окно – за последние дни он его обпился. Ребята рассказали старичку обо всем, что узнали от Вероники Андреевны, и он от этого внезапно помрачнел.
– Сведения, конечно, интересные! – пробормотал старичок. – И они подтверждают наши предположения. Вот только зря вы подключили ее к этому делу!
– Это почему же! – не понял Антон.
– Как видите, у тех, кто интересуется этими фотографиями, этими событиями, случаются разные неприятности, – тихо сказал старичок. – Так что будем надеяться, что эта женщина, показав вам снимки, уже забыла об этом и занимается другими делами.
– Об этом мы и не подумали! – виновато сказал Алешка.
– Ничего страшного! – подбодрил его хозяин квартиры. – Я все-таки думаю, что все обойдется!
После этого он поблагодарил ребят за помощь и попросил держать его в курсе событий. Сам же пообещал хорошенько подумать над этим делом и попробовать поискать в старых газетах чего-нибудь еще.
– У него случился пожар! – воскликнул вдруг Алешка, когда ребята, задумавшись, возвращались назад.
