Только взгляд Вука недобро давил на затылок.
– Ты помнишь, как отливать на воске? – обеспокоенно шепнула Танька, ставя на стол наполненную водой миску.
Ирка неловко кивнула – в конце концов, от нее ведь не требовался реальный результат, а со значительным видом истолковать складывающиеся из восковых капель фигуры любая дура сумеет. Колокол – известие издалека, гриб – исполнение желаний, виноград – любовь, змей… М-да, змей…
Ирка торопливо схватилась за спички и зажгла свечу. Застыла, крепко сжимая ее в кулаке в ожидании, пока на витой верхушке у фитилька проплавится лужица жидкого воска.
– Доброе утро, доброе утро, дорогие горожане и горожанки, доброе утро! Новый день, зима, холодно, на работу не хочется, но что поделаешь – надо, надо, но пока вы еще дома, умываетесь, одеваетесь, наша телепрограмма рассказывает вам городские новости без утайки…
– Все, – прислушиваясь к мгновенно заполонившим весь дом бойким телевизионным голосам, безнадежно сказала Ирка, – бабка проснулась.
– Что скрывает дирекция городского террариума? – из комнаты продолжал доноситься хорошо поставленный голос ведущей. – С места событий наш корреспондент… Андрей! – окликнула ведущая.
Ирка невольно вздрогнула.
Но мужской голос, раздавшийся в ответ, был совершенно незнакомым – да и мало ли Андреев!
– Комиссия, работающая в городском террариуме, обнаружила странную пропажу! Исчезла пара королевских кобр, привезенных к нам из Китая. Каким образом кобры умудрились выбраться из террариума – неизвестно. Ведется следствие. Специалисты утверждают, что королевские кобры являются одними из самых ядовитых змей Азии и отличаются чрезвычайной агрессивностью, особенно при защите гнезда…
– И справди – все! – тоскливо подтвердил дядька Мыкола. – Почалось.
– Что началось? – растерянно спросила Ирка.
– Змей, – вздохнул чернявый Змиуланыч, – змеи повелевают змеями. Достаточно пообещать проход в ирий на следующую зиму – и те сделают что угодно! Вопрос только, зачем ему понадобились кобры?
– Но вы ведь это узнаете, верно, Ирина Симурановна? – почтительно осведомился Федор.
– Я же просила не называть меня Симурановной, – пробормотала Ирка. Самые ядовитые змеи Азии… Зачем Айту кобры? Зачем? Зачем? – сама не понимая, что ее губы беззвучно шевелятся, прошептала она. – Зачем?
Пальцы облепили свечу, плотно, до боли, вдавливаясь в сминающийся от прикосновения воск. В миске с водой вспыхнули два ярких, как у светофора, зеленых огня. Лишь через мгновение Ирка поняла, что это отражаются ее загоревшиеся зеленью глаза. Невидимый ветер, живущий только у нее на плечах, всколыхнул волосы.
В коридоре послышалось шарканье бабкиных шлепанец.
– Яринка, що тут…
Бабка будто подавилась. В проеме двери, как картина в раме, стояла ее внучка, сжимая в руке толстую витую свечу. Огонек фитиля горел ровно-ровно, не шевелясь, зато черные волосы внучки метались вокруг головы, будто их трепал ураганный ветер.
– Яринка!
Кухонная дверь с грохотом захлопнулась, едва не отхватив бабке нос.
– Яринка, ты що таке робышь! Яринка…
Вопли за дверью и грохот кулаков в створку исчезли, как ножом их отхватило. Ирка осталась одна в беспредельной тишине, нарушаемой только ее собственным дыханием и шипением тающего воска.
Рука дернулась, как у марионетки. Рывками свеча поднялась над миской и резко накренилась. Тяжелые капли воска одна за другой падали в воду, растекаясь четко очерченными фигурками – совсем не похожими на обычные восковые сгустки.
Крохотный человечек застыл в боевой стойке. Два странных существа – то ли женщины, то ли змеи, вот сейчас одно, а через секунду уже другое – подбираются к нему с двух сторон. И над всем эти распростерла крылья тень гигантского змея!
– П-ш-ш! – свеча таяла у Ирки в руке, и расплавленный воск частой капелью обрушился в миску, мгновенно заполняя все детали. На поверхности воды прорисовалась выбитая в мерзлой грязи колея, будто вычерченные белым карандашом светлые тени деревьев, мусорный бак – и оседающая на тропу человеческая фигурка.
– Андрей… – одними губами шепнула Ирка и уже в голос заорала: – Андрей! Он должен мне куртку принести! Скорей, я знаю, где это! Я туда перед школой мусор выношу!
И, распахнув кухонное окно, Ирка прыгнула через подоконник. Плеснули крылья – и прямо над крышей дома громадная Хортица взвилась в серое предрассветное небо. На лету она оглянулась через плечо. Богатыри выбегали за ворота. Над ними мухой вилась Танька на старой кухонной швабре – за ее плечи держался Богдан.
Хортица сложила крылья и прянула к земле. Искать не пришлось – даже с высоты была видна скопившаяся на подъездной дороге толпа. Крылатая борзая вильнула в воздухе, забив крыльями – здоровенный мусорный бак, единственный на всю балку, установленный на границе между высотными домами и спуском в их «полуподземную» деревеньку, этот самый мусорный бак сейчас висел на дереве, застряв в широкой развилке между стволами. Но собравшаяся вокруг толпа не обращала на него внимания, будто заброшенные на дерево мусорные контейнеры – дело самое обычное! Сомкнувшись кружком, люди смотрели куда-то в одну точку – среди склоненных голов отчетливо виднелась фуражка их толстенького участкового!
Преображаясь в полете, Ирка приземлилась позади толпы.
– Что там? Что там такое? Что случилось? – толкаясь и подпрыгивая, она пробивалась в первые ряды. – Теть Аня! – завидев соседку, завопила она, – что там?
– А, Иринка… – равнодушно и как-то пришибленно пробормотала соседка – и столь же равнодушно уставилась на сгрудившихся позади Ирки богатырей.
– Это к Богдану. То есть к его родителям… – торопливо указывая на парня, сказала Ирка.
Несколько человек кивнули – к мужикам в средневековом боевом железе в их балке привыкли, как к вонючему дыму над трубой местной самогонщицы бабы Клавы и душераздирающим песнопениям из форточки шестнадцатилетней Лады, мечтающей попасть на «Фабрику звезд». Ирка иногда думала, что начни она в открытую порхать над бабкиным огородом, в конце концов, соседи на крылатую борзую в синем небе даже головы бы не повернули! И только какой-нибудь случайный прохожий лепетал бы: «Ах, у вас там собачка летает!» А ему на это: «Так то ж Ирка из 9-го дома за кефиром мотанула!»
Вот и сейчас разве что тети-Анин внук высунул любопытную мордаху из толпы:
– А когда у вас фестиваль? – с жадным любопытством спросил он у дядьки Мыколы.
– Фестиваль ему! – отвешивая мальцу подзатыльник, истерично выкрикнула соседка. – Не пойдешь никуда, дома будешь сидеть, пока эту дрянь не переловят! – И она отчаянно ткнула пальцем во что-то на асфальте.
Ирка решительно подвинула топчущегося в переднем ряду участкового… и обомлела!
Сперва ей показалось, что это садовый шланг, который какой-то псих покрасил в зеленый цвет да еще веселенькие желтенькие полосочки по кругу пустил. Вокруг раструба шланга расплывалось красное пятно – будто он краской плевался, а не водой! И только через мгновение она поняла, что это пятно – кровь! Перед ней лежала змея с начисто раздробленной головой!
Но самое ужасное, что из перекрученного, словно в конвульсиях, тела змеи росла – рука! Маленькая человеческая ручка – детская или женская – с судорожно стиснутыми пальчиками! И это ручка все еще подергивалась!
Коротким хлопком Ирка зажала себе рот – из желудка тошнота поднималась.
– Мутант, – сдавленно пробормотал кто-то. – С такой экологией удивительно, что у нас еще хвосты не поотрастали!
– А я вам говорю, в террариуме опыты ставят, живодеры! – выкрикнула та самая Лада, что хотела на «Фабрику».
– Плевать мне, что они там делают, главное, теперь оно всюду ползает! – снова завизжала тетя Аня. – Это ж они по телевизору говорят, что две змеи сбежали! Было б только две, нам бы вообще ничего не сказали! Наверняка у них весь террариум расползся! – и, схватив внука за руку, она поволокла его прочь, командуя на ходу: – Выше ноги поднимай, выше! На цыпочках давай – чтоб змеюка не подобралась!
– Прекратите сеять панику! – вслед ей пробормотал участковый – он изо всех старался говорить внушительно, но голос сорвался на писк. – Сейчас из террариума специалисты приедут – вот пусть они и отвечают, почему у них змеи с руками по городу ползают! – уже не скрывая откровенного ужаса, участковый покосился на изувеченное змеиное тело.
– Ага, так они вам правду и скажут! – огрызнулись из толпы.
– А мальчик? – озираясь по сторонам, спросила Ирка. – Здесь мальчик… парень из нашей школы должен быть… – в голосе ее звучала надежда: а вдруг гадание все-таки оказалось не совсем верным? Вдруг Андрея здесь не было?
– Ты его знаешь? – мгновенно разрушив ее надежды, встрепенулся участковый. – Его «Скорая» увезла в центральную городскую! Вот только что здесь были! Беги скорее, а то ведь они не знают, ни кто он, ни где родителей искать…
