class="p1">Поняв, что вопрос с девушками решён, лорд демонов сказал Сонгу:
— Догони крестьянина!
— Слушаюсь, повелитель! — поклонился карлик Сонг и побежал на выход из таверны.
____________
Карлик Сонг сгенерированный нейросетью.
Крестьянину пришлось немного задержаться, пока лорд демонов и карлик Сонг седлали трофейных скакунов, которых слуги уже успели расседлать, напоить и задать корма.
Но потом, посадив крестьянина позади карлика, лорд демонов скомандовал двигаться.
Мейфен и Жужу стояли в дверях постоялого двора и провожали взглядом удаляющихся мужчин.
— Ты говорила, что они погибнут без нас? — спросила Мейфен, когда мужчины скрылись в толпе людей.
— Да, я видела это в видении, — ответила Жужу. — Если мы не поедем с ними, то случится что-то страшное.
— Так чего мы тогда стоим тут? — спросила Мейфен.
— Но ведь Цзиньлун сказал…
— Да мало ли что он сказал! — вспыхнула Мейфен. — Какая разница будет, если они погибнут?
Девушки посмотрели друг на дружку и тоже отправились в конюшню. У них осталась только одна лошадь — их гнедая кобыла. Но увидев, насколько она уставшая, девушки задумались — лошади требовался хороший отдых. Она ещё после скачки по лугу не отдохнула, а потом ещё сколько выбирались на дорогу. В общем, ехать на этой лошади было нельзя.
Жужу подошла к ней и, погладив по морде, тихонько сказала:
— Прости, но ты устала и тебе требуется отдых. Поэтому подожди нас, хорошо? Если мы не поможем им, то они погибнут, и тогда сама знаешь, что будет. Мы должны предотвратить это. Побудь тут, ладно?
Кобыла покосилась на девушку и фыркнула, мотнув головой.
— А я тебе потом бобов с рисовой шелухой насыплю.
Кобыла переступила и снова помотала головой. Но потом кивнула и сунулась в ладонь девушки, выпрашивая яблочко.
Жужу протянула яблочко, и кобыла аккуратно взяла его губами, а потом смачно захрустела.
— Вот и умница! — После чего Жужу решительно повернулась к Мейфен. — Идём!
— А мы разве не поедем на лошади? — спросила девушка.
— Нет, мы поплывём в лодке. Я знаю, где расположена та деревушка. И на лодке мы прибудем на место гораздо быстрее, чем верхом.
— А почему ты об этом не сказала Цзиньлуну? — спросила Мейфен.
Жужу ничего не ответила, лишь посмотрела на подругу. А потом решительно сказала:
— Идём!
— И крестьянин тоже ничего не сказал, а ведь он знает про свою деревню… — продолжила Мейфен.
Жужу вздохнула и повторила:
— Идём же!
И девушки поспешили на причал.
Уже когда они подходили к реке, Жужу сказала:
— Я не знаю, почему крестьянин ничего не сказал Цзиньлуну и Сонгу. Возможно, потому что они не спрашивали у него. А может и по другой какой причине. Это не важно. На повозке мы их не догоним, а вот по реке — можем.
Мейфен кивнула. Ей не нужны были объяснения, она в любом случае отправилась бы за Жужу.
Найти свободную лодку не составило большого труда, и вскоре девушки плыли вниз по течению широкой реки в лодке старого рыбака, который и управлял ей.
Берега реки местами крутые, местами пологие, заросли лесом. Но иногда встречались просветы, где виднелись дома деревень и пирсы для рыбацких лодок.
Вот к одному такому пирсу и направил рыбак свою лодку спустя пару часов путешествия по воде.
Получив плату, рыбак хотел отчалить, но Жужу попросила его:
— А можете подождать нас до вечера? И тогда я заплачу ещё. И даже вдвое больше, чтобы вы отвезли нас обратно в Сянсян.
Рыбак нехотя согласился, но сказал:
— Я буду ловить неподалёку рыбу. А сюда приплыву, когда солнце коснётся горизонта. И прожду до тех пор, пока солнце не скроется за горизонтом. Если к тому времени молодая госпожа не вернётся, то я поплыву домой.
Жужу согласилась, и лодка отчалила.
— Послушай, Жужу, — сказала внезапно притихшая Мейфен. — А ты цзянши не боишься?
— Боюсь, — просто ответила Жужу. — Но ведь ты меня защитишь?
Мейфен проглотила ком, перекрывший горло и перехватила меч поудобнее.
И девушки пошли по деревянному пирсу. Совершенно пустому…
Обычно либо на самом пирсе, либо рядом с ним образовывался базарчик, где рыбаки продавали свой улов. И не только рыбаки, но и торговцы из соседних деревень. Но сейчас тут было пусто и тихо. Лишь ветерок шелестел пожухлыми листьями.
Лорд демонов и карлик Сонг с крестьянином позади него выехали из города без проблем — к выезжающим у стражников вопросов не было. И отправились по дороге.
— Расскажите подробнее, что именно произошло в вашей деревне, — попросил лорд демонов, поравнявшись с конём Сонга.
— Да-да, — согласился крестьянин. Он мало верил в то, что эти два воина смогут помочь жителям его деревни, но отказываться от их помощи не стал. В конце концов, может, благодаря им, он сможет перед смертью воссоединиться со своей семьёй. Жалко, конечно, их, такие молодые и погибнут. Но что делать, если они единственные откликнулись на его призыв.
Лорд демонов терпеливо ждал, когда крестьянин продолжит рассказ, и тому не осталось ничего другого, как рассказать. Тем более, что хуже уже точно не будет.
— К нам в деревню пришёл странник, — начал крестьянин свой рассказ. — Он был изранен и обессилен. Мы приняли его и поселили в доме старосты. Напоили, накормили, промыли раны и смазали их лечебными мазями.
— Когда это произошло? — спросил лорд демонов.
— Неделю назад, — ответил крестьянин и продолжил рассказ. — Странник быстро набрался сил, его раны затянулись прямо на глазах. Однако, уходить он не торопился. Сначала просто ходил по деревне, присматривался. Но всегда держался как-то в стороне от жителей деревни. О себе ничего не рассказывал, в душу никого не впускал. Но мы люди простые, мы и не лезли к нему с расспросами. Помогли человеку, и ладно. Захочет отблагодарить, найдёт как.
— Ну и что, захотел? — не удержался от вопроса лорд демонов.
Крестьянин горько усмехнулся и ответил:
— Как только набрался сил, начал уходить в лес, но по вечерам непременно возвращался. Главное, что не приближался к дурным местам и зла не творил, вот мы и не протестовали. Мало ли какие у него дела. Мы ведь уже поняли, что он идущий по пути бессмертия. А нам лезть в дела бессмертных ни к чему.
— Практик? — переспросил лорд демонов, хотя надо сказать, что он совсем не удивился этой информации.
— Да, практик, — подтвердил крестьянин. — Он очень много медитировал. А потом… — крестьянин надолго замолчал.
— Что же случилось потом? — не выдержал лорд демонов.
— Однажды он вернулся из леса раньше обычного. Он был весь опалён,
