пообещал защиту. Но сейчас нужно было схитрить…
А потому он поднял руки, в одной из которых продолжал держать меч и сказал практику:
— Хорошо, хорошо! Ты это… успокойся…
А сам в это время как бы ненароком осматривал ловушку.
Да, столбики в одном месте они хорошо подрубили, и он теперь держался на честном слове. И если этот столбик перерубить, то ловушка падёт, но сделать это нужно в подходящий момент. А потом он глянул на феникса.
Тот сразу понял, чего хочет человек и сел к нему на плечо.
Лорд демонов пошёл прямиком к границе ловушки, в противоположную от подрубленного столбика сторону и ближайшую к практику.
Практик торжествующе смотрел на лорда демонов.
— Убери меч! — приказал он.
Лорд демонов, продолжая медленно приближаться к практику, убрал меч в ножны.
— Возьми феникса в руки и передай мне! — приказал практик.
Лорд демонов снял феникса с плеча.
Мифическая птица не сопротивлялась и покорно склонила голову, что говорило об уме и сообразительности феникса, потому что он понял замысел лорда демонов.
Приблизившись к самой границе, лорд демонов сделал вид, что протягивает феникса практику.
У того глаза засветились от вожделения.
Оттолкнув девушек, он протянул руки к фениксу.
В следующий момент лорд демонов крикнул:
— Давай!
И карлик Сонг, который сейчас выглядел как богатырь, активировал артефакт. Он незаметно достал его в тот момент, когда лорд демонов остановился. Потому как тоже понял замысел своего повелителя. Не зря же они столько лет были вместе.
Артефакт полыхнул огнём, и призрачная решётка исчезла. Ловушка схлопнулась. Лорд демонов был свободен.
И лорд демонов, вместо того чтобы передать феникса, бросил птицу в лицо практику.
А потом, подхватив девушек, и крикнув Сонгу:
— Бегом! — кинулся прочь со двора старосты, где уже расцветал огненный цветок очищающего демонического пламени.
Но было поздно. Солнце исчезло за горизонтом, и на улицы деревеньки повалили толпы нежити.
Карлик Сонг ринулся вперёд, прорубая дорогу, а лорд демонов с Жужу на одном плече и Мейфен на другом, уворачиваясь от наиболее резвых цзянши и раздавая им пинки, шёл следом за своим телохранителем.
Едва они покинули двор старосты, как там раздался взрыв. Феникс сгорел и унёс жизнь демонического практика вместе с собой.
— На причал, — прошептала Жужу, прежде чем потерять сознание. — Там лодка.
Но когда лорд демонов и карлик Сонг прибежали на причал, никакой лодки там не было. Зато толпы нежити догоняли их, и бежать больше было некуда.
Да, после смерти демонического практика сил у цзянши стало поменьше, но их было много… слишком много…
Опустив бесчувственных девушек на самом краю пирса, лорд демонов и карлик Сонг, он уже принял свой обычный вид, приготовились отбивать нашествие армии нежити.
В первых рядах на них бежал тот самый крестьянин, который привёл их в эту деревню. Только теперь глаза его были белыми, а движения резкими и плохо скоординированными.
— Что ж, он разделил судьбу своей семьи, — прокомментировал лорд демонов, занося меч.
И тут со стороны реки раздался испуганный голос:
— Молодые господа, давайте сюда, скорее!
Лорд демонов оглянулся и увидел рыбацкую лодку. Испуганный рыбак прятал её под пирсом. Именно поэтому поначалу лорд демонов никого не увидел.
Подхватив девушек, они с Сонгом поспешили в лодку, и рыбак быстро оттолкнулся от пирса. Лодка отплыла, и когда первые цзянши оказались на краю деревянного настила, люди были для них уже недоступны.
Прыгать в воду цзянши не стали. Они столпились на пирсе и теперь провожали людей голодными взглядами. А некоторые побежали вдоль берега.
— Что теперь будет с этими землями? — спросил Сонг.
— Мне нет до этого дела. Это земли клана Сяо, пусть он и решает свои проблемы, — ответил лорд демонов. — Мы и так помогли ему, уничтожив демонического практика. Так что, новых цзянши не появится. А с этими как-нибудь справятся.
Когда отплыли достаточно далеко, лорд демонов склонился над девушками, проверяя пульс.
— Как они? — спросил карлик Сонг.
— Да-да, как они? — настороженно спросил рыбак. Он стоял на краю лодки с веслом в руках, готовый в случае опасности огреть веслом.
Лорд демонов усмехнулся — наивный человечишка. Да если бы они с Сонгом решили убить его, он бы даже понять не успел от чего умер. Но сейчас было не до него.
— Заклятие исчезло, — ответил лорд демонов. — Отдохнут немного и всё будет в порядке. — И добавил, обращаясь к рыбаку: — Спасибо, что взял нас в лодку!
— Знал бы, что там цзянши, ни за что не согласился бы ждать, — ответил рыбак. И тут же сообщил: — Госпожа обещала тройную оплату…
Лорд демонов, не задумываясь, достал серебряный лян, что было значительно больше того, что обещала Жужу. Но жизнь стоит дороже.
На дне лодки лежали три небольшие рыбины.
— Не богатый улов? — спросил лорд демонов, кивнув на них.
— Да что-то рыба ушла, — вздохнул рыбак. — Как жить, не знаю.
Стало понятно, почему рыбак дожидался девушек, несмотря на нежить. Для него эти деньги — это подарок Небес. Что ж, он их заработал.
Лорд демонов повернул ткань к себе и незаметно ощупал яйцо — доставать его, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке, он не стал. Незачем рыбаку видеть, что везут его пассажиры.
И тут Жужу застонала. Почти сразу же подала признаки жизни и Мейфен.
— Вы как? — спросил у них лорд демонов.
— Очень голова болит, — пожаловалась Жужу.
— Хорошо хоть она на месте, в чём я лично не уверен, — сказал лорд демонов, он был в гневе, ведь девушки не просто чуть не погибли, но и чуть не стали марионетками демонического практика, что намного хуже смерти. К тому же порушили планы лорда демонов и связали ему руки, заставив беспокоиться о них. — И как вам в голову такое пришло? — начал он ругать девушек. — Почему не остались на постоялом дворе?
Жужу промолчала, виновато глядя на лорда демонов.
— Вернёмся в Сянсян, определю вас в первый попавшийся караван до столицы. Дальше поедете сами!
Жужу обречённо склонила голову, а Мейфен, покраснев, кинулась на защиту:
— Не ругайте госпожу! Это я настояла.
— И зачем? — спросил у неё лорд демонов.
— Потому что… — начала говорить Мейфен. Слёзы брызнули у неё из глаз и она, сжав кулачки, закричала: — Потому что если бы вы погибли, то как нам быть?
Лорд демонов растерялся, он не ожидал такой реакции.
Зато отреагировал карлик Сонг:
— Вы очень рисковали, — по-отцовски пожурил он девушек. — Мы бы легко справились без вас, но из-за вас нам пришлось торговаться с
