Во всяком случае, стало полностью ясно, почему он не должен был попасть в экспедицию. Но всё-таки попал… «Мой косяк», – самокритично подумал император. Надо было отклонить кандидатуру Фёдора под любым предлогом – вплоть до имитации руководящего каприза. Хотя и не солидно…
Впрочем, что толку посыпать голову пеплом, когда уже ничего не исправить. Остаётся надеяться, что косяк не будет иметь роковых последствий для всего плана…
Глава пятнадцатая
Последний рывок
Как говорилось, таинственный замок располагался в сердце глухого хвойного леса, в местечке Хренова глушь. От Поросячьего угла идти напрямую вроде и немного – километров шесть-семь. Считай, час хорошего хода. Однако Варфоломей предложил губы не раскатывать. Места заповедные, недобрые, путь-дорога может сложиться по-всякому… Хоть бы к вечеру добраться. Или просто добраться.
Абориген Корней снисходительно согласился. С того момента, как Лефтенант определил Варфоломея к нему в заместители, леший смотрел на проповедника свысока, и даже пару раз прикрикнул. На третий раз Варфоломей пообещал огреть посохом, после чего Оглобля сбавил тон, однако было заметно, что он по-прежнему упивается внезапно свалившейся властью.
Перед тем, как покинуть дом Забубённых, Лефтенант составил диспозицию. По его замыслу, колонну предстояло возглавить Корнею, а в арьергарде должен идти Варфоломей. «Это почему же я сзади?» – возопил обидчивый Кулубникин. «Если первый проводник погибнет, второй останется на развод», – популярно объяснил полковник. От такого вероятия Корнея мимолётно перекосило. Заметив это, Варфоломей успокоился.
Итак, впереди шёл Корней, за ним Лефтенант, потом Фёдор. Валя-Кира располагалась между ним и профессором. Сидоров двигался между профессором и Варфоломеем. Шли медленно, с полутораметровым интервалом, бдительно оглядываясь и держа оружие наготове.
Чем дальше маленькая колонна углублялась в лес, тем сумрачнее становилось вокруг. Солнечные лучи едва пробивались через высокий частокол хвойных верхушек. А тишина стояла гробовая, абсолютная, до звона в ушах. Фёдор вдруг с удивлением и беспокойством заметил, что не слышит ни птичьей болтовни, ни комариного писка, ни осиного жужжания. И трава какая-то желтоватая, пожухшая. Возникло ощущение, что лес, по которому ступает экспедиция, просто вымер…
Впрочем, нет, не вымер! Первопроходец Корней неожиданно остановился и мелко задрожал. Все напряглись. Подобную реакцию леший демонстрировал лишь в одном-единственном случае – при встрече со зверелюдьми. И точно: из-за толстого соснового ствола высунулась мерзкая рожа в лишаях. Окинув группу товарищей хищным взглядом, монстр демонстративно облизнулся. Враз ослабевший ногами Корней сел на землю и в тоске посмотрел на Фёдора. Сидоров издал неясный звук. Лефтенант, хмурясь, поднял пистолет и взял чудовище на мушку.
– Лишнее, командир, – негромко произнёс Фёдор.
Перстень молчал, стало быть, особой опасности на этот раз не предвиделось. Отодвинув полковника, Фёдор шагнул навстречу монстру. Нехорошо осклабился. Резким ударом ноги сломал ни в чём не повинную сосенку. Подняв обломок ствола потолще, спросил:
– Чего надо?
Озадаченный монстр вгляделся в недоброе лицо Фёдора. В багровых глазках мелькнула тень мысли.
– Погоди-ка! Так это ты, значит, тот самый… – проквакал он.
– Тот самый, – подтвердил Фёдор, перехватывая импровизированную дубину поудобнее. – Ещё вопросы есть? Замечания, предложения?
Чудовище развернулось и молча ускакало в чащу. Отшвырнув обломок, Фёдор усмехнулся.
– Слух о тебе прошёл по всем лесам калужским, – заметил профессор, который не успел испугаться.
– А чего, ёксель-моксель? Сначала ты работаешь на репутацию, потом репутация работает на тебя, – популярно объяснил Фёдор, занимая место в колонне.
– Да вы, юноша, философ, – сказал Сидоров, отдуваясь.
Какой-то особой реакции со стороны коллег не последовало. В экспедиции привыкли, что Фёдор щелкает монстров, как орехи. Лишь Валя благодарно поцеловала в радостно покрасневшую щёку, Лефтенант поощрил рукопожатием, да Корней, всхлипнув, отвесил земной поклон.
Продолжили путь, но уже через пару сотен метров остановились, как вкопанные. Фёдор начал протирать глаза. И как не протирать, если узкая лесная тропа неожиданно упёрлась в полосатую будку со шлагбаумом. Откуда в глухой хвойной чаще взялся казённый островок цивилизации?!
– Что-то я здесь такого не припомню, – сказал Корней сквозь зубы.
– Ты бы ещё дольше сидел в бутылке, – посоветовал Мориурти.
Из будки выбрался чернобородый, сатанинского вида мужчина в пёстрых шортах и красной футболке с надписью на груди «Мотай отсюда, пока цел!». Мужчина зевал. Подмышкой у него торчали нунчаки.
– О как! – сказал он. – Целая делегация! Куда путь держим, убогие?
Есть у хаудуюдуньских монахов приём, который называется «Прыжок тигра, огорчающий врага до невозможности». Сейчас Фёдор его применил… Спустя считанные секунды чернобородый лежал, уткнувшись мордой в землю, а сидевший на нём боец доступно объяснял, что за «убогих» придётся ответить. Причём объяснял его же нунчаками.
– Достаточно, – хладнокровно сказал Лефтенант, когда лесной страж начал колотить ладонью по земле. – Он все понял. Теперь можно поговорить.
– Поговорить? С пристрастием? Да легко, – согласился Фёдор.
С этими словами он покинул спину чернобородого, не забыв вытереть ботинки о его красную, только что запачканную футболку.
– Ты кто такой? – спросил Лефтенант, когда человек поднялся, привёл себя в порядок и выплюнул еловые иголки пополам со мхом.
– Ну, кто, кто… Служивый я. Постовой.
– Давно служишь?
– Да нет, с утра.
– А чем занимался?
– Вас ждал.
– Нас? А для чего?
– Послание передать.
– Что за послание?
Вместо ответа чернобородый ткнул пальцем в надпись на футболке.
– «Мотай отсюда, пока цел»… – задумчиво прочитал полковник вслух. – И кто же это нас так ласково встречает? Хозяин замка, что ли?
– Не знаю никакого хозяина, – безразлично сказал чернобородый, косясь на Фёдора, который как бы невзначай поигрывал нунчаками.
– Но кто-то же тебя сюда поставил? Опять же, будку соорудил?
Страж тяжело задумался. Внутри головы что-то внятно скрежетнуло. Профессор и Сидоров обменялись взглядами.
– Ничего не знаю, – сказал наконец страж. – Поставили, вот и стою. Велели послание передать, вот и передал. Чего ещё надо? Распишитесь в получении и адью.
Он решительно лёг на землю возле будки, скрестил руки на груди и закрыл глаза. Всем видом он показывал, что считает миссию выполненной и к дальнейшим разговорам не склонен.
– Хамит, – констатировал разозлённый Фёдор. – Ну, ничего, сейчас я его разговорю. И не таких воспитывал…
– Оставьте его, – сказал Мориурти, пожимая плечами. – Он действительно ничего не знает. Похоже, это и не человек вовсе. Слышали, как у него в голове скрежетало? Скорее, робот-зомби с ограниченной задачей и узким набором функций. Встретить, припугнуть, передать информацию, отключиться…
– Видимо, так, – согласился Сидоров. – Похоже, что без энергетических контуров здесь не обошлось. Этим, кстати, объясняется тот факт, что прямо в лесной глухомани появилось целое сооружение – будка со шлагбаумом. Какой-то умелец до того насобачился в энергетическом моделировании, что ему без разницы, что именно лудить – монстров, людей, замки…
Валя-Кира поёжилась и взяла Фёдора под руку.
– Интересно, кого мы ещё встретим? – негромко спросила она как бы про себя.
– Кого-нибудь точно встретим, – угрюмо пообещал Варфоломей.
И ведь как в воду глядел.
Оставив лесного стража лежать на земле возле будки, двинулись дальше. Однако метров через триста экспедиция снова остановилась. Причина остановки была уважительная. Тропинку перегородил огромный двухтумбовый канцелярский стол, заваленный какими-то папками, мешочками, бумагами. За столом сидел нестарый человек с внешностью приятной, но не запоминающейся, одетый в элегантный летний костюм и белую рубашку, ворот которой стягивал светлый галстук.
– Ну, наконец-то! – звонко воскликнул человек. – Золотые мои! Где ходите-то? Я вас с утра дожидаюсь!
Лефтенант положил руку на кобуру.
– А за каким, собственно, чёртом, вы нас дожидаетесь? – сухо спросил он. – И кто вы такой?
– Благодетель я, – охотно пояснил человек. – Из финансового департамента. Имею сделать буквально каждому интересное предложение. Вы будете приятно удивлены!
Фёдор деликатно отодвинул командира и выдвинулся вперёд.
– Разрешите смести препятствие? – осведомился он.
– Да погоди ты, – недовольно молвил Варфоломей. – Дай человеку сказать. Вдруг на самом деле что интересное…
Финансист энергично закивал.
– Вы не представляете, насколько интересное, изумрудные мои! – с энтузиазмом произнёс он. – Таких предложений вам никто не делал. Я буду первый.
