Первые полчаса движения никакой опасности не выявили. Колонна плелась черепашьим шагом, уровень бдительности зашкаливал, пистолеты и автоматы в руках приготовились палить по первому поводу. Но было тихо – настолько тихо, что слышалось, как Варфоломей, плетущийся сзади, бубнит про себя молитву «Рейтинг и теперь живее всех живых…». Фёдор крутил головой на триста шестьдесят градусов, но ничего подозрительного не замечал. Перстень тоже помалкивал. Мало-помалу напряжение спадало, и осторожная мыслишка: «А может, обойдётся?» – всё сильнее прорастала в сознании.
– До замка ещё километра два, – негромко сказал Корней, возглавлявший колонну.
И в этот момент одновременно произошли два события.
Во-первых, яшма на безымянном пальце левой руки накалилась так быстро и сильно, что Фёдор не удержался от восклицания.
Во-вторых, Корней неожиданно остановился, как вкопанный, и показал пальцем куда-то впереди себя. Даже со спины было видно, что он мгновенно стал цвета бледной поганки.
Фёдор посмотрел в направлении, указанном лешим, и сначала ничего не понял. А потом понял и машинально подумал, что жениться на Вале-Кире, наверное, не придётся. И вообще ни на ком не придётся…
Глава шестнадцатая
Тронный зал
На экспедицию надвигалась тьма. Не сумерки, не темнота, а именно тьма.
Это была Тьма с большой буквы – глухая, беспросветная, безнадёжная. Можно сказать, окончательная. При виде её пропадали всякие желания, а бытие теряло смысл. По сравнению с ней «Чёрный квадрат» Малевича казался светлым жизнеутверждающим полотном. Тьма шла стеной, и стена была – от земли до верхушек деревьев. В ней присутствовало что-то апокалиптическое. Она ползла неторопливо, с неотвратимостью цунами, и становилось до жути ясно: всё, что живёт и дышит, с этой тьмой несовместимо. А значит…
Значит, дело дрянь!
Придя к такому выводу, Фёдор затравленно оглянулся. При круговом обзоре картина получилась ещё безрадостней. Тьма надвигалась не только с фронта, но также с тыла и с флангов. Она брала экспедицию в коробочку. Гнетущее впечатление усугублял вид Корнея, дрожащего, словно трактор на холостом ходу. Да что Корней! Лефтенант – и тот явно растерялся. Во всяком случае, рука с пистолетом нерешительно поникла.
– Что будем делать? – тихо спросил командир у Фёдора, не отрывая глаз от кошмарного видения.
– А хрен его знает, – с неуставной откровенностью ответил боец.
В его практике таких ситуаций не встречалось. Включая последние дни, за которые чего только не произошло… Фёдор скосил глаза на заветный перстень, и сердце болезненно сжалось: впервые в опасной ситуации талисман молчал. Покрывающие его иероглифы оставались иероглифами, указаний к действию не появлялось.
– А вы что скажете, профессор? – так же тихо спросил Лефтенант.
Оценив расстояние между ними и стеной мрака, Мориурти сплюнул.
– Ничего хорошего, – свирепо буркнул он. – Физическая природа явления не ясна. Однако боюсь, если тьма до нас доберётся, мы в ней просто-напросто растворимся, как в кислоте. Поэтому идти на прорыв я бы не советовал.
– У меня такое же ощущение, – согласился Сидоров. И с вымученной усмешкой добавил: – В Урюпинске было веселей…
Террорист держался хорошо. Видимо, жизнь, полная невзгод и опасностей, закалила характер. Однако бледностью лица он мог поспорить с Корнеем. Зато кремневой мужик Варфоломей Кулубникин был на высоте. Упёршись в землю палкой-посохом, проповедник свирепо зыркал по сторонам из-под кустистых бровей и в полный голос читал молитву: «Учение Рейтинга всесильно, потому что оно верно…».
Фёдор с болью посмотрел на Валю-Киру. Неужели, ещё толком и не начавшись, их любовь закончится так мрачно и трагически?
Между тем девушка не теряла времени. Она колдовала. Прелестное лицо с закрытыми глазами было обращено к потемневшему небу, розовые губы отчётливо произносили неведомо и грозно звучащие слова, тело содрогалось от внутреннего напряжения. И хотя сейчас точно было не время, Фёдор вдруг вспомнил, что всего несколько часов назад обнимал нагую колдунью… А больше ничего вспомнить не успел, потому что Валя-Кира вдруг резко открыла глаза, подняла с земли поросший мхом камень и швырнула в близкую стену мрака.
Неизвестно, в каких глубинах тьмы сгинул брошенный девичьей рукой булыжник. Однако спустя секунду внутри стены раздалось отчётливое хлюпанье и чавканье. Если Валя-Кира хотела пробить чёрный монолит, ей это не удалось. Зато подкормила… Фёдор представил, как тьма, добравшись до экспедиции, с довольным хрюканьем окутает их тела, и содрогнулся.
Разом обессилев, девушка опустилась на траву.
– Не действует, – потерянно сказала она. – Вот проклятая…
– Что это было? – спросил Фёдор.
– Это? Древнее боевое заклинание. Превращает всё живое и неживое в стекло. Остаётся только разбить…
– Ты и такие знаешь? – искренне удивился Фёдор.
– Я много чего знаю, – сказала Валя-Кира. – Ты думаешь, меня в экспедицию послали за красивые глаза?.. Только здесь это почему-то не работает.
Неожиданно Корней рухнул, как подкошенный, и застучал кулаками по земле.
– Не хочу! – истерически закричал он сквозь рыдания. – Не хочу, не хочу!.. Волки позорные!.. Начальник, давай бутылку, прятаться буду!
Лефтенант поднял его и как следует встряхнул.
– Опомнись, – посоветовал он строго. – Какая бутылка? Тут и в танке не отсидишься…
Фёдор веером, от бедра, дал длинную автоматную очередь. Просто так, от безнадёги. Как и следовало ожидать, ущерба стене это не нанесло. Подумав, боец следом за очередью метнул в кромешную тьму гранату. Она не взорвалась. А вот стена разразилась чавканьем. Фёдор машинально вспомнил нашумевший сериал «Умереть, но выжить». Главный герой, майор Чмырь, прославился тем, что выползал из любых передряг. Его бы сюда, полицейскую морду…
– Ещё метров десять, – сказал Сидоров, зябко ёжась. – Вам не кажется, что стало трудно дышать?
– Кажется, – согласился Мориурти. – Похоже, эта мразь пожирает на своём пути всё, вплоть до кислорода…
– Истинно говорю вам, жестоковыйные: вихри враждебные веют над нами! Смирите сердца свои, преклоните колени, и вознесите молитву святому Рейтингу, пока не поздно! – воскликнул Варфоломей.
В этот миг безымянный палец левой руки привычно обожгло. Фёдор в последней надежде скосил глаза на перстень – и обомлел. Талисман в силу восточного происхождения любил говорить иносказаниями, к чему сын эфира приноровился. Но сейчас иносказание было какое-то несерьёзное, и звучало так: «От улыбки хмурый день светлей…» Что, собственно, яшма хотела этим сказать? До ребусов ли теперь?
Но вдруг глубинным чутьём, обострённым смертельной и такой близкой опасностью, Фёдор понял смысл послания.
– Профессор! – заорал он истошно. – У нас какая-нибудь светлая краска есть?
Мориурти выкатил глаза. Похоже, он решил, что боец напоследок рехнулся.
– Краски нет, – осторожно сказал он. – Может, устроят маркеры? Я ими делаю пометки в дневнике наблюдений, и поэтому…
Не дослушав профессора, Фёдор отшвырнул автомат, вырвал упаковку маркеров и в два прыжка оказался нос к носу со стеной.
– Что ты делаешь? – панически закричала Валя-Кира.
Но сейчас Фёдору было не до неё. Поверхность стены мрака выглядела одновременно монолитной и упругой, она буквально излучала угрозу. И черт с ней, с угрозой! Схватив белый маркер, Фёдор мигом нарисовал на стене огромную круглую физиономию с оттопыренными ушами, задорным чубчиком и широкой улыбкой.
Ту же художественную операцию он повторил на поверхностях левой, правой и задней стен. При этом боец метался по периметру тьмы и рисовал с быстротой спринтера. И лишь закончив работу, ощутил, что приближение к стене мрака не прошло бесследно. Тьма выкачала из него силы. Если бы не природная мощь, подкреплённая талисманом, Фёдор свалился бы после первого рисунка.
Пошатнувшись, он тяжело осел на землю. Валя-Кира, всхлипывая, бросилась к нему и прижала буйную голову с полузакрытыми глазами к груди. Фёдор что-то мычал и тыкал пальцем по сторонам.
– Бедный парень, – сказал Мориурти, опускаясь на колени возле бойца, – впал в детство, надо же…
Сидоров резко схватил коллегу за плечо.
– Если и детство, – хрипло сказал он, – то поистине счастливое!..
Профессор поднял голову – и глазам не поверил. Варфоломей вскрикнул.
Тьма стремительно светлела. Весёлые рожицы, нарисованные Фёдором на поверхностях, улыбались в тридцать два зуба и приветливо махали ушами.
Спустя считанные секунды беспросветно черные стены трансформировались в ослепительно белые завесы. Те, в свою очередь, начала таять и быстро дотаяли до полной прозрачности. А потом и вовсе исчезли.
– Вот что Рейтинг животворящий делает, – растерянно молвил Варфоломей. Он явно был потрясён до состояния контузии.
