Письмо примерно такого же содержания, только более дружеское и тёплое, Матиуш направил и Печальному королю.
Болезнь Печального короля оказалась выдумкой. Отправляясь в величайшей тайне к Матиушу, он велел лейб-медику говорить, что он заболел. Тогда никто, кроме врача, не будет входить к нему в опочивальню и его исчезновение не обнаружится.
Врач каждое утро входил в пустую спальню якобы для осмотра больного, лекарства выливал в окошко, а еду съедал сам.
Вернувшись от Матиуша, Печальный король в самом деле слёг в постель. И вид у него был такой измученный, что ни у кого не возникло сомнений: король перенёс тяжёлую болезнь. Путешествовать по стране, охваченной войной, – удовольствие ниже среднего, особенно если ещё надо скрываться.
На другой день он прочёл оба письма и схватился за голову.
– Приготовить королевский поезд. Я еду к королю-хитрецу, – распорядился он.
Печальный король надеялся склонить его на сторону Матиуша, но не подозревал, какую коварную штуку придумал ловкий шпион.
«Ах, так! Значит, Матиуш тебе ничего плохого не сделал! – Шпион был вне себя от злости. – В моём распоряжении три дня. Любой ценой надо восстановить его против Матиуша. Посмотрим, как он тогда запоёт!»
У шпиона в кармане лежала важная бумага за двумя подписями: подлинной – министра Фелека и поддельной – Матиуша. Это было то самое воззвание к детям всего мира, о котором говорил Фелек.
Дети! Я, король Матиуш Первый, обращаюсь к вам с просьбой: помогите мне провести реформы. Моя цель – добиться того, чтобы дети не слушались взрослых и делали что хотели. Вечно мы слышим: нельзя, нехорошо, невежливо. Пора с этим покончить! Почему взрослым можно всё, а нам – ничего? На нас сердятся, кричат, одёргивают. Даже бьют. А я хочу сделать так, чтобы у детей были одинаковые права со взрослыми.
В моём государстве дети пользуются уже неограниченной свободой. В стране королевы Кампанеллы дети подняли бунт. Восстаньте и добивайтесь свободы! Долой взрослых королей! Провозгласите меня королём всех детей мира – белых, жёлтых и чёрных! Я предоставлю вам полную свободу. Дети, объединяйтесь для борьбы против тиранов‑взрослых! Да здравствует новый справедливый строй!
КОРОЛЬ МАТИУШБАРОН ФОН РАУХ, МИНИСТР.
Шпион помчался в типографию, попросил срочно отпечатать манифест и разбросал листовки по городу. Несколько штук он нарочно измазал грязью, потом высушил, скомкал и спрятал в карман.
И в то самое время, когда два короля советовались, как быть, уже склоняясь к тому, чтобы помочь Матиушу, в комнату небрежной походкой вошёл шпион.
– Вот смотрите, что вытворяет Матиуш, – сказал он, протягивая королям грязные листовки. – Вздумал чужих ребят баламутить! Королём всех детей захотел стать! Эти бумажки я подобрал на мостовой. Они, правда, немного запачкались, но разобрать, что там написано, всё-таки можно.
Короли прочли манифест и очень огорчились.
– Раз так, придётся объявить ему войну. Он бунтует наших ребят, а это уже вмешательство во внутренние дела чужого государства. С его стороны это очень нехорошо.
У Печального короля на глаза навернулись слёзы.
– Что он натворил! Зачем он так написал?
Но делать было нечего.
«Может, для Матиуша будет лучше, если я тоже объявлю ему войну? – сам с собой рассуждал Печальный король. – Они всё равно его победят, и, кроме меня, за него никто не заступится».
Узнав, что они объявили ему войну, Матиуш сначала не поверил.
«Значит, Печальный король меня тоже предал. Ну что ж, в прошлой войне я показал им, как побеждают, а в этой покажу, как умирают с честью».
Жители столицы от мала до велика вышли с лопатами на улицы. Копали траншеи, насыпа́ли оборонительные валы. Кроме того, создали три линии укреплений: первую – в двадцати километрах от города, вторую – в пятнадцати, третью – в десяти.
Решили сдавать рубеж за рубежом, постепенно.
Когда стало известно, что войска союзников выступили в поход и находятся уже совсем близко, Молодой король решил сам дать бой. Ему очень хотелось вступить в город первым. Он рассчитывал на лёгкую победу. Первую линию укреплений и в самом деле заняли без особого труда. Но вторая оказалась неприступной: и валы выше, и рвы шире, и густая сеть колючей проволоки преграждала путь.
И вот тут-то подоспели войска союзников, и все три армии двинулись на Матиуша.
Битва длилась целый день. Противник понёс большие потери, а Матиуш держался стойко.
– Может, заключить всё-таки мир? – робко предложил Печальный король, но два остальных с яростью накинулись на него:
– Надо проучить этого зазнайку!
И снова с раннего утра закипел бой.
– Ого, сегодня они что-то не так стреляют, – радовались враги.
В тот день солдаты Матиуша стреляли действительно реже, так как получили приказ экономить порох и пули.
– Как быть? – тревожно вопрошал Матиуш.
– Я думаю, – сказал канцлер, – надо ещё раз попытаться заключить с ними мир. Без пороха и пуль не повоюешь.
Собрался военный совет. На нём присутствовала Клу-Клу: она командовала отрядом негритянских детей. Но её отряд пока не принимал участия в боях, потому что не было оружия. Ведь негритята умеют стрелять только из луков. Сначала не нашлось подходящего дерева, а когда нашлось, понадобилось время, чтобы сделать луки и стрелы. Теперь отряд был готов к бою.
– Я предлагаю, – сказала Клу-Клу, – ночью отступить за третью линию укреплений, а в неприятельский лагерь подослать кого-нибудь с вестью, будто Бум-Друм прислал своё войско и диких зверей. На рассвете мы выпустим из клеток львов и тигров и начнём стрелять из луков. Напугаем их хорошенько и спросим, хотят они мириться или нет.
– А не будет ли это нечестно с нашей стороны? – спросил Матиуш с беспокойством.
– Нет, это называется военным манёвром, – заверил его министр юстиции.
Все согласились с предложением Клу-Клу.
Фелек переоделся неприятельским солдатом, подполз на животе к неприятельскому лагерю и в разговоре как бы невзначай упомянул про диких львов и негров‑великанов.
Солдаты посмеялись над ним и, конечно, не поверили.
– Вот дурачок, наверно, тебе это во сне приснилось.
И стали передавать друг другу слова Фелека, как забавную шутку. Идёт Фелек по лагерю, его останавливают солдаты и спрашивают:
– Эй, приятель, слыхал новость?
– Какую ещё новость? – небрежно спрашивает Фелек.
– Говорят, Бум-Друм с негритянским войском и дикими львами прибыл на подмогу Матиушу.
– Э, враки! – отмахнулся Фелек.
– Никакие не враки! Слышно уже, как они рычат.
– Ну и пусть рычат, меня это не касается, – сказал Фелек.
– Небось не так запоёшь, когда на тебя лев накинется.
– Что мне лев! Я его в два счёта одолею!
– Ах ты хвастунишка! Со львом тягаться вздумал. Поглядите на него: молоко на губах не обсохло, а туда же, храбреца из себя строит!
Идёт Фелек дальше и слышит: солдаты друг другу рассказывают, будто Бум-Друм целый корабль ядовитых змей прислал. Слухи, один невероятнее другого, ширились, обрастали подробностями, а Фелек посмеивался и говорил: «Враки!» Солдаты кричали, чтобы он сейчас же замолчал: «Не то беду на всех накличешь своим дурацким смехом!»
Как легко попались солдаты на удочку!
И неудивительно. Несколько дней беспрерывных боев вконец измотали их. А им сулили лёгкую победу. У Матиуша, говорили, пороха нет, и он сразу сдастся в плен. Обманутые солдаты стали нервничать, а тут ещё бессонные ночи, тоска по дому. Вот они и готовы были любой небылице поверить.
«Сколько раз мне в жизни везло, может, и на этот раз повезёт», – подумал Матиуш, выслушав донесение Фелека.
Ночью солдаты бесшумно вылезли из окопов и заняли ближайшую к городу линию укреплений. Из зверинца привезли клетки с тиграми и львами. Половина негритят осталась возле клеток. Остальные по десять человек разошлись по всем частям, чтобы создалось впечатление, будто их очень много.
План операции был вот какой.
Утром враги откроют огонь по окопам и, не услышав ответных выстрелов, пойдут в атаку. Ворвутся в окопы, а там – ни души. Они обрадуются, закричат «ура». Ещё бы не радоваться: город виден как на ладони – значит, будет богатая добыча, еда, питьё. И вот тогда негритята ударят в барабаны, устрашающе завопят и откроют клетки с дикими зверями. А чтобы звери бежали на вражеские позиции, вдогонку им пустят стрелы. В неприятельских окопах начнётся паника, суматоха, переполох. Матиуш выступит во главе конницы, а за ним – пехота.
Битва предстоит страшная. Но надо раз и навсегда проучить этих наглецов.
Успех как будто обеспечен. Главное – захватить их врасплох.
И ещё. По распоряжению Матиуша в окопах оставили бочки с пивом, водку, вино. А возле клеток нагромоздили вороха соломы, бумаги и хвороста, чтобы поджечь, когда откроют клетки. Это ещё больше разъярит зверей, и потом, была опасность, как бы звери не кинулись на своих.
