Битва предстоит страшная. Но надо раз и навсегда проучить этих наглецов.
Успех как будто обеспечен. Главное – захватить их врасплох.
И ещё. По распоряжению Матиуша в окопах оставили бочки с пивом, водку, вино. А возле клеток нагромоздили вороха соломы, бумаги и хвороста, чтобы поджечь, когда откроют клетки. Это ещё больше разъярит зверей, и потом, была опасность, как бы звери не кинулись на своих.
Кто-то даже посоветовал выпустить змей.
– Со змеями лучше не связываться, – авторитетно заявила Клу-Клу. – Они очень своенравны. А насчёт львов будьте спокойны.
Однако у противника тоже был свой план.
– Завтра мы во что бы то ни стало должны вступить в город, – заявил на военном совете Молодой король. – Иначе нам несдобровать. Мы находимся вдали от своих стран, и приходится оружие и продовольствие возить по железной дороге. А Матиуш у себя дома, у него всё под боком. В этом отношении ему сражаться возле города хорошо. Но с другой стороны, плохо, потому что население легко поддаётся панике. И вот, чтобы нагнать на них ещё больше страха, наши аэропланы завтра утром сбросят на город бомбы. И жители заставят Матиуша сдаться. Но надо подумать, как бы свои солдаты не дали тягу. Поэтому мы установим в тылу пулемёты и, если они побегут, откроем по ним огонь.
– Как, стрелять по своим?
– Или мы завтра будем в городе, или нам крышка! – отрезал Молодой король. – Солдат, который покидает поле боя, не свой, а враг.
Солдатам объявили, что завтра – генеральное сражение.
«Нас трое, а Матиуш – один, – говорилось в приказе. – У него нет ни пороха, ни пушек. Население столицы восстало. Голодные, оборванные солдаты отказываются сражаться. Завтра мы займём столицу Матиуша, а его захватим в плен».
Пилотам выдали бензин и бомбы и приказали на рассвете вылетать.
Солдаты очень удивились, увидев позади окопов пулемёты.
– Пулемёты нужны для обороны, а не для атаки, – объяснили им офицеры.
Но солдатам это показалось подозрительным.
Ночью никто не спал: ни в лагере Матиуша, ни в стане врагов.
Кто чистил винтовку, кто писал письма, прощаясь перед боем с родными.
Стояла мёртвая тишина. Только слегка потрескивали костры да громко стучали солдатские сердца. Начало светать.
Землю окутывал предрассветный туман, когда пушки открыли огонь по окопам Матиуша. Пушки бабахают, а в лагере Матиуша раздаётся весёлый смех.
– Ишь, палят! Видать, порох у них куры не клюют! – издеваются солдаты.
А Матиуш стоит на пригорке и смотрит в полевой бинокль.
– Пошли в атаку!
Кто бегом, кто ползком. Всё больше солдат вылезают из окопов, поначалу боязливо, а потом смелей. Одним тишина в окопах Матиуша придаёт смелость, других – пугает.
Вдруг над головой загудело. Это двадцать аэропланов поднялись в воздух и полетели прямо на город. А у Матиуша всего пять аэропланов. Во время хозяйничанья ребят больше всего пострадали аэропланы: мальчишек интересовало, что у них в серёдке и почему они летают.
Начался ожесточённый воздушный бой. Шесть вражеских аэропланов было сбито. У Матиуша все аэропланы вышли из строя.
Сначала сражение разворачивалось, как было предусмотрено на военном совете.
Противник занял первую линию укреплений, и раздались торжествующие вопли:
– Ага, удрали! Нечего было соваться, раз кишка тонка! Драпанули так, что даже водку выпить не успели!
То один, то другой откупорит бутылку и, отхлебнув, говорит:
– Водка что надо! Попробуй-ка!
Пьют, хохочут, орут и не прочь уже здесь заночевать.
– Куда спешить, нам и тут хорошо.
Но Молодой король был непреклонен и упрямо повторял:
– Мы должны сегодня занять город.
Подтянули пушки и пулёметы. Раздалась команда:
– В атаку!
Солдатам неохота идти: в голове шумит, ноги заплетаются. Но приказ есть приказ. «Надо поскорей отделаться», – думают солдаты и, не пригибаясь, идут по открытому месту, потом бегут к последней перед городом линии укреплений.
И тут вдруг загрохотали пушки, застрекотали пулемёты, посыпался град пуль и… засвистели стрелы.
А в довершение всего воздух прорезал нечеловеческий вопль, оглушительно забили барабаны, затрещали трещотки, задудели дудки. Необычайный концерт гремел с нарастающей силой.
На гребнях траншей, как из-под земли, выросли чёрные воины. Росточка вроде небольшого или только издали так кажется? Как будто немного их, но у подвыпивших солдат в глазах двоится и кажется им: на них надвигается целая рать.
А тут, оглушённые выстрелами, из раскалённых клеток выскочили разъярённые львы и тигры и огромными скачками ринулись на врага. Сто убитых не произвели бы такого впечатления, как один, растерзанный тигром. Смерть от пули на войне – дело обычное, а такого ещё никто не видывал. Словно клыки дикого зверя страшней стальной пули.
Началась кутерьма. Одни, обезумев от страха, побросали оружие и побежали прямо на колючую проволоку. Другие повернули назад, но их встретили пулемётными очередями. Думая, что они в окружении, солдаты падали на землю или поднимали руки вверх.
Конница, которая должна была поддержать атаку, на полном скаку налетела на собственные пулемёты, топча всех и разгоняя.
Дым коромыслом. Пыль столбом. Неразбериха. Кавардак. Проходит час, второй…
Впоследствии историки, как водится, описывали это сражение каждый по-своему, но все сходились в одном – такой страшной битвы свет не видывал.
– Эх, хоть бы часика на два хватило ещё пороха и пуль! – Военный министр чуть не плакал.
Но пороха и пуль не было.
– Конница, вперёд! – скомандовал Матиуш и вскочил на белого коня.
Расчёт был верный – воспользоваться паникой и гнать, гнать неприятеля подальше от столицы, чтобы он не узнал, не догадался, что не войско Бум-Друма, а жалкая горстка негритят да десятка два диких зверей обеспечили Матиушу победу.
Уже сидя в седле, бросил он последний взгляд на столицу и… обмер.
Нет, не может быть. Это недоразумение. Ему просто померещилось.
Но, увы, это была правда.
На городских башнях развевались белые флаги. Столица сдавалась в плен.
В столицу помчались гонцы с приказом:
«Немедленно сорвать эти белые тряпки, а трусов и предателей – к стенке!»
Но было уже поздно.
Враги, заметив белые полотнища позора и неволи, оторопели от неожиданности, но растерянность длилась лишь один миг. В бою страх, надежда, отчаяние, жажда мести быстро сменяют друг друга.
Солдаты, точно протрезвев, протирают глаза. Что это – сон или явь? Пушки Матиуша молчат, львы и тигры, с зияющими ранами, бездыханные, лежат на земле. Белые флаги в голубом небе означают, что город сдаётся.
– Вперёд! – скомандовал Молодой король, быстро смекнув, в чём дело.
– Вперёд! – повторили офицеры.
Солдаты стали строиться, поднимать брошенные винтовки.
Матиуш видит, что происходит, но сделать ничего не может.
Белые флаги исчезли. Но что толку? Поздно.
Неприятельские солдаты сомкнутыми рядами идут в атаку, перерезают колючую проволоку.
– Ваше величество… – дрожащим голосом произнёс старый генерал.
Матиуш знал, что́ он хочет сказать. Белый как полотно, он соскочил с коня и, отчеканивая каждое слово, громко прокричал:
– Кто хочет погибнуть с честью – за мной!
Охотников нашлось немного: Фелек, Антек, Клу-Клу да десятка два солдат.
– Куда пойдём, ваше величество?
– В пустое здание, где стояли клетки со львами. Оно очень прочное. Там будем защищаться, как львы.
– Всем там не поместиться…
– Тем лучше, – прошептал Матиуш.
Поблизости стояло пять автомобилей. Матиуш и его сторонники сели в них, захватив подвернувшееся под руку оружие и патроны.
Когда автомобили тронулись, Матиуш обернулся и увидел: над лагерем реют белые флаги.
Как зло посмеялась над ним судьба! Теперь уже не мирные жители: беспомощные старики, женщины и дети, напуганные бомбёжкой, а солдаты и офицеры, струсив, сдаются на милость победителя.
– Хорошо, что меня нет среди них, – промолвил Матиуш. – Не плачь, Клу-Клу, мы умрём геройской смертью, и никто не посмеет сказать, что короли затевают войны, а солдаты расплачиваются за это своей жизнью.
Матиуш хотел одного: погибнуть, как подобает герою.
Но и этому желанию Матиуша не суждено было осуществиться. Долгие часы унижений и страданий, годы неволи и одиночества уготовила ему жестокая судьба вместо геройской смерти.
Армия сдалась в плен.
От государства Матиуша осталось только одно не занятое врагом свободное пространство – клочок земли, где стояли клетки со львами.
Тщетно пытались захватить здание штурмом. Тщетно пытались вступить в переговоры. Стоило парламентёру сделать несколько шагов под защитой белого флага, как пуля размозжила ему череп, а меткая стрела, пущенная Клу-Клу, пронзила сердце. Его погубил ненавистный белый флаг.
