Вот тут я встревожился по-настоящему. Интуиция буквально взвыла. Я поставил ультиматум: лейтенант не должен попасть в зону. Найди возможность убрать любым способом. Дружина не обеднеет. На всякий случай я решил подстраховаться и забросил на квартиру к бойцу свою зверушку.
Ну-с, дальше вы и сами знаете. Отравление сорвалось, зверушку лейтенант буквально порвал. И дальше в том же духе. Не помогло даже моё личное участие в шкуре проповедника. А ведь какой этюд с упырями организовал!..
Досадливо морщась, доктор хватил кулаком по столу. Графин подпрыгнул.
Ёксель-моксель! Слушая неторопливый вражеский диалог, Фёдор яростно кусал губы. Он немного пришёл в себя. В гудящей от напряжения голове бились две мысли. Мысль первая: поубиваю гадов! Мысль вторая: каким образом, и, главное, зачем, глава телевизионной Корпорации вступил в противоестественный комплот с организатором тотального телегеноцида? А ведь, судя по репликам Хаоса и Лефтенанта, именно так дело и обстояло… Фёдор безотчётным жестом стиснул кулаки.
– В общем, – закончил Хаос, – пока боец путается под ногами, все планы под угрозой. Я просто не знаю, чего ждать. Парень настроен враждебно, и преет, как танк. Монстры, яды, упыри – всё ему нипочём. Уже ясно, что силовым путём его не одолеть.
– Так что же делать? – спросил Лефтенант.
Доктор усмехнулся и взял шоколадную конфету.
– Для начала выпить ещё по рюмке, – предложил он. – А Фёдора я, пожалуй, заброшу в какое-нибудь параллельное пространство. Собственно, говоря, что он не жилец, я имел в виду именно это.
– Замечательный план, – согласился полковник. – А получится?
– Получится, – уверенно произнёс Хаос. – Надо только застать его врасплох. Например, во время сна.
– Ну, за сказанное! – провозгласил Лефтенант.
До Фёдора с Корнеем донёсся лёгкий хрустальный звон.
– А теперь поговорим о моей миссии, – сказал Лефтенант, ставя рюмку на стол.
– Поговорим, – небрежно согласился доктор. – Но к чему такой пафос? «Миссия»… Вы ещё скажите, официальный дружественный визит. Да и, откровенно говоря, я вообще не понял, к чему весь сыр-бор. Чтобы легально забросить вас, Август затеял целую экспедицию. Ему что, больше нечем заняться? И что такого вы намерены сообщить, чего нельзя было передать с Гермесом?
Лефтенант выдержал паузу. Фёдор с Корнеем обменялись взглядами. У обоих возникло ощущение, что дело дошло до самого интересного.
– Прежде всего, я хотел бы представиться, – сказал начальник экспедиции.
– Не трудитесь, – откликнулся Хаос, откидываясь на высокую спинку кресла. – Я и так знаю, что вы – Лефтенант Теодор Власович, магистр и полковник телевизионной инквизиции…
– А также руководитель тайной разведки его превосходительства императора Корпорации, – спокойно закончил Лефтенант.
Даже из своего угла Фёдор увидел, как высоко взлетели брови на лице Хаоса.
– Вот как? Совмещаете работу на кардинала со службой у императора?
– С точностью до наоборот. Совмещаю работу на императора со службой у кардинала, – с усмешкой пояснил полковник.
– Любопытно, – протянул Хаос. – И что из этого вытекает?
– Из этого вытекает, что я не просто связной. Я посланник. И слово «миссия» здесь вполне уместно.
Доктор хмыкнул.
– Ну, допустим, – сказал он. – Слушаю вас внимательно. Как я понимаю, вашими устами сейчас глаголет Август?
– Правильно понимаете, – сухо подтвердил полковник.
Помолчав, он заговорил вновь, и в невозмутимом голосе его зазвучали стальные нотки.
– Доктор Хаос! Десять лет назад, после того, как Совет герцогов отклонил ваше предложение перерабатывать информационные потоки в продукты питания, вы испросили тайную аудиенцию у недавно избранного императора Августа. Во время встречи вы открылись ему. Вы рассказали о своём контакте с мировым разумом и помутнении ноосферы. В доказательство были продемонстрированы некоторые из ваших новых умений. Вы объяснили, какой катастрофой грозит дальнейшее развитие телевидения.
Убедившись, что вы не лжёте, император встревожился. Сразу же решили, что делиться информацией с Советом герцогов не будут. За одно предложение ограничить работу телеканалов вас затоптали бы прямо в зале заседаний, да и Августу не поздоровилось бы.
Император спросил, что можно предпринять. В ответ был изложен целый план. Вы удаляетесь в лесную глушь и создаёте там экспериментальную площадку, на которой отрабатываете методы ограничения вредного влияния телеинформации на ноосферу. По вашим словам, на это могло потребоваться лет пять-шесть. Всё это время император, в случае необходимости, с высоты своего положения обеспечивает вам всё возможное прикрытие и поддержку. Прежде всего – отводит интерес телевизионных и специальных служб к территории, на которой вы расположитесь. Кроме того, вы нуждались в средствах для начала деятельности. Император их предоставил.
В свою очередь вы обещали, что, овладев с помощью ноосферы тайными знаниями и навыками, станете союзником императора в борьбе за сохранение титула главы Корпорации, будь то воздействие на Совет, на отдельных герцогов или же какие-либо иные действия.
Таким образом, соглашение было заключено, вы удалились на выбранную общими усилиями территорию и приступили к работе…
Доктор зевнул.
– Предысторию можно опустить, – разрешил он, теребя медальон. – Вы будете смеяться, но я всё помню.
– И вот сегодня, – продолжал Лефтенант, словно не слыша реплики Хаоса, – император констатирует, что вы его обманули.
Во-первых, вместо того, чтобы работать над разумным ограничением распространения телеинформации, вы сделали ставку на уничтожение телевидения вообще. А такого договора не было, и быть не могло. Судя по созданию и расширению зоны, в своих замыслах вы преуспели. Более того: вы открыто признали это в разговорах с участниками экспедиции, не стесняясь присутствия посланника императора.
Во-вторых, в последние месяцы Август находится в трудном положении. Против него интригует великий инквизитор, существенная часть Совета настроена резко оппозиционно. Его превосходительство не раз просил вас воздействовать на кардинала и герцогов любыми доступными средствами, включая магию, которой вы овладели с помощью ноосферы, чему я сам стал свидетелем. И всякий раз вы уклонялись, ссылаясь на занятость или иные надуманные предлоги.
В целом же, свои обязательства император выполнил полностью. Если бы не его позиция, Совет герцогов уже сравнял бы аномальную зону с землёй. Для этого есть все необходимые и достаточные военные средства. Даже вы не в состоянии защититься от бомб или напалма. Его превосходительство идёт на то, чтобы в ущерб собственной репутации прослыть слабым и нерешительным правителем. Но его терпение на исходе.
С этими словами полковник встал.
– Я, полковник Лефтенант, посланник его превосходительства, уполномочен предъявить вам обвинение в том, что вы нарушили все пункты джентльменского соглашения, которое было заключено десять лет назад, – сурово сказал он. – Я также хотел бы выслушать ваши объяснения, если они у вас есть. И, наконец, я должен выяснить, может ли император впредь считать вас союзником. В зависимости от вашего ответа, и, главное, конкретных действий, он определит своё отношение к вам лично и к созданной вами аномальной зоне. У меня всё.
Полковник сел. Хаос сладко потянулся и налил себе рюмку коньяку. Лефтенанту на этот раз не предложил.
– Другими словами, вы требуете от меня отчёта и оправданий… Ну, что ж, – лениво сказал он. – Рано или поздно этот разговор должен был состояться. По пунктам изложено, по пунктам и отвечу.
Обманул ли я императора изначально? Долго же он не мог до этого додуматься… Конечно, обманул. А как иначе? Скажи я ему, что намерен уничтожить телевидение, он бы не выпустил меня из кабинета. А без его помощи на том этапе было не обойтись. Да и впоследствии Август, надо отдать должное, не раз помогал. Но это не повод для ответных любезностей.
Почему я его не поддерживаю в борьбе против кардинала и прочих интриганов? Действительно, когда-то обещал. И технически это было бы несложно… Но какое мне дело до их мышиной возни? Сегодня, по крупному счёту, мне всё равно, кто будет императором: Август или какой-нибудь криминально-эротический герцог. Недолго править-то осталось. Отношение императора к зоне и ко мне лично теперь тоже не имеет никакого значения. Союзником я ему никогда не был, а теперь и подавно. Так Августу и передайте. Хотя…
Он замолчал и озабоченно поскрёб подбородок.
– Что «хотя»? – ледяным тоном осведомился Лефтенант.
– Как вы ему передадите? Разве что с Гермесом… Дело в том, что и эту экспедицию решил я из зоны не выпускать.
Фёдор и Корней обменялись тревожными взглядами.
– Предусмотрено, – отрезал Лефтенант, скрещивая руки на груди. – Если я не вернусь через четыре… отставить, уже через три дня, контрольный срок истечёт. С этого момента император будет считать экспедицию погибшей и предпримет в отношении зоны и вас лично самые жёсткие меры.
