лет назад какая-то сила, именуемая в книгах злом, устроила чудовищный катаклизм, после которого исчезли все деревья, а многие реки ушли под землю. Люди в деревнях пытались выращивать сады, но за пределами поселений отыскать топливо для костра действительно было непросто.
— Какая еда? — бесхитростно спросил Джей
— Вы что, не взяли ничего с собой в дорогу?
— Нет.
Маг ничего не ответил и, переведя взгляд на Киару, заметил, что та уже подготовила заклинание.
— Стой! — выпалил он, но опоздал — огненный шар сорвался с пальцев, в одно мгновение испепелив весь имеющийся хворост.
— Мелюзга бестолковая, — едва слышно процедил Раймонд, но они его услышали.
Киара открыла было рот, чтобы высказать свое мнение по этому вопросу, но Джей жестом попросил ее остановиться.
— В следующий раз будем осторожнее, — примиряющее произнес он. — Зато сэкономили время на привале, быстрее доберемся до деревни.
— Да уж, — уже спокойно констатировал маг и зашагал вперед.
— Да что с тобой?! — шепотом возмутилась Киара, когда Раймонд чуть отошел, но Джей только пожал плечами.
— Какой смысл ссориться в дороге? Тем более, у нас действительно мало опыта путешествий.
Киару осенило.
— Да он тебе нравится! — брезгливо скривилась она. — Хочешь быть таким же, да?
— Нет, — неожиданно хмуро и уверенно отрезал Джей, прибавляя шаг. — Я хочу быть тем, кто я есть — стражем. В истинном значении этого слова. А он и вполовину им не является. Но я собираюсь использовать каждую возможность, чтобы стать опытнее и сильнее, что и тебе советую.
Киара промолчала. Уже в который раз после того, как они спустились сюда, она не узнавала друга, который, казалось, уже ничем не мог ее удивить.
Впереди показался темный зев пещеры, и Раймонд остановился, дожидаясь своих спутников. Киара окинула взглядом скалу, но не нашла, как можно было бы ее обойти, и впервые пожалела, что Джей не способен летать.
— Держитесь ближе, — произнес маг, поместив огонек на конец шеста. — И не шумите.
Киара собиралась спросить, что же такого опасного может их ожидать внутри, но Раймонд уже скрылся в темноте, Джей шагнул за ним, и она поспешила следом, не желая отставать.
Стены пещеры терялись во мраке, шаги отдавались гулким эхом, а под ногами то и дело что-то похрустывало. Киара опустила взгляд и различила среди каменной крошки раздробленные скелеты мелких зверей, какой-то мусор и копошащихся насекомых. По сапогу, пискнув, прошмыгнула большая крыса, Киара невольно отпрянула, споткнулась и налетела на Джея. Раймонд, не оглядываясь на них, выше поднял шест, чтобы осветить большее пространство, и быстрее зашагал к маячившему далеко впереди тусклому свету, означавшему выход. Внезапно тот на мгновение погас — что-то большое промелькнуло перед ним.
— Джей — за спину, Киара — между нами. — Маг остановился и достал из ножен длинный кинжал. — Не дайте себя задеть.
Что-то вновь проскочило, уже ближе, и они смогли разобрать очертания, похожие на скрюченного человека. Джей обнажил меч и замер, напряженно всматриваясь во тьму. Киаре захотелось закрыть глаза, прикрыть голову руками, спрятаться от пугающих существ в темноте, но она понимала, что без ее поддержки друг может пострадать. И этой трусости она себе не простит.
Внезапно что-то выскочило прямо на Джея: красные горящие глаза, неестественно широко разинутый рот с едва держащейся на ошметках обмороженной щеки челюстью, покрытая инеем синяя кожа и протянутые к шее когтистые руки. Джей широко взмахнул мечом, но достать существо не успел — оно вновь скрылось вне круга света. И тут же напало на Раймонда — тот выставил шест, защищаясь от удара, отпихнул монстра ногой, но магический свет задрожал и погас, оставив их в темноте.
Киара вскинула руку, выкрикнув заклинание, и их окружил тускло светящийся прозрачный купол, едва успев прикрыть мага от целивших в горло зубов. Раймонд резко взмахнул кинжалом, и отрубленная голова отлетела в сторону, а силящееся подняться тело он сжег магическим синим пламенем. Пару минут все трое напряженно прислушивались, оглядываясь по сторонам, но, кроме звука их собственного, вырывавшегося белым облачком дыхания, вокруг царила полная тишина. Киара только сейчас заметила, что стало заметно холоднее.
— Молодцы. Снимай купол. — Раймонд вновь зажег огонек, и путники, не нарушая больше молчания, поспешили к выходу.
Только когда пещера осталась далеко позади, а перед ними раскинулись бескрайние заснеженные вершины, Джей спросил:
— Что это было?
— Замерзший.
— Нечисть какая-то?
— Человек, замерзший в горах, в которого вселился злой дух и превратил его в чудовище. Если он тебя ранит — станешь таким же. Их давно уже не было, видимо этот пришел откуда-то с севера, — маг прервал свою непривычно длинную речь и обернулся. — Где Киара?
Та замерла в нескольких метрах позади, глядя в пустоту и не замечая их недоуменный взгляд. В голове понемногу складывалась картина произошедшего тринадцать лет назад: то, что угрожало миру, что пытались остановить ее родители, почему был разрушен перешеек. Это даже совпадало со словами того воина о сновавших за окнами призраках.
— Раймонд, — Киара вскинула голову на мага, — обучишь меня своим заклинаниям?
— Я не беру учеников.
— Я расскажу тебе, как ставить щиты и купол, — достала козырь та. — Я знаю, ты не умеешь.
Раймонд минуту молчал, потом кивнул.
— Хорошо. — Он зашагал дальше, а Джей окинул Киару внимательным взглядом.
— Что ты задумала?
— Последовать твоему совету. Когда я найду своих родителей, им потребуется помощь сильного мага. Меня.
Джей вздохнул. Ну вот опять.
— Киара, послушай, — мягко начал он, — пора уже признать очевидное. Иначе потом будет…
— Ой, кто бы говорил! — вспылила Киара. Раздраженно отвернулась на минуту, а потом окинула друга взглядом и неожиданно прижалась своим лбом к его лбу. — Даже демоны не остановят нас, помнишь?
— Помню, сестра, — улыбнулся Джей.
Раймонд, успевший уйти достаточно далеко, обернулся на их смех, потом глубже надвинул капюшон и попытался разглядеть далеко впереди примостившуюся в низине деревню. Небо на востоке медленно затягивалось плотными светло-серыми облаками.
Буря нагнала их уже у самых ворот, ледяной ветер со снегом залепил глаза, но таверну удалось найти на ощупь. Путники ввалились в переполненный душный зал, плотнее закрыв за собой дверь, и тут же направились к стойке. Денег хватило только на три чая, но и простой кипяток с заваренными травами показался верхом блаженства после целого дня пути по холоду.
— Как много тут народа, — заметил Джей.
— Из-за бури все путешественники предпочли свернуть с дороги в мое заведение, — довольно заметил хозяин. — Вам ведь тоже комната нужна? У меня осталась последняя, с двумя кроватями.
— Дело в том, что мы не можем заплатить за нее прямо сейчас, — начал Джей, и
