кресле и сцепил руки перед собой.
— Конечно, один из генералов Народа Огня собирает новое войско.
— Именно. Это уже вторая армия из северной провинции. Колонии поставляют огромное количество людей в войска Хозяина Огня.
— Согласен, но что мы можем сделать. Как бы ни была крепка наша оборона, но захватить укрепления за рекой мы не в силах. У нас просто не хватит людей!
— Всегда есть жители лесов…
— Пф…, - фыркнув себе под нос, принц вскочил со своего места, направляясь к крупной вырезанной на столе карте, — варвары и дикари. Доверять им всё равно что повернуться к разбойнику спиной, показав мешок золота.
— Это так, но мы и не будем звать на штурм крепостей и городов. Не хотелось, чтобы они разграбили всё на своём пути.
Согласно кивнув, Лю Чун облокотился на стол. Деревянные фигурки имитировали войска врагов и союзников, и над лесом Бару стоял союзный флажок.
— Сдаётся мне, вы уже всё решили.
— Пока нет, — почувствовав недовольство собеседника, Цао Цао решил умаслить своего компаньона, — без вашего согласия, я бы не решился на подобное.
Смерив юношу взглядом, принц удовлетворенно хмыкнул. Поглаживая усы, мужчина долго смотрел на карту, пока наконец не озвучил решение.
— Хорошо, думаю, вы найдёте, как использовать их с умом. Мне остаётся только полагаться на ваш превосходный ум.
— Благодарю, я знал, что мы с вами сможем прийти к компромиссу.
Скрывая улыбку за чашкой чая, Цао внимательно смотрел в спину своего союзника. С поддержкой Лю Чуна ему удалось подмять под себя всех недовольных вассалов отца и отвадить приживал и советчиков, что мечтали прибрать к себе крепость. За последние годы они многого достигли. Войска были увеличены втрое, оборона крепости восстановлена, а флот стал ещё крупнее и смертоноснее.
Такими темпами уже через десяток лет он сможет в одиночку выгнать захватчиков со своей земли.
"Именно со своей, Похай и Липин надёжно защитят мои северные границы, а Гайпан и Сяхоу — южные. Осталось только избавиться от обилия конкурентов".
Цыкнув себе под нос, чтобы принц ничего не услышал, Цао Цао вернулся к столу, чтобы наполнить чашу. Его соглядатаи и вольные купцы, что посещают колонии, принесли важные вести. Принц Айро уже почти вычистил всех мародеров на северном берегу, совсем скоро он вернется, а вместе с ним придёт и огромная армия, закалённая в долгих боях. Ударный кулак, что легко сокрушит всё на своём пути. Учитывая поддержку армии из Лу-Янга и солдат Железного Кулака… Простое осознание пришло в голову.
"Идиот, они скорее всего ударят по Гайпану. Пока Гунсунь Цзань будет сдерживать племена, а гарнизон Лу-Янга — меня, Айро ударит по городу".
Высказав свои опасения принцу, Цао с трудом удалось удержать последнего от поспешных действий. В свете новых откровений о замыслах врага, Лю Чун ещё сможет сыграть свою роль.
— Вы всё ещё общаетесь со своим другом Арнуком? Думаю, у меня есть идея, как нам выйти победителями из этой ситуации.
Ши Се размеренно прогуливался по великолепному саду своего поместья. Длинная белая борода доходила ему до пояса, а волосы были собраны в пучок. Одетый в бело-синие одежды, он больше походил на религиозного старца, чем на лидера Гайпана. Держа под локоть невесту сына, он расспрашивал девушку о её увлечениях и мечтах. Милое щебетание продолжалось долгое время, пока в комнату не вошёл один из его преданных людей.
Без слов пожилой правитель попросил прощения у девушки и скрылся вслед за подчинённым.
— Нечасто я говорю спасибо, но сегодня ты превзошёл сам себя.
— К сожалению, господин, новости, из-за которых я прервал ваш разговор, не самые лучшие.
— Эх…
Зайдя в кабинет, мужчина увидел почтового ястреба. Красные птицы были потрясающими почтальонами, Нация Огня использовала их повсеместно. Вскрыв специальный тубус для записок, Ши Се развернул перед собой послание, написанное потрясающим почерком.
— Каждый раз восхищаюсь, когда вижу.
Пожав плечами на комментарий господина, слуга встал около входа, даже не надеясь увидеть содержимое и оценить навыки каллиграфии.
По мере прочтения, Се хмурился всё сильнее, пока не сжал послание в одной руке.
— Наш старый друг пишет неприятный вести.
— Простите за дерзость повелитель, но все его послания такие.
— Это да.
Подбросив записку, Ши Се с удовольствием наблюдал, как его подчинённый в одно движение сжёг бумагу, не оставляя даже пепла.
Путешествие вдоль реки Поны, а затем и по побережью Тен-Тен было скучным и утомительным. Новый день не отличался от предыдущего, и если бы не сменяющийся пейзаж, то казалось, они бредут по миру духов. Спокойные воды могучей реки убаюкивали.
Тёплое солнце пригревало солдат, которым повезло ехать верхом. Большая часть свиты Сунь Цэ клевала носом во время переходов, только охранники, что прикрывали колонну, держали себя в тонусе. Подбадриваемые пинками ветеранов, новобранцы шли вперёд, делая воодушевлённый вид. С первого дня энтузиазм будущих "героев" пропал, а на его место пришли скука и меланхолия.
Их прибытие в крепость Похай прошло без помпы или радостных встреч. Караульные сверили бумаги, что предоставил Сунь Цэ и пустили их за стены, пока со всех укреплений за ними следили солдаты гарнизона. Артиллерийские орудия украшали стены, своими хищными контурами они выделялись на фоне непроглядного мрака укреплений, а над башнями виднелись огромные неснимаемые требушеты, которые останутся там навсегда.
Проезжая под высокими чёрными воротами, сделанными из железа, Юй восхищенно открыл рот, крутя головой по сторонам. В отличие от него, благородные одноклассники старались держаться прямо и удерживали на лицах холодную маску отстраненности. Колонна медленно пробиралась внутрь, занимая немногое свободное пространство. Между внешней и внутренней стеной расположился лагерь армии Железного Кулака. Брат Венлинг привёл за собой очень многих. Ветераны южной кампании, лучники Юян, ополченцы из колоний и даже морские десантники. Десятки самых разных типов и родов войск уживались вместе. Палатки с разными штандартами чётко отделялись друг от друга. Организованный Гунсунь Цзанем порядок внушал уважение. Никто не конфликтовал и все в лагере были заняты каким-то делом.
Проезжавший мимо ровных рядов палаток отряд Сунь Цэ осматривали снисходительно и жалостливо. Бывалые ветераны печально качали головами, когда видели десятки мелких пацанов, что с улыбкой заезжали в Похай. Среди них были не только военные, но и деревенские мужики, что проживают на границе. Почтю всю жизнь они становились частыми целями для нападений разбойников и фуражиров врага. Услышав призыв о сборе новой армии для очистки леса Бару, многие из них покинули свои деревни, надеясь раз и навсегда избавиться от дикарей, что наводняли лес.
Рассматривая таких разных
