— Мы с Виолет собираемся жить вместе, — сказал подросток, чтобы хоть что-нибудь ответить.
— Ничего себе, вот это новость! — Гэйдж приподнял бутылку пива в знак почтения перед столь решительным шагом, а потом перешёл на шёпот. — У вас, наверное, особые обстоятельства?
— Нет, она не беременна. Просто мы переходим на новый уровень отношений.
— Понятно, — кивнул приятель. — Ну, пожалуй, я пойду, а то сегодня что-то засиделся. Рад был с тобой повидаться.
— Взаимно, — сухо отдал дань вежливости Рэй.
* * *
Побрившись, подросток внимательно посмотрел на своё лицо в отражении. Он провёл ладонью сначала по левой щеке, потом по правой, и окончательно убедился в том, что щетины на коже не осталось. Из зеркала на него смотрел знакомый парень, но взгляд у него сделался более угрюмым. Рэй взял расчёску и принялся делать ровный пробор в волосах. Теперь ему бросилось в глаза внешнее сходство с фотографиями отца. Будь они одного возраста, многие наверняка сочли бы их братьями-близнецами. Новое открытие заставило молодого человека улыбнуться. Даже в этом сын был похож на покойного родителя.
Ближе к полуночи Рэй вышел из дома, чтобы успеть на свидание с Виолет.
— Привет! — она заключила парня в объятия и подарила ему нежный поцелуй.
— Привет! — произнёс он.
— Ты сказал мистеру Девероузу?
— Ещё нет, — подросток вспомнил о недавнем завтраке с хозяином магазина и понял, что будет вынужден прибегнуть к невинной лжи, когда собеседница поинтересуется, по какой причине он этого не сделал.
— Почему? — словно прочитала мысли подростка Виолет.
— Я просыпаюсь, когда он уже крепко спит, а утром ему нужно торопиться в магазин, поэтому нам приходится общаться с помощью записок. Мне понадобится целое письмо, чтобы сообщить ему, а я совсем не умею излагать мысли на бумаге.
— Тогда давай я тебе помогу.
— А как же наша прогулка?
— Прогулка подождёт, — девушка взяла Рэя под руку, и они сменили курс, повернув в сторону её съёмной квартиры.
После ночного морозного воздуха им было приятно снова оказаться в тепле.
Виолет предложила налить кофе и ушла на кухню, а парень опустился в старое кресло и протянул руку к столу, где лежала газета. Он не знал, совпадение ли это, или девушка преднамеренно сохранила данный номер, только на первой полосе красовалась жуткая фотография забинтованного человека, лежащего на больничной койке. В материале говорилось о пожаре, эпицентром которого стала квартира 513. Рэй поспешно вернул газету на стол.
— Итак, давай приступим, — Виолет принесла две чашечки кофе и разместилась рядом с подростком.
— С чего начнём? — он вопросительно посмотрел на неё в ожидании начальной фразы для письма.
— Уважаемый мистер Девероуз, — продиктовала девушка.
— Уважаемый… — повторил Рэй, старательно выводя первое слово.
Виолет наблюдала за ним, как учитель младших классов — за невнимательным учеником, норовящим допустить множество ошибок в поздравительной открытке родителям, изготовленной на уроке специально к празднику.
«Уважаемый мистер Де» — появилось на бумаге, прежде чем рука парня неожиданно соскользнула вниз.
— Кажется, я всё испортил, — он оторвал взгляд от небрежной линии и увидел в глазах девушки неизвестно откуда взявшийся страх. — Сам не понимаю, как это вышло.
— Ничего, я дам тебе другой лист, — что-то в поведении Виолет неуловимо изменилось. Как будто за одно мгновение они стали друг другу чужими.
— Уважаемый мистер Девероуз, — заново написал Рэй. — Что дальше?
— Подожди, мне нужно собраться с мыслями, — девушка закрыла глаза и сделала глубокий вдох.
— Виолет?
— Да? — она почему-то вздрогнула.
— Что с тобой?
— А что со мной?
— Мне показалось, что ты напугана.
— Что за глупости, — её губы изогнулись в улыбку, но какую-то вымученную, будто кто-то заставил Виолет улыбаться под дулом заряженного пистолета. — С чего бы мне быть напуганной?
— Не знаю.
* * *
Прошла почти неделя с тех пор, как Рэй в последний раз ходил с девушкой на свидание. То она подменяла кого-то на работе, то у неё не находилось возможности прогуляться с ним, потому что возникли непредвиденные обстоятельства, то Виолет просто жаловалась на усталость. Всё это больше походило на предлоги, нежели на причины. Она как будто избегала парня. Ему даже начало казаться, словно девушка боится его. В голосе Виолет появились незнакомые нотки, которые Рэю никак не удавалось идентифицировать. Обида? Недоверие? Холодность? Или же страх?
Почему она так ведёт себя? Почему старается соблюдать между ними дистанцию?
Он перебрал в памяти их последние встречи, надеясь обнаружить хоть одно неосторожное слово с его стороны, которое могло бы случайно задеть девушку. Ничего такого. И всё-таки что-то произошло. Виолет была не из тех, кто способен затаить обиду без всяких объяснений.
Проблемы с таблетками? Не самое безосновательное предположение. Но Рэй не хотел спрашивать об этом у неё напрямую. Оставалось только строить догадки. Химик задрал цену, либо вовсе отказался продавать товар. Теперь она не знает, как сообщить неприятную новость подростку. Возможно, поэтому ею и завладели неуверенность и замкнутость. Нужно дать девушке понять, что они могут обойтись и без химической стимуляции. Ночные рейвы отчасти потеряют свою красочность, но не померкнут полностью. Помимо экстази, останутся музыка и танцы, а также — чувство, связавшее две судьбы воедино.
* * *
Помимо чёрно-белых мониторов, отображавших картинку с нескольких камер видеонаблюдения, у Рэя на работе стоял маленький телевизор с проволочной антенной. Иногда подросток включал его, чтобы хоть как-то избавиться от скуки. Сегодня парень остановил выбор на музыкальной программе, где транслировались лучшие песни прошлого года. Когда ведущий прекратил бесполезную болтовню, на экране появилась Shanice с песней «Я люблю твою улыбку». На протяжении всего клипа фотограф щёлкал исполнительницу, а она улыбалась ему. В заключительной же части певица взяла «Поляроид» и сделала снимок фотографа, после чего изображение исказилось помехами.
«Что за чёрт!» — выругался Рэй, поднявшись с места и принявшись поправлять антенну. Сначала ничего не менялось, а потом он увидел нечто странное. Во-первых, у телеканала сменился логотип. Теперь в верхнем левом углу экрана появилась белая голова джокера с широкой улыбкой — такого подросток никогда раньше не встречал. Во-вторых, вместо хит-парада ему представилась возможность наблюдать за каким-то молодым человеком. Съёмка была стилизована под такую же камеру, какие находились в зале супермаркета.
Присмотревшись, парень, к своему изумлению, обнаружил, что в кадре показан Фантастический Захватчик, этот Пронырливый Глист. Он как будто прячется и украдкой выглядывает из укрытия, словно чего-то ждёт. Место Рэю определить так и не удалось. Потом угол съёмки изменяется. Из-за плеча незваного гостя просматривается комната Виолет.
К сожалению, оригинальная звуковая дорожка отсутствует, и в качестве музыкального фона сцену сопровождает неуместная песня Roxette «Joyride», словно злобная усмешка шута: «Привет, дурачок, я люблю тебя!» Камера совершает разворот на сто восемьдесят градусов, и подростку приходится созерцать нечто невероятное. Он пишет первую фразу послания мистеру Девероузу, как вдруг его лицо искажается, обретая черты Фантастического Захватчика, но Виолет почему-то не обращает на это внимания. Похоже, данная метаморфоза — всего лишь подсказка для зрителя, а участники экранной сцены по-прежнему ни о чём не догадываются. Так иногда актёр произносит реплику на камеру, давая понять, что остальные герои его не слышат. Вот только девушка встревожена тем, что сообщает ей тот, другой, из-под маски Рэя.
Что именно он говорит? Рэй пытается прочесть по губам, но изображение не слишком отчётливое, и ему удаётся разобрать лишь отдельные слова.
«…я… …скажу… …безумием… …верь… …Рэй… …Руди… …поджёг… …следы… …узнал… …известно… …убьёт…»
Сукин сын всё-таки рассказал Виолет правду. Подкрался как можно незаметнее и нанёс удар ниже пояса. Вот чего так испугалась девушка. Вот почему стала избегать встречи с Рэем.
— Классная песня, не так ли? — обратился к подавленному подростку неизвестно откуда взявшийся рядом с ним джокер.
— Ты? — резко обернулся парень. — Что тебе от меня нужно?
— Тише-тише, приятель, — примирительно поднял ладони тот. — Не нужно кипятиться.
— Она всё знает?
— Боюсь, что так.
— Я убью его! — сжал пальцы в кулаки и затряс ими Рэй. — Найду и убью!
— Я бы на твоём месте не стал этого делать, — отрицательно покачал головой посетитель в шутовском колпаке и звякнул бубенцами.
