Второе и третье обращение к людям, которых он знал и любил, заставили парня наполнить урну горкой скомканных листов. Рэй пытался облечь сложные объяснения в простые слова, но у него ничего не получалось. Слишком сухо, слишком поверхностно, слишком сбивчиво. Он перечитывал написанное и тут же понимал, что ему следовало бы кое-что изменить. После правок получалось ещё хуже, и Рэй возвращался к предыдущему варианту. Перечёркнутые строки красноречиво свидетельствовали о его бессилии перед той ситуацией, в которую он угодил.
Поначалу парень пускался в пространные размышления, запутывался в них, останавливался и переиначивал предложения. Ничего не получалось. Незаконченное письмо с шелестом отправлялось в корзину к таким же отрывочным посланиям. Рэй грыз ручку, надеясь отыскать правильную форму для выражения тех переживаний и чувств, что теснились в его груди.
Напряжённая борьба завершилась ещё двумя короткими записками, под стать первой, предназначавшейся для старика. Подросток оставил их на столе, а сам вышел во двор, чтобы предать огню верные свидетельства своих многочисленных неудач. Пламя с жадностью объяло кучу мятой бумаги, и та быстро почернела, растопив вокруг себя снег.
Дождавшись, когда угаснет костёр из несостоявшихся писем, Рэй отправился на вокзал.
Путь лежал через тот самый мост, где однажды изменилась его жизнь. Молодой человек приблизился к перилам и посмотрел вниз, на чёрную воду с бледными отсветами фонарей. Он даже вспомнил, как минувшей осенью ему почудилось, словно по волнам плывёт труп Далтона. С тех пор многое изменилось.
Теперь два берега стали для Рэя символами прошлого и будущего. На одном осталось семнадцать лет жизни со всеми ошибками и неудачами, а на другом — попытка поспорить с судьбой, распределить выпавшие карты на свой манер, чтобы выиграть. Много ли у него шансов в данной партии? Возможно, один из тысячи, или даже из целого миллиона.
Ему предстояло убить, но это была вынужденная мера. Избавившись от Фантастического Захватчика, он убедит Виолет в том, что не имеет никакого отношения к смерти Руди Монморенси. Они съедутся, будут жить вместе, а весной поедут на «Племенной сбор». И всё пойдёт как надо.
* * *
Рэй занял место у окна и опустил спинку сиденья, сделав вид, будто лёг спать. Он не хотел, чтобы водитель автобуса запомнил его. Обычно преступников подлавливают на какой-нибудь незначительной детали, поэтому требуется предельная осмотрительность. Нужно слиться с окружающим миром и ничем не выделяться.
По дороге подросток набросал в голове примерный план действий. По прибытии он снимет себе номер в дешёвой гостинице, поживёт там дня два, прежде чем наведается в дом предателя. После акта возмездия ему придётся провести ещё пару суток в городе, чтобы у полиции не появилось ненужных зацепок и подозрений, и только тогда парень вернётся назад.
Самой сложной частью предприятия было проникновение в комнату. Наружная дверь запиралась на два замка. Открыть их бесшумно не получится. Но у Рэя появилась другая идея. Он заберётся через окно, и если всё пройдёт гладко, то его никто не заметит. Остальное — дело техники. Необходимо подобраться к кровати и зажать лицо спящего подушкой. Правда, значительным фактором риска может послужить неожиданное пробуждение Фантастического Захватчика. Учитывая установившуюся между ними связь, при неблагоприятном стечении обстоятельств Рэй потеряет сознание в самый неподходящий момент. Значит, придётся воспользоваться дополнительной страховкой. К примеру, хлороформом.
За окном проплывала темнота, и подростку совсем не хотелось, чтобы движение автобуса прекращалось. Он знал, что остановка ознаменует очередной трудный этап, через который ему придётся пройти. Но его пугало не предстоящее убийство, а необычайная лёгкость, с какой он взялся совершить очередное преступление. Как будто в нём что-то испортилось. Какой-то ограничивающий механизм износился и пришёл в негодность. Вот мистер Девероуз наверняка бы всё рассудил с присущей ему стариковской мудростью. У него всегда существовали ответы на любые вопросы. И пусть они не всегда соответствовали истине, вроде несуществующих законов вселенского равновесия, от разговоров с ним на душе становилось как-то легче. Теперь же Рэй был вынужден самостоятельно разбираться в хитросплетениях причин и следствий, балансируя на тонком канате морали над чернеющей бездной бесчеловечной жестокости.
Впереди замаячили огни незнакомого города. Где-то там делил с Рэем ночную часть своей жизни Фантастический Захватчик, не подозревая о близящейся расправе.
* * *
Чтобы не прослыть странным постояльцем, который ведёт ночной образ жизни, Рэй прибегнул к небольшой хитрости. Во время первого появления у стойки администратора он сказался вымотанным после длительного дорожного путешествия, поэтому попросил днём его не беспокоить и дать хорошенько выспаться. Просьба не вызвала никаких подозрений, и он поднялся в свой номер, прихватив с полки карту местных достопримечательностей. В действительности же подростка интересовала схема проезда к дому, где жил Пронырливый Глист.
Внимательно изучив маршрут, Рэй запомнил основные улицы и направление движения. Пункт назначения находился примерно в часе пешего хода от гостиницы. Затем он принял душ и выключил в комнате свет. Остаток ночи пришлось бесцельно пролежать на кровати.
* * *
Благодаря бабушке Гэйджа, которая страдала от миозита, вызванного ревматизмом, подросток знал, что для ослабления мышечных болей используется натирание хлороформом. Иногда Гэйдж шутил, что болезнь пройдёт гораздо быстрее, если старушка выльет содержимое склянки на тряпочку и подышит через неё.
Подросток вошёл в круглосуточную аптеку и попросил требуемое лекарство. Фармацевт внимательно посмотрел на посетителя, отчего Рэю сделалось не по себе.
«Он наверняка запомнит меня», — пронеслось у него в голове.
— Для чего вам понадобился хлороформ, молодой человек? — поинтересовался мужчина за прилавком.
— У моей бабули миозит, — как можно непринуждённее ответил парень.
— Я могу порекомендовать вам более эффективное средство.
— Вы же знаете этих старых людей, — словно извиняясь за консервативность мифической бабушки, пожал плечами Рэй. — Она пользуется тем, чем привыкла, и не признаёт ничего другого.
— Учтите, что это нельзя применять не по назначению, — сделал ударение на слове «это» фармацевт, вытащив с полки оранжевый пузырёк с маркировкой в виде чёрного креста, похожего на жирный арифметический знак умножения.
— Вы думаете, что моя бабуля захочет его понюхать? — улыбнулся подросток, изображая полного недотёпу, но аптекарь его шутку не оценил.
— Вот, — Рэй протянул деньги и поспешно покинул обманутого мужчину.
И почему он не позаботился о покупке хлороформа раньше? Первый промах может всё испортить. Когда экспертиза установит, что при удушении Фантастического Захватчика было использовано данное вещество, и полиция начнёт прочёсывать аптеки в поисках потенциального преступника, аптекарь наверняка расскажет о подростке. Идеальное убийство расходилось по швам.
Может, вообще отказаться от необдуманного шага?
«Сейчас, или никогда!» — разозлился на собственную нерешительность Рэй.
Он сжал стеклянный сосуд в кармане куртки и быстрым шагом направился к цели.
По пути ему попался магазин музыкальных записей, и он увидел на витрине среди прочих новинок диск некого Braver'а под названием «Кислотная королева». На обложке была изображена девушка, имеющая поразительное сходство с Виолет. Подросток остановился и принялся вглядываться в знакомое лицо.
«Когда вернусь, обязательно расскажу ей! — подумал он. — То-то она удивится!»
Потратив ещё минуту на изучение портрета, стилизованного под трафаретный оттиск на кирпичной стене, Рэй отправился вниз по улице, туда, где его ждало последнее неотложное дело в этом городе.
* * *
Он остановился перед нужным домом и ощутил, как его охватывает сильное волнение. Наконец-то Рэй нашёл часть своей похищенной жизни, которая по нелепому капризу судьбы досталась Пронырливому Глисту. Осталось только забраться внутрь и вернуть себе причитающееся.
Подросток осмотрелся по сторонам и убедился, что проезжая часть пуста. В окнах на противоположной стороне света нет. Он приблизился к забору, схватился за металлические прутья, оттолкнулся ногами и быстрым движением перебрался на другую сторону. Миновав открытое пространство, злоумышленник прижался спиной к стене и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить зашедшееся в приступе паники сердце. Окно комнаты Фантастического Захватчика находилось прямо над головой, но Рэй решил действовать в обход, со стороны кухни, чтобы никого не разбудить. Он обогнул угол дома и заглянул в темноту чужого жилища. От лунного света через пол протянулась длинная бледная тень, проскользнувшая под столом и добравшаяся до дальней стены с подвесными шкафчиками.
