листвы. Их лица были обращены вниз, к пруду под ними. Шижун понял, что они любовались отражением луны в воде. Кто это? Та красавица? Если да, то был ли мужчина ее мужем, только что вернувшимся из города? Он стоял немного позади женщины, так что его было не разглядеть, но вот лошадь слишком уж хороша для крестьянина.
Женщина повернулась, чтобы взглянуть на небо, и ее лицо осветила луна. Шижун ясно разглядел ее черты, и у него почти перехватило дыхание. Да, это та самая женщина, которую он видел раньше. Никаких сомнений. Но она даже красивее, чем он запомнил.
Она, наверное, примерно того же возраста, что и его собственная жена. Однако его жена, происходившая из благородного рода, с ее ножками-лотосами и красивыми одеяниями, выглядела знатной, но обычной, эта простая крестьянка напоминала принцессу из древних легенд, небожительницу. Должно быть, лунный свет, сказал себе Шижун, породил это ощущение красоты, исходящее от нее, красоты вне возраста и вне времени.
Раздался тихий звук, что-то среднее между шепотом и бормотанием. Она, должно быть, заговорила с мужчиной, который слегка отодвинулся, выпрямился и смело взглянул на луну.
Шижун уставился на него. Теперь он мог рассмотреть каждую деталь: длинные волосы тайпинов, лицо, испещренное властными морщинами, шрам на щеке. Это лицо ему было знакомо. Да, человек стал старше, но Шижун узнал его безошибочно. Это был Ньо. Сам того не желая, Шижун ахнул от удивления.
Ньо услышал его. Видимо, у него чувства обострены, как у дикого зверя. Взгляд Ньо скользнул по деревьям у кромки воды. Заметит ли он Шижуна в тени?
Шижун увидел, как Ньо посмотрел на конец моста. Должно быть, туда и выходила тропа. Затем Ньо сказал:
– Кто бы ты ни был, выходи на мост, чтобы я тебя видел. – Его голос был очень спокойным, говорил он тоном командира, привыкшего к тому, что ему подчиняются. Он вытащил длинный нож. – Если ты не сделаешь этого, я пойду в лес. Найду тебя и прикончу.
Шижун не взял с собой меч на прогулку. Но даже будь у него меч, ему не тягаться с бывшим бандитом. Ему не хотелось позорно умирать на какой-то безвестной тропинке в безвестном лесу. Лучше уж встретиться с Ньо лицом к лицу.
– Погоди! – сказал Шижун, надеясь, что слова прозвучали так же властно.
У него заняло несколько минут преодолеть по тропке расстояние до моста, на который он ступил, опустив голову, а когда их с Ньо разделяло около десяти шагов, Шижун остановился и вскинул голову:
– Добрый вечер, Ньо! Помнишь меня?
Изумление на лице Ньо его порадовало.
– Господин Цзян!
– В прошлый раз мы встречались, когда ты удирал от меня на лодке-драконе. Хочу спросить: что, ради всего святого, ты тут делаешь? Как я погляжу, ты теперь бандит-тайпин, но вроде как они не промышляют в этом районе.
– Нет. Я приехал домой проведать семью по дороге обратно.
– А я местный магистрат. Мы ищем повстанцев. Придется арестовать тебя.
– Я вам этого не позволю. – Рука Ньо снова легла на рукоять ножа. – Мне не хочется убивать вас, господин Цзян, но придется, если вы попытаетесь задержать меня.
– Нет, братишка! – в ужасе закричала женщина. – Не навлекай на нас беду!
– Она права, – произнес Шижун, а затем обратился к красавице: – Вы укрываете этого человека? Почему вы называете его братом?
Женщина растерялась, и Ньо вмешался:
– Когда я был маленьким, господин Цзян, то сбежал из дома. Ее семья приняла меня, спасла мне жизнь. Она была мне как сестра. И когда я еду в эти края, то заезжаю проведать, все ли с ней хорошо. – Он указал на лошадь. – Я приехал пару минут назад, как видите. – Он улыбнулся. – Мы стояли на мосту, поскольку ее родные не желают пускать меня в дом.
Шижун наблюдал за женщиной. Она любила Ньо, это он видел. А еще он не сомневался, что Ньо сейчас говорит правду.
– Похоже, с ней все хорошо, – сухо заметил Шижун и показал на угодья. – Вон какой большой дом.
– Только он разваливается, – возразил Ньо. – Семья пришла в упадок. – Он уныло взглянул на Шижуна. – Обычная история. Опиум.
– Поставки которого я пытался остановить, – напомнил ему Шижун.
И который я помогал провозить контрабандой, с грустью подумал Ньо. Пару минут они молча смотрели друг на друга, а потом Ньо заговорил:
– Эта женщина и ее семья ни при чем, клянусь вам!
– Они нас и не интересуют, – кивнул Шижун.
– Я собираюсь ускакать прочь.
– Мы поскачем следом.
Ньо позволил себе еле заметную улыбку:
– В прошлый раз вы меня не поймали.
– А в этот поймаю.
– Тогда один из нас умрет. – Ньо скривился. – Возможно, оба. – Он повернулся к женщине. – До свидания, сестрица. Береги себя!
Затем, не сказав больше ни слова, Ньо зашагал к своей лошади, сел и направился в сторону переулка.
Шижун смотрел ему вслед.
– Этот переулок ведет в деревню? – спросил он женщину.
Она кивнула. Тогда можно вернуться этим путем, подумал он. Нет смысла снова пробираться по темной тропе через лес.
Но он не двигался.
Следует ли ему немедленно отправиться за Ньо? Шижун прикинул мысленно. Его всадники, вероятно, уже спали. Придется их разбудить. Вряд ли их это порадует. Да и лошадям в любом случае нужен отдых. Наверное, стоит разбудить их на рассвете, сказать, что ночью здесь заметили тайпина, и выехать со свежими силами.
Без сомнения, Ньо начнет петлять, чтобы сбить их со следа, но в Нанкин в любом случае можно добраться только по определенным дорогам.
Честно говоря, Шижун бы не расстроился, если бы задача поимки Ньо легла на плечи кого-нибудь другого.
Но женщина, стоявшая перед ним, ничего этого не знала.
– Он не хотел убивать вас, господин, – тихо сказала она. – Вы были друзьями?
– Знакомыми.
– Вы хотите его убить?
– Он предатель. А я служу императору.
– Хотите денег, господин?
Она пыталась подкупить его. А что еще ей оставалось делать? Многие чиновники, без сомнения, взяли бы деньги.
– Я думал, у вас нет денег.
– Он мне дал, – ответила она бесцветным голосом.
Шижун медленно кивнул. Ну конечно, Ньо дал ей денег. Эти деньги нужны семье, но она готова отдать их, лишь бы спасти его жизнь.
– Мне не нужны деньги! – отрезал он.
На ее лице отразилось отчаяние.
– Что с ним сделают? – спросила она шепотом.
Шижун не ответил. Для начала закуют в цепи, а потом будут задавать вопросы. Захотят узнать все о тайпинах, о том, что творится в Нанкине, о грядущих планах Небесного царя. Если попадется кто поумнее, то попытается уговорить Ньо стать осведомителем, вернуться в Нанкин в качестве правительственного агента. Обычное развитие событий в случае с пиратами и контрабандистами. Они работают на какую-то сторону, пока им платят.
Другой вопрос: будет ли Ньо сотрудничать? Заговорит ли в принципе?
Шижуна мучило предчувствие, что Ньо не станет сотрудничать, иначе он уже пошел бы на сделку за все эти годы. В
