пока девочка не закричала.
– Все хорошо, все хорошо! – снова сказала Бинтовальщица, сделала последнюю петлю на лодыжке и завязала узлом, после чего повторила тот же процесс с правой ногой. – А теперь отдыхай, моя маленькая принцесса!
Яркую Луну отнесли в кроватку, с ней осталась Мэйлин, а Матушка с Бинтовальщицей уселись во дворе на осеннем солнышке.
Они успели немного побеседовать, и тут из дому вышла Мэйлин и сообщила, что дочка плачет.
– Это все повязки, – объяснила Бинтовальщица. – Они были мокрые, а теперь высыхают и становятся туже.
– Думаю, у нее сломаны пальцы.
– Такое может быть.
Они втроем пошли осмотреть Яркую Луну. Бинтовальщица ощупала ее ступни, и Яркая Луна закричала.
– Не волнуйся, моя милая. Все хорошие вещи приходят через боль. – Бинтовальщица улыбнулась. – Однажды у тебя родится ребенок, и тогда боль будет сильнее этой, но мы все проходим через подобные мучения и делаем это с радостью. – Она повернулась к Матушке. – Такова наша женская доля, не так ли?
– Так, – согласилась та.
– Утром я разверну бинты, – сказала Бинтовальщица. – Тогда посмотрим. Пока все нормально.
– Забыла спросить одну вещь, – обратилась Матушка к Бинтовальщице, когда они снова вышли на улицу. – Правда ли, что иногда у девочек развивается гангрена и пальцы ног просто отваливаются?
– Это правда, – ответила Бинтовальщица. – Некоторые думают, что так даже лучше, потому что тогда стопа получается еще меньше. Но такие девочки часто умирают от заражения крови. Поэтому я до такого не довожу. За все время ни одна моя подопечная не умерла.
– Это хорошо, – кивнула Матушка.
– Скоро ли перестанет болеть? – спросила Мэйлин, когда вечером они втроем вместе ужинали.
Гостья с набитым ртом не могла ответить, поэтому слово взяла Матушка, которая хотела показать, что разбирается в таких вещах:
– Терпение! Тут же не просто подвязывают к стопе пальцы ног, а еще и пяточную кость разворачивают до тех пор, пока задняя часть пятки не коснется земли. Это задача посложнее и занимает больше времени.
– То есть деформируется вся стопа?
– Конечно. Носок притягивают к пятке до тех пор, пока нога не станет похожа на копытце. Это занимает два-три года. Я права? – обратилась Матушка к Бинтовальщице.
– Дело не только в бинтах, – ответила та. – Завтра я покажу вам, как изготовить туфли для тренировок. Они немного похожи на наши туфли на платформе, благодаря которым можно не ступать в грязь, но в этих платформа только под пяткой. Девочки привыкнут ходить как будто бы на пальцах. Кроме того, высокие каблуки помогают сплющить пальцы и деформировать свод стопы.
– И все эти годы будет больно? – спросила Матушка, глядя на Бинтовальщицу.
– Ну… может, не все время.
– Бедная моя малышка! – простонала Мэйлин.
– Не смей ее жалеть! Сделаешь только хуже! – отрезала Матушка.
Мужчины вернулись уже в сумерках. Оба были голодны. Мэйлин поняла, что брат мужа успел выпить немного вина в деревне. Совсем чуть-чуть, но вид у него был отсутствующий.
Ее сын тоже выпил? Это вряд ли. Он вообще не употреблял спиртного.
Сын улыбнулся им в своей привычной манере. Вылитый отец в его годы. Добрый, невозмутимый, заботливый. Но в нем чувствовалось какое-то напряжение, которое он пытался скрыть.
Надо было женить его несколько лет назад. Тем более поступали предложения. Но он, как и его отец, странным образом противился этому. Мэйлин догадывалась почему.
– Как малышка? – с порога спросил он. – Можно ее увидеть?
– Не сейчас, она заснула.
– Все прошло нормально?
– Да, без проблем, – ответила Матушка. – Сядьте и поешьте.
Они поужинали, а потом Старший Сын сходил за отцовской трубкой для курения опиума и собрался покурить. Бинтовальщица уставилась на трубку.
– Красивая вещица! – заметила она.
– Моего покойного мужа, стоила целую кучу денег, – ответила Матушка.
– В городах в годы правления эмиссара Линя бо́льшую часть трубок конфисковали и уничтожили. Вам повезло.
– Мы ее спрятали. У него еще одна есть, – добавила Матушка с довольным видом. – Правда, у нас люди Линя так и не появились.
Бинтовальщица задумалась. Наверное, решила, что продешевила, подумала Мэйлин.
– Знаете, – сказала Бинтовальщица после паузы, – если собираетесь найти для Яркой Луны хорошего жениха – а я считаю, что у нее есть все шансы! – нужно убедиться, что она умеет вышивать. Прежде чем она выйдет замуж, кроме приданого, она должна будет вышить подарки для каждого члена семьи жениха. Атлас и шелк, конечно, будут стоить денег, но важнее всего качество ее вышивки. Только по вышивке о ней будет судить семья будущего мужа. Если она хочет, чтобы ее уважали, рукоделие должно быть высочайшего качества. Иначе ей придется туго.
– Ясно, – несколько неуверенно произнесла Матушка.
– В городе живет одна женщина, моя двоюродная сестра, которая может научить ее всем премудростям.
– Я это запомню, – покивала Матушка.
На следующий день, сняв бинты с ног Яркой Луны, они обнаружили, что четыре маленьких пальца на каждой ноге уже аккуратно сломаны.
– Очень хорошее начало, – сказала Бинтовальщица и начала мыть ноги девочке. – Всем нужно мыть ноги, чтобы они были чистыми и приятно пахли, – приговаривала она, – но обладательницам ножек-лотосов нужно быть особенно чистоплотными из-за того, что в щели набивается грязь. Между согнутой пяткой и подушечкой стопы образуется довольно большая щель. Пот и грязь могут привести к инфекции, которая может стать источником неприятного запаха. – Она улыбнулась девочке. – Ножки-лотосы будут твоим самым большим достоянием в жизни, поэтому ты должна заботиться о них и всегда содержать их в чистоте.
Она вытерла и припудрила ноги Яркой Луны, а затем снова принялась бинтовать, на этот раз немного туже. Девочка вскрикивала и жаловалась.
– Ну же, милая, я знаю, это больно, – ласково сказала ей Бинтовальщица. – Но только подумай, как горд будет твой отец, когда вернется домой и увидит, какой ты стала очаровательной девушкой!
– Когда он вернется? – жалобно спросила девочка.
– Не раньше, чем ты сможешь продемонстрировать ему ножки-лотосы, – твердо заявила Матушка.
Мэйлин хотелось задать еще один вопрос. Она могла бы спросить свою невестку много лет назад. Но как ни странно, пока бедняжка Ива была жива, они никогда не обсуждали подобные вещи. В самом начале Мэйлин, бедная крестьянская девушка, не решалась поднять тему с элегантной женой Старшего Сына. А позже, когда Ива пыталась родить мальчика и плохо себя чувствовала, это казалось неуместным.
Однажды она поинтересовалась у мужа, но он только усмехнулся:
– Я, конечно, не знаю, но рад, что у тебя обычные ноги. Я люблю тебя такой, какая ты есть.
В тот день, оставшись наедине с Бинтовальщицей, Мэйлин спросила:
– Почему мужчинам так нравятся женщины с ножками-лотосами?
– А сами как считаете?
– Ну, это показывает, что у семьи есть деньги. Женщине не обязательно работать в поле, как крестьянке.
– Это правда. Между прочим, бинтование ног не мешает работать в поле, но усложняет задачу, ведь девушка не может далеко уйти.
– И мужчины думают, что крошечные ступни красивее, чем натуральные?
– Некоторых мужчин завораживают ножки-лотосы, – ответила Бинтовальщица. – Они любят их целовать и ласкать. Но в основном женщины не снимают бинтов, когда
