— Зачем? Она ж, поди, все пожрет!
— Вот и пусть пожрет. Неча меня по спине палкой колотить.
— Он тебя поколотил? Обидел небось старика-то?
— Да ну какой там… Ну сорвал пару яблок у него с дерева. Невелика беда. Так у него таких деревьев штук пять, а яблоки падают да гниют. Грех же не взять! — оправдывался Алексашка.
— Да… Я б тоже украл.
— Да не крал я, говорю тебе. Взял…
— А-а, все едино. — Петр пожал плечами. — А где ж ты собрался козу доставать? Тоже «возьмешь» у кого-нибудь?
— Нет. Коза наша с папкой. — Алексашка отчего-то покраснел. — Да старая она уже. Чай подохнет скоро. А так — польза от нее выйдет.
— А отец не побьет?
— А он не узнает, — не слишком уверенно ответил Алексашка. — Он сейчас дрыхнет на топчане.
— Ну раз говоришь… Козу — так козу, — согласился Петр, и глаза его озорно блеснули.
Приключение с козой обернулось провалом. Когда красному от натуги Алексашке все же удалось вытащить несчастное животное со своего двора, коза уже дышала на ладан и тут же, не успели мальчики и моргнуть, издохла. Отец, который, видно, протрезвел раньше положенного времени, увидел это, и Алексашку взгрели по первое число. Петр, стороживший у одной из яблонь старика Нахряпина, так и не дождался обещанной грозной «мести».
Так было положено начало дружбе Петра и Алексашки Меншикова, которая продлилась долгие годы.
Алексашка был сыном простого мужика, конюха. Отец его редко бывал трезв, а когда не напивался — колотил сына, поэтому житье у мальчика было не сахар. Мать его умерла при родах, с тех пор отец и запил — с горя, видно. За мальчиком никто толком не следит, вечно он ходил в обносках да полуголодный. Только иногда заглядывала к ним в дом бабка Марфа, приносила немного хлеба, а по праздникам пекла пироги с повидлом. Сашка один попробует, а остальные на рынке продает, так мелочь какую-то и заработает.
Сколько забав они с Петром устраивали, во скольких переделках побывали… Потешались над боярами, девок дразнили, за косы их дергали, Никиту Зотова изводили страшно. А еще рыбу удили.
— А ты когда-нибудь видел голую девку? — спросил как-то Алексашка Петра.
— А что там видеть-то? — ответил Петр. — Все так же, как у нас, только грудь больше.
— Эх ты, не понимаешь ничего. Там… там такое…
— А ты видел, что ли? — с сомнение и завистью поинтересовался Петр.
— Ну… — уклончиво протянул Алексашка. — Поди сюда. Мысль есть…
Этим же вечером, дождавшись темноты, друзья подкрались к небольшому бревенчатому дому. Оттуда слышалось девичье пение, смех и плеск воды.
— Ну что? — Алексашка смотрел на Петра и озорно подмигивал. — Пойдем?
— Да, — кивнул молодой царь и первым вскарабкался на окно.
Алексашка последовал за ним. Оба друга замерли, разглядев, что творится внутри.
Несколько молодых девок мылись. Их нагие тела блестели и лоснились, пена обволакивали спелые груди и зады.
Петр вытаращил глаза, не в силах отвернуться. Неужели это те же девки, которых он каждый день видит во дворе? Неужели они одного с ним рода. Плавные движения и грация навсегда покорили Петра.
До самой смерти он помнил миг, когда впервые увидел нагое девичье тело.
Сердце его застучало чаще, голова закружилась, ноги задрожали. Пальцы разжались сами собой, и Петр рухнул наземь, больно приложившись спиной о какой-то булыжник. Алексашка не двигался и продолжал завороженно пялиться в окно.
Петр с трудом поднялся. Перед глазами все плыло от удара и пережитого волшебного мгновения. Поморщившись, он вновь приблизился к окну и потянул друга за рукав.
— Пойдем… Хватит смотреть. А то заметят…
— Подожди. Да подожди ты! — прохрипел Алексашка, не отрываясь от созерцания.
Затем Петр дернул слишком сильно, и Сашка, грубо ругнувшись, тоже рухнул.
— А, чтоб тебя!
Девушки, видимо, услышали возню за окном и насторожились. Петр и Алексашка понеслись в кусты со всей быстротой, на какую были способны. Спрятавшись, оба захохотали. И хохотали так долго, что чуть животы не надорвали.
— Видал? Вот это да… — протянул Алексашка, отсмеявшись.
— Да, — кивнул Петр.
Странное чувство укрепилось в его груди, и он не мог дать ему названия. Этой ночью Петр уснуть так и не смог: ему все мерещились обнаженные груди, розовые плечи…
Наталья Кирилловна, вконец обеспокоенная неподобающим поведением сына, однажды сгоряча обругала его. «Негоже, — твердила она, — якшаться с непотребным народом. Что ж ты творишь, Петруша?».
Но Петрушу уже нельзя было обуздать, не было на него никакой управы. В душе теплилась жажда деятельности, жажда знаний — таких, каких нельзя было найти среди людей русских. Петр не знал покоя: каждая минута у него была занята. Лихорадочно горящий взор ни на миг не затухал, он, точно заведенный, не мог усидеть на месте. Всюду носился, а за ним, подобно верному псу, Алексашка.
Позже, когда Петр пришел к власти, Алексашка стал для него не только верным другом, но и ценным советником. Все-то он умел: и достать что нужно, и разузнать сплетни и не только, и присоветовать, и промолчать, где положено. И хитер же был, прохвост, — никогда о собственной выгоде не забывал, однако не наглел. Появлялась возможность — мог и медяк в карман положить, если никто не видит.
Петр в Алексашке души не чаял. Все они делали вместе.
Однажды Алексашка отвел Петра в Немецкую слободу. Она появилась задолго до рождения Петра. В XV веке во времена царя Ивана III в Москву впервые стали приглашать квалифицированных немецких специалистов: оружейников, медиков, ювелиров, «рудознатцев». Немецкие наемники состояли на военной службе, служили переводчиками Посольского приказа, выполняли дипломатические поручения. Во второй половине XVI века в результате насильственного переселения из захваченных Иваном Грозным в ходе Ливонской войны Нарвы и Дерпта в Москве появилось значительное число немецких переселенцев, занимавшихся торговлей, ремеслами и мукомольным делом. Иноземцы селились обособленно на правом берегу реки Яузы. Так возникла слобода. Уже тогда ее жители имели особые привилегии, так, царь Иван Грозный разрешил им заниматься производством и продажей вина. В начале XVII века слобода была разорена войсками Лжедмитрия, сгорела, и иностранцы стали селиться среди русских горожан.
Тогда царским указом все выходцы из зарубежных стран, не принявшие православие, были вновь выселены на место прежней слободы и новое поселение стало называться Новонемецкая слобода. Границами поселения служили река Яуза с востока, ручьи Ольховец и Чечера с запада, на север земли шли до Покровской дороги и граничили с землями сел Елохова и Покровского.
Население слободы было многонациональным, его основу составляли уроженцы из княжеств Германии, Австрийской империи и Прибалтики, а также голландцы и гамбургцы. К тому времени в Москве образовалась значительная немецкая колония. Немецкие купцы стали создавать здесь свои торговые фирмы и продвигать русские товары в страны Западной Европы. В 1630-х годах голландцы и немцы получают разрешение на строительство первых мануфактур для производства оружия, поскольку оружие и военное снаряжение в то время закупалось за границей. Значительную роль играли немецкие предприниматели с сфере поиска руд, добычи и обработки металлов. Они наладили производство стекла на государственной стекольном заводе в селе Измайлово, основали в 1683–1684 годах суконную мануфактуру. Купцы торговали винами, сахаром, сукном, оружием и предметами роскоши, а вывозили из России меха, мачтовый лес, икру, смолу. Позже иноземные купцы стали приобретать российское подданство и получать те же права, что у местных купцов.
Принятие православия позволяло немцам, находящимся на государственной службе, получить дворянство и право владения землей и крестьянами.
В то время в Немецкой слободе насчитывалось около трехсот сорока дворов немцев и голландцев. В слободе селились иностранные офицеры, служившие в русской армии, торговцы, ремесленники.
Петр еще не знал — слишком мал был, но именно здесь будет положено начало его обучению, именно здесь он найдет первых учителей в военном и морском деле.
Стоял теплый весенний день, солнце было ярким, но пока еще не слишком жарким. Небо слегка было подернуто облаками. Бродили Сашка и Петр меж аккуратных домиков и лавочек, лопали калачи и баранки. Вскоре остановились у небольшого желтого дома, обнесенного невысоким, но крепким забором. На пороге сидела девочка. Петр остановился точно вкопанный.
Длинные русые волосы густой волной спадали на хрупкие плечи, на милом лице застыла слабая, мечтательная улыбка. Большие карие глаза словно были подернуты пеленой задумчивости. Голова ее была наклонена чуть вбок, спина сгорблена. Девочка не была озорна или весела. Она была нежна и тихо напевала какую-то мелодию.
