— Князь, возьми и меня в свою дружину, — промолвил Прохор. — На коне я ездить умею, силой меня бог не обидел. Владеть мечом и копьем я быстро научусь! За Настасью хочу с татарами поквитаться.
— Неужто думаешь, младень, что дойдет у нас до сечи с Мамаем? — хитро прищурился Дмитрий Иванович. — Неужто веришь, что одолеет наша рать Мамаевы полчища?
— На Воже ведь полки наши разбили татар, княже, — без заминки ответил Прохор. — Стало быть, и Мамая одолеем!
Дмитрий Иванович засмеялся, сверкнув крепкими белыми зубами.
— Верно молвишь, младень, — сказал он. — И мыслишь верно! Ладно, беру тебя в свою дружину. Коль ты — мститель за сестру, то с поля битвы не побежишь.
Прохор выскочил из-за стола и низко поклонился князю.
— А вы, красавицы, отчего в дружину не проситесь? — подмигнул Янине и Милаве седоусый боярин с красным носом. — Давайте, проситесь! Момент удачный, князь сегодня добрый, всех желающих в дружинники зачисляет.
Шутка была оценена всеми сидящими за столом. Это подтвердил громкий мужской хохот, зазвучавший под сводами трапезной. Смеялись не только бояре, но и Прохор с Великим князем.
Янина и Милава, переглянувшись, тоже не смогли удержаться от смеха, стыдливо прикрыв уста ладонями.
Перед зачислением в дружину Прохор с позволения Великого князя наведался в Хмелевку, чтобы повидаться с родными после долгой разлуки. За проявленные смекалку и смелость Прохору князем были пожалованы новые сапоги, плащ-корзно и горсть серебряных монет. С княжескими подарками вернулись домой и обе спутницы Прохора: каждой княжеский огнищанин отмерил дорогого сукна на платья, подобрал красивые чиры по ноге, вручил бусы из янтаря.
Стоял конец июня.
Прохор погостил дома всего три дня. Но и этого времени хватило на то, чтобы молва о нем, вызволившем из татарской неволи двух своих односельчанок, облетела не только заново отстроившуюся Хмелевку, но и соседние с нею деревни.
Дмитрий Иванович уже собирался было вернуться в Москву, как пришло известие от его дозорных из приокских степей. Воевода Василий Тупик, возглавлявший сторожевой отряд, известил Великого князя о послах Мамая, направляющихся мимо Рязани к Москве.
Едва Прохор вернулся в Коломну, как получил от князя поручение быть толмачом на переговорах с татарами. Княжеские толмачи оставались в Москве, посылать за ними не стали, дабы не задерживать понапрасну посланцев Мамая. Для такого случая Прохора подстригли и принарядили в роскошные одежды, дабы его с первого взгляда можно было за боярина принять.
Татарские послы очень удивились тому, что Дмитрий Иванович решил принять их не в своем стольном граде, а здесь, в Коломне, приграничном городке.
Эта встреча произошла в древнем княжеском тереме, стоящем на самом высоком месте в Коломне. В полутемной гриднице, где в углах у потолочных балок висела паутина, а под ногами скрипели широкие половицы, Дмитрий Иванович и его ближние бояре расселись на обычных грубых скамьях, облаченные в повседневные свитки и кафтаны. Рядом с ними разодетый в парчу и аксамит Прохор и то выглядел наряднее.
Татарских послов было четверо. Они вошли в гридницу, нагибаясь в низких дверях и громко топая сапогами. На послах были роскошные шелковые халаты, узорные пояса и ярко расшитые тюбетейки.
Пятым среди татар был человек для особых поручений, хорошо знающий русский язык. Он-то и представил Великому князю всех послов поименно.
Самым главным был мурза Тулубей, невысокий, но осанистый, с широким подбородком и толстыми щеками, с глазками-щелочками. Усы и бородка, будто тонким темным налетом, покрывали нижнюю часть его лица. Его толстые короткие пальцы на обеих руках были унизаны золотыми перстнями. На шее висела золотая цепь с изумрудами.
Спутников его звали Маджи, Ахиджук и Хаджи-бей. Все трое были заметно моложе Тулубея. Но по знатности, по-видимому, нисколько тому не уступали.
Затем настал черед Прохора заговорить с послами по-татарски, представляя им Великого князя и троих его думных бояр. Эти трое вельмож известны были и в Орде. Из них боярин Тимофей Вельяминов был московским тысяцким. Боярин Иван Квашня имел полномочия Верховного судьи в Москве. Боярин Федор Свибл отвечал за надежное состояние каменных стен Московского кремля.
— Эмир Мамай, блюститель трона в Сарае, хочет напомнить князю московскому, что ярлыком тот владеет уже много лет, но дань в Орду не шлет, — заговорил старший посол, исподлобья поглядывая на Дмитрия Ивановича. — Дальше так продолжаться не может. Либо московский князь возобновляет выплату дани, либо Мамай объявляет ему войну!
Дмитрий Иванович в ответ на это смиренным голосом заявил, что он-то готов выплачивать дань, но не знает кому.
— Того хана, что вручил мне ярлык, давно нет в живых, — молвил Великий князь. — Ему на смену пришел другой хан, но и тот года не просидел на троне — убит был. Пока мы у себя дань собираем, в Орде одна замятня сменяет другую, один хан убивает другого. Мало того, купцов наших в Орде грабят, а жаловаться некому. Ханам ордынским не до того вот уже сколько лет, они друг друга режут.
— Мы полагали, Мамай наведет в Орде порядок… — вставил боярин Тимофей Вельяминов.
Мурза Тулубей резко перебил его:
— Мамай уже навел порядок! Вся Золотая Орда отныне в его власти!
— Вот и славно! — улыбнулся Дмитрий Иванович. — Как соберем урожай, велю отправить в Сарай дань со всех русских городов, как было заведено при отце моем и дяде.
— Нет, князь! — надменно повысил голос Тулубей. — Этих подачек нам не нужно. Мамай повелевает тебе отныне платить дань в том размере, в каком платил хану Узбеку твой дед Иван Калита.
— Чтобы собрать такую большую дань, посол, потребуется вдвое больше времени, — развел руками Дмитрий Иванович. — Многие князья просто откажутся платить дань по старине, ведь предки наши дали большой откуп в Орду серебром и мехами, добиваясь снижения подушной подати. Ханом Бердибеком был установлен нынешний размер дани. Мы согласны платить дань в Орду только по новому укладу.
— Нет! — сердито рявкнул Тулубей. — Мамай говорит тебе, князь: или ты платишь дань по старине, или — война.
— Зачем воевать, ежели можно договориться, — вкрадчиво промолвил боярин Федор Свибл, потирая свой красный нос. — На войне Мамай много не выгадает, с разоренной Руси и взять-то будет нечего!
— Вот именно! — поддакнул рыжебородый Иван Квашня.
Однако послы татарские упрямо стояли на своем: если московский князь хочет избавить свою землю от разорения, он должен увеличить размер выплачиваемой дани вдвое.
— Передай Мамаю, посол, что на такие условия я не могу согласиться, — с притворно-печальным вздохом сказал Дмитрий Иванович, — но и воевать с Ордой не хочу. Пусть лучше Мамай примет верное решение — согласится на прежний размер дани. У нас говорят: если гуся ощипать, новые перья на нем уже не вырастут.
— Что ж, князь, мы уезжаем обратно в Орду, — с коварной полуусмешкой проговорил мурза Тулубей, — а ты готовься к войне.
Едва за ушедшими послами затворилась дверь гридницы, как прозвучал насмешливый голос Тимофея Вельяминова:
— Мы-то давно к войне готовы! В Орде только-только чесаться начали, а нам уже обо всем сообщили! — Тысяцкий хлебнул душистого хлебного квасу из ковша и, утирая смоляные усы, задорно подмигнул Прохору, стоявшему за спиной у князя.
Прохор много слышал о Москве, о пожарах, которые не единожды уничтожали город дотла, о княжеской усыпальнице, где покоится прах всех потомков Александра Невского через его младшего сына Даниила, о знаменитых колоколах на звонницах московских храмов, звонче которых нет по всей Владимиро-Суздальской земле. Увидев же Москву воочию, Прохор изумился обширности ее посадов, раскинувшихся за речкой Неглинкой и к востоку от Боровицкого холма. Но более всего Прохора поразил грозный вид белокаменных московских стен и высота крепостных башен.
По сравнению с ордынским Сараем Москва, конечно, совсем невелика, зато укреплена гораздо лучше. Стены московские сложены из камня-известняка, а не из глиняных кирпичей. С одной стороны идет глубокий ров, с юго-запада Московский кремль обтекает Москва-река, с севера пролегает русло Неглинки. Три башни уходят под самые небеса, возведенные на крутых склонах Боровицкого холма. Попробуй, подступись!
За Москвой-рекой среди светлых сосновых боров, на полянах и просеках, пестрели тесными рядами воинские шатры; оттуда тянулся над рекой рассеиваемый ветром сизый дым костров.
Прохор придержал коня у въезда в широкий проем Фроловских ворот, пропуская тяжелые возы княжеского обоза. Рядом с ним остановил свою длинногривую белую кобылу боярин Тимофей Вельяминов. Прохор спросил у него, что за войско стоит в лесу за рекой?
