Лорд Мельбурн был более осторожен в своих предположениях, но также очень опасался, что леди Гастингс может умереть. Если это случится, то королева, несомненно, станет объектом ожесточенной критики со стороны всех своих противников, следовательно, нужно сделать все возможное, чтобы уберечь ее от безосновательных упреков. «Прежде всего, — заметил он во время беседы с королевой, — нужно проявить к ней максимум внимания, так как она находится под вашим покровительством, и к тому же это может продемонстрировать ваши искренние чувства».
Но к этому времени неприязнь королевы к придворной даме стала настолько сильной, что даже формально она не могла демонстрировать свои искренние чувства и выражать хоть какое-то сострадание леди Гастингс. В то время как ее мать, которая отказывалась даже сидеть рядом с леди Тэвисток за одним столом, продолжала плакать и настаивать, что леди Флора смертельно больна, ее дочь наслаждалась жизнью и без зазрения совести посещала все придворные балы и другие увеселительные мероприятия.
Вскоре пришло весьма прискорбное известие от сэра Уильяма Чеймберза, одного из ведущих врачей Лондона, который унаследовал от уволенного Джеймса Кларка пост личного врача герцогини Кентской. Под давлением его сообщения королева вынуждена была отменить очередной бал, назначенный на 26 июня. Кроме того, она публично заявила, что намерена навестить леди Флору в тот же вечер. Однако умирающая женщина была не в силах принять королеву, не говоря уже о том, чтобы побеседовать с ней. Доктор Чеймберз посоветовал ей прийти на следующий день, но только не откладывать визит в силу серьезности положения.
«Я вошла в ее комнату одна, — записала в дневнике королева. — Бедная леди Флора лежала на диване и выглядела настолько худой и истощенной, что казалось даже удивительным, что в этом теле теплилась жизнь. Она в буквальном смысле напоминала скелет, однако ее живот так распух, что это действительно походило на беременность. А в глазах ее была такая тоска, какая может быть только у человека умирающего. Ее голос звучал как обычно, но руки заметно дрожали, выдавая смертельную болезнь. Она была настроена весьма добродушно, сказала, что чувствует себя комфортно, и выразила мне благодарность за все то, что я для нее сделала Потом она добавила, что очень рада меня видеть и рада, что я выгляжу очень хорошо, Я тут же заверила ее в своей дружбе и высказала надежду, что вскоре мы снова увидимся во дворце. Она неожиданно схватила меня за руку, как будто хотела произнести: "Мы никогда больше не увидимся". После этого я быстро встала, попрощалась с ней и вернулась к лорду М., который не преминул заметить: "Вы были там очень недолго"».
Четыре дня спустя леди Флора уже была на грани жизни и смерти. Королева сообщила лорду Мельбурну, что очень обеспокоена здоровьем своей придворной дамы и что ей больно думать, «что она умирает в своем доме». Рано утром 5 июля, то есть почти через неделю после визита королевы, она с ужасом узнала, что леди Флора умерла. Заключение о причинах смерти было дано выдающимся хирургом сэром Бенджамином Броуди, который обнаружил у дамы огромную опухоль на печени. «Тщательное обследование показало, что леди Гастингс до последнего часа оставалась девственницей».
Королева Виктория не испытала по этому поводу абсолютно никаких угрызений совести, о чем не преминула сообщить лорду Мельбурну. И особенно подчеркнула, что «не сделала ничего такого, что могло бы погубить ее». Однако большинство столичных газет вслед за «Морнинг пост» поспешили выразить совершенно противоположное мнение. Да и большинство членов великосветского общества Лондона были уверены в том, что королева обязана хоть как-то продемонстрировать свое раскаяние и сожаление по поводу случившегося. А во время ее поездки по стране в городке Аскот многие нелестно высказывались в ее адрес и выкрикивали всякие непристойные слова. И среди них были две высокопоставленные дамы, одна из которых являлась герцогиней. Многие кричали ей вслед: «Миссис Мельбурн!», а некоторые называли ее убийцей леди Гастингс. Даже на улицах Лондона она слышала весьма неприятные для себя выкрики. Например, многие из встречающих ее людей горланили: «Кто будет следующей беременной?» Причем подобные выкрики преследовали ее вплоть до королевского дворца. И только несколько человек из всей толпы уважительно сняли шляпы перед королевой. Казалось, что сейчас практически никто не желает добра королеве, которую совсем недавно так рьяно приветствовали на улицах Лондона. Этот скандал действительно подорвал популярность королевы и посеял сомнения в ее справедливости.
А газета « Морнинг пост» между тем продолжала нападать на королевский двор, обвиняя его во всех смертных грехах. Досталось при этом и консервативной газете «Таймс», которая всячески защищала репутацию королевы и оправдывала ее поведение. Все чаще стали появляться злобные памфлеты о «темных личностях» (баронессе Лецен) и зловредном враче (Джеймсе Кларке), которые окружают королеву и дают ей дурные советы. А во время торжественного ужина в графстве Ноттингем, как сообщал генерал Чарльз Нейпир, он был единственным, кто ответил на провозглашенный тост в честь королевы. Более того, лорд Илчестер посоветовал королеве немедленно покинуть Лондон, чтобы избежать дальнейших оскорблений в свой адрес. А премьер-министр лорд Мельбурн позаботился о том, чтобы во время похорон леди Гастингс поблизости находился отряд полицейских, который мог бы защитить карету королевы.
Семья леди Гастингс вернула королеве 50 фунтов, которые она послала горничной леди Флоры, и в течение многих последующих лет окна замка Лоудон быстро закрывались, когда королева въезжала в Шотландию.
Вскоре после похорон леди Гастингс, которые, кстати сказать, обошлись без серьезных происшествий, чего больше всего опасался лорд Мельбурн, в окно королевы влетело несколько камней, брошенных недоброжелателями. Правда, когда ее величество проезжала по территории Гайд-парка, в ее адрес не прозвучало ни одного оскорбительного выкрика. Нечто подобное происходило и во время поездок королевы по городу. Королева была довольна и не без удовлетворения отметила в дневнике, что это «хороший ответ тем идиотам, которые считают, что публичные настроения должны каким-то драматическим образом сказываться на деятельности правительства».
Однако нельзя сказать, что королева полностью успокоилась и не переживала по поводу кончины своей придворной дамы. Смерть леди Флоры Гастингс ужасно расстроила Викторию и надолго повергла ее в депрессивное состояние. Она выражала крайнее недовольство общественной реакцией на это трагическое событие, и если была бы частным лицом, то непременно покинула бы страну на какое-то время. А однажды она сказала лорду Мельбурну, что «устала даже от верховой езды», чего никогда не бывало раньше.
Что же касается самого лорда Мельбурна, то тот был абсолютно уверен, что не направлял действия королевы в ненужное или опасное для нее русло. Однако при этом признавал, что ему не следовало бы перекладывать всю вину на плечи придворных дам во время разговора с лордом Гастингсом. Другими словами, он искренне раскаивался в случившемся, а вскоре после этого чувство вины овладело и самой королевой. А когда во время прогулки с лордом Мельбурном в ее туфлю попал маленький камешек, он с угрюмой ухмылкой заметил, что это результат раскаяния. Она не стала спорить с ним на этот счет.
«Когда Мельбурн выходил из комнаты, ее глаза следовали за ним... а потом она грустно вздыхала, сожалея, что он ушел».
Несмотря на резкую критику и изредка появлявшийся, по выражению леди Паджет, «командный взгляд», а также многочисленные упреки, посыпавшиеся на королеву в связи с болезнью и смертью леди Флоры Гастингс, большинство современников были единодушны в том, что королева Виктория — замечательная юная леди, обладающая несомненным шармом, твердым характером, огромной силой воли и другими важными качествами, позволявшими ей весьма успешно управлять страной. «Я очень молода, — не без кокетства писала королева в дневнике, — и, возможно, неопытна во многих отношениях, хотя, конечно, и не во всех. Однако я уверена, что мало найдется людей, обладающих настоящей доброй волей и реальным желанием добросовестно исполнять все возложенные на меня обязанности».
Разумеется, она с огромным удовольствием играла выпавшую на ее долю роль и, безусловно, нуждалась в симпатиях к «бедной юной королеве» со стороны окружающих подданных. Как остроумно заметил по этому поводу Томас Карлейль, королева вряд ли могла самостоятельно выбирать себе дамскую шляпу, не говоря уже о тех грандиозных задачах, от которых даже архангел мог бы отказаться». А сама королем говорила, что иногда, проснувшись рано утром, «с испугом думала о том, что все это ей приснилось». «Это была такая приятная жизнь, — откровенно признавалась Виктория своей сестре принцессе Феодоре. — Все говорят, что после моего восшествия на престол я стала совершенно другим человеком. Я выгляжу неплохо и на самом деле чувствую себя хорошо... Я веду такой образ жизни, который мне нравится больше всего. Мне приходится много работать и решать важные проблемы, и все это идет мне на пользу».
