Глава 5
1 Сыпал крупными хлопьями снег, падал медленно и красиво. Деревья стояли, принарядившись в зимний убор, и казались стражами леса. Мир затих, пережидая пору снегопада, и всадники, что ещё час назад ходко рысили по равнине, сейчас сдержали коней. Вдруг всех охватило странное безразличие и к спешке, и к тому, что ждало их впереди. Кони, мотая лохматыми гривами, высоко поднимали ноги, взрывая снежную пелену. Хлопья снега оседали на их гривах, таяли на горячих крупах, ложились на плечи и головы людей. Было не холодно, хотелось удальски распахнуть полушубок, подставляя грудь снегу. Ибо в воздухе уже носилась весна, и этот снегопад был последним. Сугробы уже проседали под лучами яркого солнца, и весело звенел вдалеке голосок синицы, а под снегом шумели ручьи, торопясь к рекам. Ещё седмицу-другую - и начнётся бурная весна.
Ватага Ивана Берладника только утром покинула Кснятин, отправившись в дозор по княжьему наказу. Велено было отыскать короткую дорогу до Углича, чтобы полки новгородцев и смольян как можно скорее достигли города и не пришлось бы попасть в распутицу. Иван сам вызвался в поход - то, что творилось в войске, его начало раздражать.
Несколько седмиц после приезда князя Изяслава прошли в ожидании. Сперва ждали подхода Давидичей, которые обещались подойти с юга, потом ждали гонцов Юрия Владимирича - как тот отзовётся на предложение мира? Люди изводились пустым ожиданием, но ни Давидичи, ни гонец от Суздальского князя не показывались.
«Струсили, бабьи души, - ворчал Изяслав Мстиславич на Давидичей. - Испугались, вишь, что уговоримся мы со стрыем по-родственному, а они в стороне. А такого не ведают, что не бывать промеж нас миру!… Все они таковы - что Давидичи, что Ольжичи. Гнилое семя, одно слово! Земле нашей хуже половцев!»
Изяслав Мстиславич был муж начитанный. «Повести Временных Лет», коие подправлял по личному приказу Владимира Мономаха его друг игумен Сильвестр, чел не по одному разу, а там было сказано - враг Руси Олег Святославич Новгород-Северский. Сеял он смуту, наводил на Русь половцев, самого Мономаха со стола сгонял, сына его, именем тоже Изяслава, в бою порешил. Ну, а раз родной дед то видал, знать, так то и было. И гнилая кровь мятежного «Гориславича» отравила весь род.
Так, ворча, без надежды ждал он Давидичей, не ведая, что они давно бы пришли к нему, если бы не пришлось им идти на Медведицу правым берегом Волги, а то были места Юрия Суздальского. Забоялись Давидичи без объявления войны соваться на чужую землю, вот и стояли неподалёку, ждали своих гонцов - не начнут ли ратиться Мстиславичи и Долгорукий. Ведь, ежели уговорятся решить дело миром, что помешает им с двух сторон напасть на Черниговских князей и наказать их за то, что своекорыстно зорили Суздальские волости?
Но не приходило от Юрия Владимирича гонца - как в воду канул. Долго ждал Изяслав и не выдержал.
- Боится меня стрый, - сказал он уверенно брату Ростиславу на исходе Рождественского поста. - Стар стал. Охладела в жилах кровь. А туда же - на Киевский стол замахивается!
Вот и выступили полки, пошли походом по Суздальской земле, посёлки и городки беря на щит, города покрупнее осаждая. Обозы полнились захваченным добром, потекли на Смоленскую землю сотни смердов с жёнами и детьми - холопы, захваченные в полон. Ещё во времена Владимира Мономаха бежали люди на Волгу, к Мологе и Москве-реке, в тихое залесье, спасаясь от половецких выходов и княжеских усобиц. Спешили туда, где земли вдоволь, где можно найти уголок, над которым не трепещет боярское знамя, где можно селиться вольно. Садились на землю, рубили избы, рано или поздно попадали в кабалу к местным боярам, но всё же жили спокойно. Родились тут и выросли дети, подрастали внуки - и вот детей и внуков силой погнали туда, откуда полвека и более назад убежали их родители.
Иван ехал по лесной дороге, посланный в дозор братьями Мстиславичами, но помыслы его были далеки от дозора и войны. Странные сомнения владели им. Не та это была война, которую он хотел. Что радости в бесконечных грабежах поселян? В том, чтобы скопом гнать народ из одной волости в другую? Казалось, что Мстиславичи гуляют по чужой земле оттого лишь, чтобы потом не говорить - зря ползимы простояли на Медведице. Ни им чести, ни войне укорота. Он пытался раз или два попасть на глаза Изяславу - авось великий князь захочет перемолвиться словом,.- но тот будто не замечал Берладника. А ведь хотелось только одного - чтобы великий князь выделил ему удел, и не две-три деревеньки, а городок с пригородами. И чтоб можно было не бояться за то, что через год-два отнимут у него вотчину и передадут другому. Сразись они с Юрием Суздальским, можно было бы о волости толковать. А сейчас - только время зря уходит.
Лес впереди раздался. Ватага выехала на склон, полого спускающийся к запорошённой снегом реке. По обоим берегам вставали вековые боры. На дальнем берегу виднелась деревушка в пять-шесть дворов. Налететь бы сейчас, ворваться во дворы, хватая всё, что под руку подвернётся. Но Иван вдруг вскинул руку и поворотил навстречу своим ватажникам.
- Други, - начал он, глядя больше на ехавших впереди Мирона, Степана да Мошку, - вон впереди деревушка. Мы таких и вчера, и третьего дня много встречали, и везде было одно и то ж. Брали всё подчистую, селян в полон гнали, скотину - князю в стадо, добро - кто куда тащил. Ежели сейчас налетим и пограбим деревню - опять нам хвала. А только дело ли это, непрестанно обирать простой люд? Они, чай, невиновны в том, что у них другой князь?
- Нет… нет, верно молвишь, - заворчали ватажники, а бывший боярский холоп Михаила громко сказал:
- Ни в чём они не виновны. Мужику война не надобна - ему бы землю, чтоб пахать и избу, чтобы жить.
- Без смерда нельзя, - согласился и Иван. - Кто князя и его дружину оденет-обует, хлебом и мясом накормит? Кто хоромы князю срубит? Только смерд. А Ростислав Мстиславич и брат его Изяслав Киевский не с Юрием Суздальским - со смердами воевать затеяли.
- Так ведь это, - захлопал глазами Мошка, - сам же баял - испужался, мол, Юрий-то!
- Раз Юрий испугался, то Юрия бы и пугнуть, а волость зорить неча! - оборвал Иван. - Порешил я вот чего - пойти в глубь земель Суздальских. Поглядеть, как тут люди живут. Места тут иные - авось и нам доля иная сыщется, чем по свету плутать.
Он боялся, что его поднимут на смех, что не поймут берладники его дум, но ватага сбилась плотнее, загомонила на разные голоса:
- А чего?… Нешто и впрямь пойтить! Чай, мы, берладники, людство не забижаем! Мы супротив бояр Да князей! А смерд да мастеровой такой же, как и мы!
Небось, как и у нас, тоже стонет… Чего их зазря тревожить! Пойдём, Иване! Куда ты, туда и мы!
…Выскочившая по нужде баба долго стояла у плетня, щуря глаза и глядя на вершников, что топтались на том берегу речки. Что были за вершники, баба не знала. Она уже было совсем решилась кричать своему мужу, что пришла беда, но тут вершники стронулись с места и стали съезжать по берегу на реку. Даже не посмотрев в сторону деревни, они тронулись вверх по течению.
Баба покачала головой и нашарила под одёжой оберег, беззвучно молясь Матери-Ладе за то, что отвела беду. Ещё подумала баба, что и чернецу, который жил за излучиной у часовенки, надо отнести хлеба и молока - тоже небось молится по-своему, нашим богам помогает…
Петляя среди вековых лесов, иногда выползая на заливные луга, но чаще пробираясь через боры, заледенелая река вывела ватагу к огромному озеру. В устье стояло большое село. Здесь задержались. Напуганные нежданным появлением всадников, местные жители сами вынесли хлеба, выволокли пару свиней. Ватажники прямо у озера забили добычу, запалили костры и устроились на днёвку.
Местные жители во главе со старостой толпились поодаль, но подходить не решались. Иван сам поманил старосту - благообразного старца с рыжинками в долгой бороде.
- Ты кто таков, старче?
- Староста сего села, звать Сычом.
- Как зовётся твоё село?
- А известно как - Плещеево.
- А озеро?
- И озеро тож - Плещеево. Плёс у нас тут, - староста показал рукой. - Прадед мой сюда пришёл, он и назвал. И речка тоже Плещеевка.
- Чьи тут земли? Вольные?
- Земли тут княжеские. Юрия Владимирича мы люди, - с достоинством ответил Сыч.
- А каков он, этот ваш князь? - прищурился Иван. - Крут иль мягок нравом?
- Молвишь тоже - мягок, - усмехнулся староста. - Нешто князья добрые бывают?… А всё же обнаковенный. Как все, князь, - подумав, добавил он.
- И часто он тут бывает?
