Разбойники пошли в свои землянки. От дальних кустов в лес отполз человек в черном одеянии. Слышимость ночью в лесу, как и на реке, хорошая. Он запомнил, о чем договорились разбойники, вышел на опушку, ближе к дороге, отвязал от березы коня, вскочил в седло и поскакал в сторону деревни Родниковка.
Там на ночь остановился особый отряд опричников Малюты Скуратова, высланный царем для встречи и сопровождения в Москву Филиппа, игумена Соловецкого монастыря. Это его обоз завтра в полдень должен был проследовать через Задольский лес.
Жители небольшой деревни сообщили Скуратову о том, что в лесу, неподалеку от села Верхнедольское разбили лагерь царские опричники. Это удивило Скуратова. Он знал, что, кроме его отряда, здесь других опричных дружин быть не могло.
Малюта выслал в лес разведчика Гридю Шангина, молодого ловкого парня из поместных дворян. Сейчас тот и спешил к Малюте со срочным сообщением.
В Родниковке опричного разведчика остановил сторожевой пост.
– Куда так спешишь, Гридя? Конь весь в мыле!
– Срочную новость Скуратову везу, Лукьян.
– Что, нашел ряженых?
– Нашел. Но мне спешить надо.
– Давай! Малюта недавно обход делал, может, еще не лег спать.
– Угу! Погнал я.
– Да тут уже можешь не торопиться. Григорий Лукьянович в третьей слева избе.
– Знаю.
Скуратов готовился отойти ко сну, когда в избу буквально ворвался разведчик.
– Срочная новость!..
Малюта указал на скамью у стола.
– Садись и докладывай. – Он надел рубаху, устроился напротив.
Шангин доложил командующему особым отрядом о том, чему стал свидетелем в Задольском лесу.
Малюта внимательно выслушал разведчика и ударил кулаком по столу.
– Вот оно, значит, как! На обоз Филиппа шайку направляет боярин? Дожили. Как, говоришь, его зовут?
– Дрогин Василий Георгиевич.
– Дрогин? – задумчиво переспросил Скуратов.
– Да.
– О таком боярине я не слыхивал, а знаю если не всех, то многих. Скорее всего, это вымышленное имя. Как думаешь, Гридя, откуда этот боярин мог появиться здесь? В округе земские земли. Они принадлежат другим боярам. Я точно знаю! Может, он снюхался с кем-то из местных помещиков?
– Вряд ли! Думаю, боярин приехал сюда из Москвы. Отсюда до столицы не больше трех часов конного пути, и то если не спешить.
– Из Москвы. Возможно. Значит, из столицы он намерен и человека своего выслать, чтобы тот рассчитался с лиходеями за кровавое дело да сказал, что им делать дальше.
– А может, не будет никакого человека? Заговорщикам, которые решили убить игумена Филиппа, шайка больше не нужна. А лиходеям и добра с обоза хватит. Они вынуждены будут уйти отсюда, понимая, что их начнем искать мы. Так зачем боярам платить, когда они и так получат то, что желают?
– Вот тут ты не совсем прав, Гридя. Разбойники не получат ничего, кроме смерти. Кто, ты сказал, встречался с боярином?
– Молодой парень, Андрей Гнутый.
– Он не будет принимать участие в нападении на обоз?
– Нет. Потому как больше никто не может опознать человека, присланного боярином.
– Вот и славно. Ты его видел?
– Видел. Он с другим разбойником прошел в нескольких саженях от меня.
– Его видел ты, он – боярина. Значит, что, Гридя?
– Значит, надобно взять этого Гнутого живым и выпрямить его на дыбе, чтобы описал нам боярина.
– Верно мыслишь. Ты знаешь, где он должен быть во время нападения, вот и возьмешь его. Справишься один-то?
– Обижаешь, Григорий Лукьянович!
– Ладно, ступай да позови ко мне Корзу и десятских.
– Слушаюсь.
– Сам отдохни. На это у тебя есть пара часов.
Вскоре в избу вошли Глеб Корза, помощник Скуратова, десятские Анисим Пильник, Ипат Стригун и Мирон Чипыга. Особая дружина Скуратова насчитывала сорок ратников: три группы по десять человек, начальствующий состав и отдельный поисковый ертаул. Этой пятеркой руководил сам Малюта.
Скуратов быстро и кратко довел до подчиненных замысел противника, который был раскрыт благодаря разведчику Гриде Шангину.
– Этих собак надобно прямо сейчас в лесу на деревьях развешать! – возмутился Корза. – Ишь что удумали! Бесчинствовать под видом опричников, на игумена Филиппа, самим царем приглашенного на Москву, лапы свои поднять! Да еще какого-то Кудеяра царем называют! Смерть им!
– Спокойно, братья, – заявил Малюта. – Подойти к лесу, окружить лагерь и атаковать татей в их же логове мы уже не успеем. Нападать на них во время движения к большой поляне нельзя. Лиходеи издали засекут нас и разбегутся либо подготовятся к бою.
– Но мы все одно сорвем планы заговорщиков убрать Филиппа! – сказал Пильник.
Малюта задумчиво покачал головой.
– Кто знает, Анисим. А если, завидев нас, шайка прямиком рванет на обоз и захватит его, прежде чем мы успеем перестроиться? Что тогда? Филипп с братией окажется в заложниках. Разбойникам терять нечего, они убьют игумена, пред тем как принять последний бой. Что мы тогда скажем царю? Не уберегли, мол, Филиппа, потому как начали действовать без подготовки?
– Что предлагаешь ты, Малюта? – спросил Глеб Корза.
– Разбойники намерены устроить засаду на поляне, по которой проходит дорога на Москву, там, где растет вековой дуб. Пусть будет так. Мы же подстережем их. – Скуратов достал из сумки план местности. – Смотрите, братья, вот эта поляна. Вот тут, тут, тут и тут главарь шайки Семен Ярый планирует разместить по пять нехристей. Как видно, Ярый решил взять поляну в круг, напасть на обоз игумена Филиппа сразу с четырех сторон. По словам Гриди Шангина, сам Ярый намерен находиться на северной оконечности поляны. Он приказал напасть на обоз, но всех не убивать, на время оставить в живых Филиппа. Лиходей желает о чем-то поговорить с ним, потом сам зарежет. Одного монаха Ярый приказал отпустить вовсе, дабы тот сообщил в село Верхнедольское о разгроме обоза опричниками. Гридя знает, что ему делать. Он должен взять Гнутого. Сразу после совета мы тихо поднимаем людей и выводим их за околицу. Тебе, Глеб, надо в обход поляны вместе с разведкой по лесу выйти к месту ночной стоянки обоза Филиппа. Это рядом, в селе Ильинском. Там ты все объяснишь игумену и заменишь монахов нашими людьми.
– А куда девать монахов? – спросил помощник Скуратова.
– Пусть следуют за обозом, в случае чего помогут нам.
– Понял.
– Я с Лукьяном Бродиным и Захаркой встану за спиной Ярого. Эту кровавую собаку лично изрублю на куски, как только он двинется на обоз. Анисим Пильник выведет людей в тыл Щепы. Ипат Стригун обходит шайку Трута, которая должна укрыться в лесу, ну а тебе, Мирон, встать за спиной Колоды. Подход с запада, после того как разбойники займут свои места. Когда обоз выйдет на поляну, а шайки двинутся на него из лесу, мы бьем поганых татей с тылу. Повторюсь, Ярый на мне. Кончать всех беспощадно. Языка возьмет Шангин. После поговорим с разбойником. Он нам все выложит! Скажет, кто из бояр якшался с шайкой, наводил ее на безоружные деревни, села и богатые обозы. Может, поведает, где находится схрон самого Кудеяра, будь проклят его род! Теперь ступайте, тихо будите ратников, снимайте стражу, выводите людей и коней за околицу.
Вскоре опричники собрались за околицей деревни Родниковка, в небольшой, но глубокой балке. Десятские уже определили задания воинам. Первым увел в темень своих людей Глеб Корза. Им предстоял самый длительный переход. Потом отправились по своим местам и все остальные.
К рассвету отряд опричников расположился в Верхнедольском лесу. К логову шайки Ярого был отправлен Гридя Шангин.
К 6 часам у села Ильинское остановился отряд Корзы. Помощник Скуратова приказал опричникам остаться в роще, сам пешком пошел в село. Там на подворье местного помещика встал на ночевку обоз игумена Филиппа. Стражники-монахи остановили Корзу, но тут же пропустили, увидев особую царскую грамоту.
Филипп встретил Корзу во дворе поместья, где вовсю шла подготовка к выходу из села.
– Кто ты, человек в монашеском одеянии? – спросил Филипп.
– Я Глеб Корза, помощник воеводы опричной дружины, посланной государем обеспечить твой безопасный проезд на Москву.
– Наслышан я о нововведениях царя в управлении державой, а вот опричника впервые вижу. Ладно, скажи-ка мне лучше, Глеб, почему государь озаботился моей безопасностью? У меня в обозе своя стража.
– А в Задольском лесу, отче, шайка разбойников числом голов в сорок ждет твой обоз и тебя лично. Нет, не для того чтобы хлеб с солью преподнести. Они перебьют всех, кроме одного, который должен сообщить о бесчинстве опричников.
– Вот как? А почему человек, которого пощадят тати, должен разнести по округе молву о бесчинстве опричников? Как связаны вы и разбойники?
– Опричники, отче, кое-кому поперек горла встали. Ты сам наверняка лучше меня знаешь, какие пакости постоянно вытворяют некоторые бояре. Вот и теперь заговорщики и изменники хотят выставить царя тираном, а опричников – карателями, орудием подавления любого недовольства земщины, жестоким и беспощадным. Бояре, которые настроены против новых порядков, якшаются с разбойниками. Лиходеи за плату вырезают и жгут деревни да села, не щадят ни старого, ни малого, вчистую разоряют обозы. Они бесчинствуют в нашей одежде. Да ты, отче, вскоре и сам это увидишь, коли не прикажешь обозу стоять здесь. Но тогда, думаю, разбойники решатся на атаку села, потому как за тебя и за людей твоих им заплачено дорого.
