К девчатам, будто ненароком, придвигалась мало–помалу кучка сельских парней. Ох уж и парни — калеки, белобилетчики: один хромоногий, другой сухорукий, а больше — просто недоростки по пятнадцатому году, у которых и усы под носом не показались. Но, как водится меж парубками, один с тальянкой, другой с бубном, третий с дудочкой, а семинарист, сын пономаря, даже со скрипкой. Девчата перед ними носы задирали, а сами, чтоб подружки не приметили, будто дело какое вспомнили: одна за другой переходили на ту сторону, к ребятам поближе. Таким образом, и девичья стайка тоже потихоньку двигалась навстречу парням.
В сторонке обособились фронтовики. Были среди них и бородатые дядьки, и безусые ребята, но держались все они кучкой, дружно, тесно — как одна команда; и все они были бракованные: кто без ноги, кто с костылем, а кто, хоть и без костылей, так и вовсе без обеих ног. Вакула Здвижный, например, передвигался просто задом по земле, отталкиваясь руками: обе ноги отрезали ему на Турецком фронте под Эрзерумом — есть такой нехристианский город на басурманской земле… Фронтовики курили «легкие» папиросы «Ласточка» — два десятка за пять копеек, перебрасывались шутками, с подозрением поглядывали на зажиточных мужичков, с пренебрежением — на девчат и поплевывали себе под ноги.
Женский пол, а с ними и детвора, держался поодаль; они окружили выгон цепочкой, словно бы взяли его в осаду, и оживленно гудели между собой, словно вспугнутый шмелиный рой.
Авксентий, как нож сквозь масло, прошел сквозь женскую осаду. Софрон не отставал от отца. А женщины там и остались. Домаха тут же принялась наново пеленать своего Савку — ей показалось, будто он замочился. Манипуляции новорожденному пришлись не по душе — он проснулся и запищал что было духу.
— И что это за дитя такое уродилось? А ну, цыц! — сердито зыкнула на него Домаха, раскрасневшись от гордости и высокомерия. — И что бы с ним сделать, чтоб замолчало? — повела она плечом в сторону окруживших ее женщин.
И те сразу заговорили наперебой:
— А ты свивальник отпусти. А на ночь в теплую водичку душицы подбавь и искупай… А то хорошо бы еще укроп отварить…
Вивдя склонилась к уху Домахи и прошептала, стесняясь и розовея:
— А может, оно сиси хочет? А? Дай ему…
— Отстань! — отрезала Домаха, пренебрежительно сверкнув глазами на бездетную молодку. — Сама знаю, когда что ему давать…
2
Авксентий прошел линию женской осады и остановился, раздумывая: к какой же группе примкнуть? По положению ему следовало бы идти вон туда, к арендаторам.
Ближе всех были батраки из экономии. Они стояли вместе — с полсотни мужчин и женщин: возчики, скотники, егеря, садовники, плотники, мельники, свинарки, птичницы… Время от времени в их кругу кто–нибудь запевал — то «Зозулю», а то «Ра–ра–ра, Антек на гармоні гра», однако пение сразу же и обрывалось, потому что никто не подхватывал: еще не вечер, а днем разве запоешь по–настоящему?
К этой кучке путь Авксентия никак не лежал: в экономии он перестал работать лет тридцать тому назад, когда выделился на арендованный надел, кажись, еще при царе Александре…
— Идем, батька, туда, где хозяева стоят, — шепотком предложил Софрон. — Все–таки кроме аренды мы и своих две десятины имеем… — Софрон всегда говорил тихо и вкрадчиво, такой уж имел характер, и к зажиточным хозяевам его тянуло с давних пор: заедала мечта о «настоящем» хозяйстве.
— Погоди! — с досадой отмахнулся Авксентий. — Хочу поглядеть на людей. Не спеши, середа, вперед четверга…
Софрон умолк. Отца он побаивался; впрочем, Софрон многого в жизни побаивался и остерегался.
Авксентий, хмурясь, прикидывал, а перед Софроном притворялся, что любуется горизонтами, которые перед ним открывались.
Вид открывался отсюда и верно прекрасный. Прямо за лугом тихо струился Здвиж — речка хоть и не широкая, но полноводная, и рыбы хватило бы в ней на всю Бородянку, если бы только граф Шембек не запрещал рыбачить; всю рыбу в воде он запродал подрядчику для киевских ресторанов. По берегам неширокою полосой стояли камыши: в них уток, лысух и куликов уйма. Всю Бородянку можно бы прокормить, если бы только граф Шембек разрешал здесь охотиться… А по сю сторону Здвижа и по ту его сторону — необозримые заливные луга: весной их сплошь заливало водой, а летом вырастала высокая, как краснотал, трава, густая и сочная. Пасти бы здесь стада, табуны и отары не только из Бородянки, но и из Дружни, Рудни, Голокрылья и даже из Бабинец, не будь эти луга господскими. Граф Шембек, вернее сказать, его управитель Филипп Яковлевич Савранский, прессовал все сено в тюки по два пуда каждый и отправлял прямо в Берлин, а теперь — на фронт героям–кавалеристам для боевых коней. За лугом вдоль железной дороги стоял бор. Он также принадлежал Шембеку. Граф Шембек валил его и снаряжал на шахты Донетчины за сотни верст. Из пней и корней выжигал уголь, гнал деготь, томил золу и цедил скипидар. И все это тоже куда–то уходило — в Киев и дальше, по Днепру.
Авксентий грустно вздохнул и отвернулся.
Но от этого ему не стало легче: и позади, за селом, тянулся до горизонта бор, принадлежащий тому же Шембеку. А между селом и лесом раздольно раскинулись поля: пшеница, рожь, ячмень, просо, гречиха — на десяти тысячах десятин. Все это тоже принадлежало Шембеку: крестьянские земли были дальше — в лесу и за лесом…
Рожь на полях Шембека уже созревала.
Авксентий решительно направился туда, где собрались зажиточные дядьки. Софрон торопливо заковылял следом.
Авксентий избрал для себя кружок зажиточных хлеборобов не только потому, что и сам имел две десятины собственной земли, но и потому, что его непреодолимо притягивала бумага в руках Григора Омельяненко. А что, если в этой бумаге и есть ответ на все неотвязные вопросы, не дающие ему покоя? Кроме того, Авксентий сообразил, что бричка, с которой старшина будет держать речь, остановится именно там, в центре выгона, а Авксентий всегда любил стоять поближе к делу, чтобы все хорошо видеть и слышать.
В трех шагах от компании Авксентий, как полагается, снял шапку, поклонился и поздоровался со всеми:
— Здоровеньки булы! С воскресеньем вас! Мир честной компании!
— Здорово, Авксентий, здорово! Здоровеньки булы, Афанасьевич! — отвечали дядьки по–разному, в зависимости от степени знакомства с Авксентием.
А Григор Омельяненко даже обрадовался.
— О! — сказал он. — И Нечипорук! Вот и он! Я же говорил, что Авксентий сразу объявится. На! — и он протянул бумагу, которую держал в руке. — Записывайся!
— А… что это за бумага? — настороженно поинтересовался Авксентий, на всякий случай отстраняясь.
— Записывайся, записывайся! — хором загудели дядьки — Дело хорошее, правильное, наше, мужицкое…
— Записывайся! — Омельяненко подал огрызок карандаша. — Наш крестьянский союз организуем. Сейчас же на вече и делегата в Киев изберем. Омелько! — крикнул он батраку, который держался поблизости, так сказать, на подхвате, на тот случай, если у хозяина возникнет какая–нибудь надобность. — Подставляй, Омелько, стол!
Дядьки угодливо засмеялись. Омелько подбежал и пригнулся. Омельяненко положил бумагу ему на плечи, как на пюпитр.
— Кха! — кашлянул на всякий случай Авксентий. — А что это за союз такой и что в этой самой бумаге прописано?
— Ничего не прописано, — успокоил Омельяненко. — Видишь, одни подписи… Кто расписался, тот, выходит, и записался. Пишись и ты. Здесь, — он указал потрескавшимся ногтем. — Под номером сорок четыре. Сорок четвертым будешь. Просились бы и еще сто, но то уже арендаторы…
Авксентий снова кашлянул. На карандаш он на всякий случай не глядел.
— Так и я же, того… тоже две десятины аренды от графа держу.
— Это особь статья! — сказал Омельяненко. — От пана каждый что–нибудь держит. Но ведь у тебя и своей землицы целых две десятины. Верно?
— Верно. Две. За лесом на песках. Такая неудобная…
— Записывайся, записывайся! Чего раздумываешь? — закричали дядьки. — Все уже записались, которые хозяева. За мужицкую правду…
Мужицкая правда! Именно она и нужна была Авксентию. Он быстро огляделся. Рядом стояли: Самийло Воронец — двенадцать десятин, Ларивон Дюдя — восемь, Юхим Лавриненко — семь, Казимеж Щенснолевич — шесть, и другие — помельче… Хозяева, ничего не скажешь… Так записываться или не записываться? Ведь подпись, она же — документ! Подписываются на паспорте в полиции, на купчей — у нотариуса, или на арендном обязательстве — в экономии… Кто его знает?.. А что, как все назад повернет? Правительство, ведь оно — временное… Вот если бы знать…
— Подумаю, — сказал Авксентий, отворачивая лицо от листка и отводя протянутый ему карандаш. — Пускай потом… после сходки…
— После сходки! — фыркнул Омельяненко. — После сходки записи конец, потому как и делегата уже изберем. Твое дело — как знаешь. Мы тебя в хозяйский гурт зовем, а там — твое дело… Добровольно —так и в объявлении сказано…
