– Приму молчание за знак согласия, – заметил кулачный боец. – А теперь приготовься, господин, будет больно.
Веспасиан снова опустил голову на скатку и посмотрел на почти полную луну в небе. Ее нежный свет проникал сквозь лишенные листьев ветви деревьев, растущих вдоль ручья, придавая им серебристый абрис, который наполнялся снизу оранжевыми отблесками костра, разведенного Марием и Секстом.
Магн вытащил меч и сунул острие в пламя. Потом вернулся к Веспасиану, опустился на колени и обследовал раненую ногу при свете костра. Кинжал вонзился в икру на три дюйма, но выпасть ему не давала пробитая пластина поножи. Магн аккуратно покачал рукоятку, проверяя, насколько крепко держит бронза стальной клинок. Выходило, что крепко.
– Ау! – вскрикнул Веспасиан.
– Прости, господин. Я просто прикидываю, что надо сделать. Могу сказать одно – тебе повезло. Не будь на тебе поножей, кинжал прошел бы ногу насквозь и ранил коня. Тебя бы схватили, да и ходить ты вряд ли бы смог. Впрочем, с учетом того, что сотворил бы с тобой Сеян, это умение вряд ли понадобилось.
Юноша поморщился.
– Выходит, все не так уж плохо?
– Определенно так, господин. – Магн повернулся к Сексту и Марию. – Ребята, нам предстоит работа для троих. Секст, держи поножь. Как только я выдерну кинжал, снимай ее.
– Сначала держать, потом снять. Все понял, Магн, – пробормотал Секст, отчаянно стараясь не перепутать.
– Марий, как только поножь будет снята, вытащи из огня меч и приложи к ране. Держи, пока я не скажу.
– Ясно, Магн, – отозвался Марий, довольный тем, что ему досталась работа для одной руки.
– Отлично. Господин, мы все провернем очень быстро. – Он подал Веспасиану ветку с палец толщиной. – Закуси это.
Молодой человек повиновался и напрягся.
– Лучше тебе не смотреть, господин. Готов? – спросил Магн.
Веспасиан закрыл глаза и кивнул.
– Итак, ребята, на счет три, – сказал кулачный боец, ставя ногу на лодыжку Веспасиана и обеими руками хватаясь за рукоятку кинжала. – Раз, два, три!
Веспасиан уловил скрежет металла по металлу. Его нога дернулась, последовала ослепляющая вспышка боли. Когда поножь сняли, стало немного легче, а потом пришла раскаленная докрасна агония. Смрад горящей плоти ударил в ноздри, и юноша потерял сознание.
– Очнись, господин. Надо сниматься.
Веспасиан вынырнул из тяжелого забытья и открыл глаза. Было еще темно. Магн стоял рядом на коленях и тряс его за плечо.
– Как ты себя чувствуешь?
– Спасибо, Магн, лучше. Но нога все еще немая, как доска.
Юноша осторожно опустил руку к раненой икре и нащупал тугую повязку.
– Как там дела? – поинтересовался он.
– Неплохо. Прижигание остановило кровь и закрыло рану. Мы по очереди помочились на нее – моя бабушка всегда так делала, если под рукой не оказывалось уксуса.
Веспасиан поморщился.
– Думаю, с учетом того, сколько вы выпили, эффект был не хуже, чем от уксуса.
– Скорее всего, господин. Нам надо наскоро перекусить и быть готовыми тронуться в путь с рассветом.
Секст раздал всем по куску хлеба и сыра, после чего принялся прятать следы костра. Марий тем временем наполнял мехи водой из ручья.
– В каком направлении двинемся? – спросил юноша с набитым ртом.
– Могу предположить, что преторианцы знают о твоей ране. Поэтому сообразят, что вскоре после наступления темноты мы остановились с целью подлатать тебя. Если они после прихода ночи ехали еще часа два или три, то решат, что наверняка проскочили вперед нас. В таком случае им остается перекрыть дорогу и выслать дозоры по сторонам, на случай, если мы попытаемся пробраться обходными тропами.
– Выходит, что мы в ловушке? – заявил Марий, все еще возящийся с мехами. – Может, нам тогда поехать на восток, до дороги Эмилия Скавра? До нее отсюда миль двадцать, не больше, а ведет она тоже в Геную.
– Я подумывал об этом, приятель, но преторианцам известно, куда мы направляемся, поэтому уверен, что они перекроют и этот путь.
– Что же нам тогда остается, Магн? – спросил Секст. – Возвращаться в Рим?
– Ни в коем случае. В ближайшие дни всех въезжающих в город будут досматривать. Нет, ребята, нам надо просто двигаться вперед по проселочным тропам, держа ухо востро, и попытаться проскользнуть через сеть.
Предводитель «братьев» поднялся. Первые лучи солнца появились из-за горизонта, и длинные тени деревьев легли на землю.
– Давайте, парни, по коням. Тебе же, господин, лучше снять этот красный плащ. Он, я бы так выразился, слишком кричащий. Вот, возьми мой.
Веспасиан без возражений накинул теплый шерстяной плащ Магна на плечи, а свой армейский сунул в ранец. Он ухитрился взобраться без посторонней помощи в седло, но от усилия голова закружилась, и ему пришлось ухватиться за гриву, чтобы не упасть.
– Все хорошо, господин? – обеспокоился Магн.
– Спасибо, все отлично, – ответил юноша, когда туман перед глазами рассеялся.
– Одно радует – ехать мы будем не спеша, из опасения нарваться на дозор. Поэтому держись, господин, и говори, если потребуется остановиться.
Магн ударил лошадь пятками. Веспасиан последовал за ним, молясь богам дать ему сил на этот день.
Держась примерно в миле справа от Аврелиевой дороги, отряд пробирался по пересеченной местности. Холмистый ландшафт по большей части покрывали крестьянские поля, перемежающиеся узкими тропами, дикорастущими деревьями и оливковыми рощицами. Там и тут виднелись хижина или сельская вилла. Они огибали их, стараясь не попасться никому на глаза, но неизменно придерживались северо-западного направления.
Иногда в нескольких милях слева показывалось море, помогая им ориентироваться. Солнце теперь только изредка проглядывало через густеющую пелену облаков. Через пару часов, за которые они покрыли миль десять с лишним, Магн остановился и повернулся к спутникам.
– По моим прикидкам мы должны оказаться на рубеже преторианских пикетов, поэтому следите в оба. Теперь будем по возможности держаться под прикрытием деревьев, оливковых рощ и оврагов. – Он посмотрел на Веспасиана, белого как мел. – Секст, дай молодому господину чего-нибудь перекусить!
В результате торопливых поисков в дорожной суме обнаружился еще кусок сала, и юноша принялся с жадностью поглощать его прямо на ходу.
К исходу утра небо совсем заволокло, посыпал мелкий дождь. Отряд пробирался по ольховой рощице, но остановился, услышав несколько громких криков.
– Это что такое? – прошептал Веспасиан, очнувшись от полузабытья и настораживаясь.
– А кто знает? – отозвался Магн, оглядываясь. – Но так или иначе, это совсем рядом.
Новый крик, источник которого, как казалось, находится чуть впереди и правее, эхом прокатился среди деревьев. Внезапно шагах в пятидесяти перед ними в заросли вломились трое облаченных в темные дорожные плащи всадников. Они пересекали рощу справа налево, а по пятам за ними гнались с полдюжины одетых в красное и размахивающих копьями конных преторианцев.
Веспасиан и его спутники замерли и с бешено стучащими сердцами наблюдали, как гвардейцы гонятся за добычей. Скачка среди деревьев и кустарника требовала от верховых такой концентрации, что им некогда было глядеть по сторонам. Преторианцы яростно понукали лошадей и вскоре исчезли за завесой ветвей.
– Ублюдки приняли этих бедолаг за нас, – сказал Магн, когда всадники скрылись.
– Похоже, у них не слишком хорошо со счетом, – заметил Секст.
Предводитель «братьев» вскинул бровь.
– Кто бы говорил! Впрочем, нам что за дело? Главное, что гвардейцы заняты, и стоит воспользоваться моментом.
Он быстро поехал вперед, остальные тоже тронули коней. Пересекая линию удаляющейся погони, они слышали крики, потом раздался вопль.
– Похоже, они «нас» поймали, – заявил Марий с широкой ухмылкой.
– Вот бедняги. Впрочем, они, видно, не без греха, раз побежали, когда их окликнули, – заметил Веспасиан, чувствуя, как ритм сердечных ударов начинает приходить в норму.
– Да будь я невинен как весталка, и то побежал бы от патруля преторианцев, решившего задать пару вопросов, – сказал Магн, прибавляя хода по мере того, как лес редел. – Эти парни отнюдь не славятся обходительными манерами.
Достигнув опушки, кулачный боец остановился и стал вглядываться вперед. Вдалеке, милях в пяти, виднелась цепь холмов, но перед ней простиралась открытая, слегка волнистая равнина, использовавшаяся для выпаса овец. Здесь и там виднелись каменные хижины пастухов, соединявшиеся друг с другом тропами, обрамленными цепочками деревьев и кустарников.
Магн спешился и бросил поводья Сексту.
– Подержи, приятель. Я собираюсь разведать, стоит ли нам покидать прикрытие деревьев.
Он устремился в левую сторону, оставив спутников гадать, как удастся им пересечь такое широкое пространство, не попавшись на глаза дозорным.
Веспасиан сделал большой глоток воды, потом съел еще кусочек сала. Он чувствовал себя лучше, чем в начале дня, но до полной поправки было еще далеко. Юноша слегка дрожал, и чтобы укрыться от дождя, поплотнее завернулся в плащ. Потом повернулся к Марию. Тот, обернув поводья вокруг культи, здоровой правой рукой почесывал спину.
