– Как ты лишился руки, Марий?
– В военном флоте, господин. Я находился на палубе…
Стремительное возвращение Магна прервало рассказ.
– Преторианцы прикончили одного из тех бедолаг. Трое повели двоих пойманных к дороге. Трое остальных в миле от нас и направляются обратно к лесу. Как понимаю, хотят поискать пропавшего четвертого.
– Выходит, мы в капкане, – сказал Марий. – Поедем вперед, нас заметят, попытаемся спрятаться – наверняка найдут.
– Если мы не можем прорваться через охрану, значит, надо присоединиться к ней, – произнес Веспасиан.
«Братья» изумленно уставились на него.
– Что? – переспросил Магн в полном недоумении.
– Мы сами станем гвардейцами. Нападем на тех троих и заберем их плащи, шлемы, щиты и копья. С расстояния мы будем походить на очередной дозор и сможем беспрепятственно пересечь открытое пространство, – пояснил юноша.
– Но их только трое, – заметил предводитель «братьев».
– У меня армейский плащ и шлем уже имеются. Плюмаж высоковат для преторианца, но издалека сойдет. Марий в любом случае не сможет держать копье и щит одновременно. Все получится, мы же не собираемся проходить прямо через пост гвардейцев, выдавая себя за них.
– Ты прав, господин, – кивнул Магн, обрадованный появлением хоть какого-то плана. – Но прежде чем зажарить цыпленка, надо свернуть ему шею. Поэтому возвращаемся обратно в лес и найдем удобное место для засады.
Отряд вернулся по собственным следам к месту, где они пересекались с линией, по которой проходила погоня, повернул налево и проехал пару сотен шагов. Тут немного правее обнаружилась поросшая лесом ложбинка глубиной футов в десять и тридцать шагов в диаметре.
– Это сойдет, – сказал Магн. В голове его начал складываться план. – Господин, преторианцы ищут молодого военного трибуна. Ты – единственный из нас, подходящий под описание, поэтому тебе предстоит заманить их. Возвращайся по тропе назад, а когда тебя заметят, скачи сюда. Спустишься в ложбину здесь, а наверх поднимешься вон там. – Он указал на проем между двумя большими ольхами, примостившимися на краю крутого края на дальнем конце овражка. – Когда они последуют за тобой, мы спешим их и прикончим.
– Как?
– Не знаю, не думал пока. Но мы будем пешими, так что лошадей надо убрать, парни. Секст, будь любезен.
Магн и Марий спешились, передав поводья Сексту, который повел коней в сторону.
– Удачи, господин! – сказал кулачный боец. – К твоему возвращению мы будем готовы.
– Надеюсь, – отозвался Веспасиан со слабой улыбкой.
Он повернул лошадь и направился в сторону преторианцев. Нога дергала, голова ныла, но юноша был уверен, что ему хватит сил усидеть на лошади и выдержать кратковременную скачку через лес. Еще у него не возникало сомнений, что его не попытаются сбить копьем – Сеяну пленник нужен живым. Учитывая обстоятельства, эта мысль утешала.
Держась настороже, он неспешно ехал вперед, примечая препятствия, с которыми предстояло столкнуться на обратном пути, до тех пор, пока не заметил мелькающие среди деревьев сполохи красного. Веспасиан остановился, выжидая, и приготовился к бегству. Долго ждать не пришлось.
– Вон он! – раздался крик шагах в пятидесяти от него.
Юноша повернул коня и бросил его в галоп. Мчась по изученной тропе, он уклонялся от деревьев, нырял под ветви, перепрыгивал упавшие стволы и восхищался искусством гонящихся за ним всадников. Ведь те совсем недавно вели погоню по этому самому месту, не имея роскоши предварительной рекогносцировки. Достигнув края ложбины, он замедлился и огляделся, с целью убедиться, не потеряли ли его преследователи. Удовлетворенный результатом, молодой человек ринулся вниз и поскакал по овражку в направлении указанных Магном деревьев на противоположной стороне.
Когда преторианцы начали спуск, лошадь Веспасиана уже штурмовала более крутой дальний склон. Передние ее ноги уже достигли верхнего края, но задние копыта, лихорадочно ища опоры, заскользили по осыпающейся земле. Юноша понукал животное сделать последний рывок, и то наконец взобралось наверх. Но едва молотящие задние ноги коснулись твердого грунта, конь споткнулся и дернулся, выбросив Веспасиана из седла.
– Попался! – раздался вопль.
Юноша перекатился на спину и выхватил меч, готовясь к обороне. Возглавляющие погоню двое преторианцев уже почти взлетели наверх, когда перед глазами юноши мелькнули темные тени. Две распрямившиеся толстые ветки ударили конным прямо в лицо, сбив их наземь. Оставшиеся без седоков лошади подались назад, прямо навстречу третьему гвардейцу. Магн и Секст, претворившие в жизнь затею с ветвями, выпрыгнули из засады и кинулись с мечами на упавших, тогда как Марий съехал вниз, отрезая врагу путь к отступлению. Лошади повалились, молотя копытами всадников, пытавшихся поднять их, что облегчило задачу отряду. Три меча взметнулись почти одновременно, кровь хлынула из рассеченных глоток, и трое убитых рухнули среди своих пораженных ужасом коней.
– Быстрее, парни, утихомирьте этих лошадок, потом берите то, что нам требуется, – распорядился Магн, спеша обратно наверх, к Веспасиану. – С тобой все в порядке, господин? Падение, похоже, получилось не из приятных.
– Все хорошо. Они мертвы?
– Разумеется. Стал бы я иначе тут с тобой разглагольствовать? – Магн помог юноше встать. – Идем, пора убираться отсюда.
Они поспешили в ложбину, где Марий снимал с преторианцев плащи и шлемы, а Секст пытался управиться с лошадьми.
– Секст, забери седла и поводья, а потом отпусти животных, – распорядился Веспасиан. – Пусть живут.
Надежно спрятав тела и упряжь в подлеске в стороне от тропы, путники облачились в шлемы и плащи гвардейцев, вскочили на коней и направились к лесной опушке. Осмотрев открытое пространство, они не обнаружили на нем других патрулей.
– Едем по двое, – сказал Веспасиан. – Но не гнать, иначе заметивший нас дозор решит, что мы кого-то преследуем, и поспешит на помощь.
– Ты прав, господин. – Магн кивнул. – Едем спокойно, пока не достигнем холмов. Ну что, ребята, вперед!
Покинув лес, отряд ровной рысью двинулся через пастбище. Некоторое время Веспасиану с трудом удавалось управляться с конем, поскольку правая рука была занята копьем, а на левой висел тяжелый щит, но затем он приспособился. Излишний вес юноша компенсировал, немного наклонившись вправо, и одновременно ухитрялся удерживать лошадь на прямой линии.
– Господин, смотри, справа сзади! – раздался вдруг предостерегающий крик Секста.
– Не прибавлять хода! – распорядился Веспасиан, оборачиваясь. Как и стоило ожидать, к только что покинутой ими опушке приближался другой облаченный в красные плащи дозор.
– Что нам делать? – спросил Марий.
– Ничего, приятель, – ответил Магн, глядя прямо перед собой. – Не смотри на них, просто продолжай ехать. Будем надеяться, что мы уже достаточно далеко, чтобы одурачить гвардейцев.
У Веспасиана перехватило дух. Он отважился на еще один быстрый взгляд. Патруль огибал лес, возвращаясь к Аврелиевой дороге, и вроде как не обращал ни малейшего внимания на отряд товарищей, скачущих по пастбищу в паре миль от него.
– Работает. Мы не заинтересовали их, и они возвращаются к дороге, – доложил юноша. – Едем, как ехали, ребята, и молитесь своим излюбленным богам, чтобы поскорее скрыться из виду.
Через полчаса путники уже взбирались по склону первого из холмов. Приказа остановиться, которого они так боялись, не последовало. Когда укрытое пеленой туч солнце достигло зенита, отряд перевалил через гребень и в относительной безопасности стал спускаться к расстилающейся внизу долине.
С наступлением ночи дождь прекратился. Путники довольно быстро миновали холмы, но оказавшись среди поросших кустарником скалистых утесов, замедлили ход. Полная луна, светящая через тонкую пелену облаков, давала лошадям достаточно света, чтобы находить дорогу среди камней. Время от времени вспышками факелов от проезжающей повозки или группы странников давала о себе знать Аврелиева дорога, проходившая левее и ниже маршрута отряда. За ней, высоко на утесе, виднелись мерцающие огни расположенного в горах городка.
– Это Коза, – сказал Веспасиан Магну. – Вилла моей бабушки находится к северу от нее и выходит на море. Нам надо пересечь Аврелиеву дорогу и свернуть на Козу. Примерно на полпути мы уклонимся вправо, на тропу, которая приведет нас к поместью бабушки.
– Хорошо. Время как раз подходящее, – отозвался Магн. – Все спокойно, и я уже начинаю мечтать о горячей еде и теплой кровати. Однако удивляюсь, как ты еще ухитряешься не падать с лошади. Слезайте с седел, ребята, давайте отведем коней с дороги.
Они устроили привал в оливковой рощице шагах в пятидесяти от развилки Аврелиевой дороги и колеи, петляющей вверх по холмам к Козе. Вдалеке на юге слышался топот копыт крупного кавалерийского подразделения.
