И ребята всеми силами своих чистых сердец ненавидели смерть.
В это время подошла Володина сестра Люся, и спросила:
— Что это такое?
А Володя поднял голову, и с трудом, чтобы не начать прямо перед сестрой своею рыдать, выговорил:
— Котёнок…
Прошло некоторое время и Володя, вновь встретился с Гришей Стасюком. Друзья начали вспоминать славного Мурра; и речь зашла о том, кто мог послужить причиной его трагической гибели.
Сначала обсудили кандидатуру какого-нибудь бездомного пса, но вспомнили, что на окровавленном тельце Мурра не было рваных ран от укусов здоровенной псины. Удары наносились, скорее какой-нибудь железной скобой; и одним из таких ударов был разбит череп котёнка.
И уже очевидно стало, что это сделали люди, но ни Володя, ни Гриша просто не могли понять, как это человек способен на такое? Да разве же возможно такое? А, может, это не человек, а чудовище какое-то в их городе поселилось?..
Потом они ещё приходили на место тех страшных событии, но, так как недавно прошёл дождь, уже не нашли никаких следов.
Тогда они так до конца и не смогли поверить в то, что это сделали люди… Но вот подступила война, и они стали свидетелями насилия и убийств гораздо более страшных — насилия и убийств не над животными, а над людьми, которое совершали люди.
Впрочем, люди ли? Можно ли назвать этих убийц, которые разрушают всё светлое и прекрасное; которые уничтожают самое дорогое, самое любимое ребятами — жизнь — можно ли их называть людьми?
Их старшие товарищи уходили на фронт, бороться с этой нечистью, но Володя не мог уйти не только потому, что он ещё не вышел для этого по возрасту, но и потому, что за месяц до начала войны умер его отец, и Володе пришлось устраиваться в механический цех треста «Краснодонуголь», чтобы обеспечивать свою семью.
Там он и познакомился с Филиппом Петровичем Лютиковым, там и установилась между ними крепкая дружба.
Подошли трагические дни июля 1942 года. Наши войска отступали, но Володя не мог эвакуироваться, потому что он лежал в постели после операции гнойного аппендицита, которую ему сделали в госпитале.
Вскоре после того, как оккупанты вошли в город, в дом к Осьмухиным, наведался какой-то немецкий ответственный человечек, который казался настоящим лилипутом рядом с медведеобразным полицаем, который его сопровождал.
Немец, с трудом подбирая русские слова, осведомился, здесь ли проживает Владимир Осьмухин; на что ему был ответ, что да — действительно здесь такой проживает.
Тогда немец приказал, чтобы на следующий же день Володя явился по месту своей работу.
Володя произнёс довольно-таки резко:
— Неужели вы не видите, что я болен?!
Тут сопровождавший немца полицай взревел:
— Чтобы завтра же был на месте работы, понял, щенок?! А то прямо сейчас тебя…
Он не договорил, но плюнул прямо на пол.
В Володиных глазах засияла такая искренняя, такая лютая и такая чистая ненависть к смерти, которую олицетворял собой этот полицай, что враг попятился. И хотя Володя не делал никаких движений, а только сидел, бледный и худой, после пережитой болезни, на стуле, возле своего стола, но полицай вздрогнул и попятился.
Полицай испугался не оружия, а той духовной силы, которую он увидел в этом мальчугане. Но полицай не мог ничего противопоставить этой духовной силе, кроме силы физической и оружия, и поэтому он выхватил наган и направил его прямо в лицо Володе, рыча:
— Пристрелю, щенок!
А Володя всё с той же лютой ненавистью смотрел в лицо полицая, в лицо смерти, и полицай, быть может, и застрелил бы его, потому что он уже панически боялся этого юноши, но тут появилась Володина мать. Она подбежала к сыночку своему, обхватила его за плечи, и зашептала плачущим голосом (а она и впрямь плакала):
— Сыночек, миленький, ну что же ты делаешь? Ведь меня то пожалей! Пожалуйста, уступи ты ему…
— Не буду я им не в чём уступать, но тебя пожалею, — ответил Володя, поднялся и, распрямив спину, подошёл к низкорослому немцу, который с любопытством наблюдал эту сцену.
Он взял из рук немца бумагу, и расписался в ней, сказав, что завтра подойдёт к месту работу. На полицая он больше не взглянул, и это полицаю весьма понравилось, так как он подумал, что юноша его испугался, что он одержал над ним победу, придавил его.
И уже позже, когда был пьян, этот полицай вспомнил глаза Володины, и в краткое мгновенье просветления понял, что даже и сама смерть не способна победить этого юношу. Но такие мысли были слишком тяжелы и неприятны для грубого, приземлённого и типично мещанского разума полицая; так что он и отвергнул их с негодованьем, словно какую-то болезнь, и с большой охотой предался совсем незамысловатым перемешиваемых с грубой бранью крикливым разговорчикам, которые вели меж собой пьяные полицаи.
Ну а Володя на следующий день действительно пошёл по месту своей работы — то есть в электромеханические мастерские. Шёл с тяжёлым сердцем, и со стороны могло показаться, что это приговорённый идёт на расстрел.
И в мастерских, помимо наших рабочих, он видел немецких солдат. Они приходили, такие довольные, с таким видом превосходства, что не оставалось никаких сомнений в их уверенности в том, что по их мнению — зимний разгром гитлеровской армии под Москвой — это лишь досадное недоразумение, а уж теперь-то они, совершенно точно владыки мира. И эти «владыки мира» приносили мёд, который награбили у местного населения, и заставляли рабочих этот мёд запаивать в банки, чтобы отправить своим немецким Луизам, вместе с письмецами о любви и с надеждами на скорую встречу. А когда им казалось, что рабочие действуют не достаточно расторопно, или что они загрязняют этот предназначенный для их арийских любимых мёд, то они ругались на своём языке и били рабочих по щекам; а потом, стоя рядом, и наблюдая за работой, обменивались между собой грубыми и злыми шуточками, относительно рабочих.
И всё это видел пришедший в мастерские Володя Осьмухин. Тут он понял, что не сможет прислуживать оккупантам, а сможет только их бить, и уже собирался бежать из мастерских, чтобы тут же не сделать что-нибудь такое, из-за чего в последствии будут страдать его, любимые родные.
Но тут подошёл к нему Филипп Петрович Лютиков, крепко пожал растерявшему Володе руку, и спросил:
— Ну, пришёл? Рад тебя видеть.
— Вы рады? — переспросил Володя. — Но чему же здесь можно радоваться? Филипп Петрович, неужели вы тоже здесь работаете?
— Тише-тише, — быстро огляделся по сторонам Филипп Петрович. — Работаю, Володя, работаю… — и совсем тихо, но с особым значением добавил. — Уж мы на них наработаем.
И тогда Володя понял, что Филипп Петрович представляет здесь Советскую власть и борется с властью оккупационной. А ещё он понял, что рядом есть и товарищи в этой борьбе. Тогда Володя Осьмухин просиял, и весь распрямился, и посмотрел на проходивших поблизости немцев с видом победителя…
И, ничего уже не страшась, Володя Осьмухин проговорил торжественно:
— Уж мы им наработаем!
* * *
Судьбы Володи Осьмухина и Анатолия Орлова были во многом схожи, и эта схожесть свела их, и сделала закадычными друзьями. Также как и в семье Осьмухиных, в семье Орловых незадолго до войны умер отец, и на плечи Анатолия легли заботы о семье. Он, также как и Володя поступил работать электрослесарем в механические мастерские. Там много общался с Филиппом Петровичем Лютиковым, и тот, хорошо узнав характер этого паренька, понял, что ему вполне можно доверять даже в самых ответственных делах.
И в первые дни оккупации в дом к Орловым, также как и к Осьмухиным пришли немец с полицаем, и потребовали, чтобы он явился по месту работы.
И также как и Володя, Анатолий с негодованием воспринял их требование идти на работу. И тут, если бы не вмешательство матери, дошло бы до рукопашной.
Анатолий, также как и Володя, пошёл в мастерские с мрачнейшим видом, а вернулся уже преображённый — улыбающийся, верящий, что он будет бороться с врагами.
Первое задание, которые поручал им Филипп Петрович, было распространение листовок. И ребята добросовестно с этим справлялись, но всё же были недовольны тем, что простое распространение листовок было, по их мнению, делом таким незначительным, что и не стоило за него браться. А вот если бы дали им в руки оружие, и поручили бы вступить в открытый бой, то они бы только обрадовались, и бросились в этот бой, не боясь быть ранеными или убитыми.
И эти свои мысли они высказали Филиппу Петровичу. Тот ответил, что до открытой схватки с врагом ещё далеко, так как они всё-таки подпольщики, но, видя, что ребята приуныли, добавил:
— Но и распространение листовок дело чрезвычайно важное. Вы подумайте только: простые граждане Краснодонцы не могут иметь никакой связи с нашей Советской властью, и они ежедневно вынуждены слышать вражескую агитацию относительно того, что их новый фашистский порядок — это уже навсегда. Подумайте: как это воспринимается в тех семья, где отцы или братья сражаются в рядах Советской армии. Им приходиться думать, что их родные убиты или попали в плен. Будущее должно представляться таким людям беспросветной, ледяной ночью…
