- Дальше пойдем?
- Пойдем, - басом подержал Деян. Отмахнулся от назойливых насекомых.
Лиственные деревья быстро кончились. Начался подъем. Зелени на земле становилось меньше. Исчезли папоротники и низкие травы. Они вошли в хвойный лес. Захрустели еловые ветки под ногами мальчишек.
- Охотиться будем дальше. Сейчас самое время глухарей бить. Главное не спугнуть. Ясно?
- Ясно, - подтвердили спутники.
- Точно брачный сезон не прошел? - спросил Деян.
- Я глухаря и с сотни шагов поразить могу! Все повадки знаю, - похвастался Идарий. - Сейчас самое время для охоты.
- Это мы увидим, - тихонько усмехнулся Деян. Подмигнул Амвросию, легонько толкая его локтем. - Поглядим, чего слова то стоят.
- Отец говорит, что глухарей нужно бить не сразу, как они голосить начинают, а попозже. Пускай после зимы немного откормятся.
Высокие хвойные деревья косматыми ветками прятали от человеческих глаз свет. Изредка попадались белые и нежно-голубые цветы, свежая и прошлогодняя трава. На желтой игольчатой земле чернели старые шишки.
- Погодите! - скомандовал Идарий. Жестом остановил друзей, шагавших позади. - Вон туда сперва надо.
- Чего? Куда завел то? - не сообразил Деян. - Серну что ли увидал? Так это крупновато будет…
- Тише! К Лешему, говорю. Стрелы благословить, - объяснил юный охотник. - Вон туда, за тот камень, а потом прямо и выйдем к святилищу.
Ребята пошли за ним. Через некоторое время они вышли к обнесенному невысокой изгородью святилищу Лешего. Рядом с высоким идолом, вытесанным из толстого дерева, стояло несколько фигур поменьше. Услышав шаги, на встречу детям вышел седой волхв [78].
- Здравствуй, мудрый отец! - поприветствовал жреца Идарий.
- Многие годы доноси до нас голос богов! - взволнованно сказали Амвросий и Деян. Маленький римлянин все старался делать как полагалось.
- Да защитит вас Леший, дарующий нам мясо, ягоды и грибы, мудрый и строгий, - ответил старик. - Ты собрался на охоту, Идарий? Вы все?
- Да, мы хотим подстрелить глухаря, а если повезет то и пару.
- Идем. Попросим помощи лесного духа.
Вместе с волхвом дети подошли к грозному идолу, из которого торчали молодые ветви. Убирать их до осени было нельзя.
- Хозяин леса, хранитель загадок и мудростей вечных перемен, будь добр к тем, кто пришел к тебе с почтением в сердце. Не будь переменчив к нам в своей милости, как ты переменчив во внешности. Будь великаном, чтобы защитить нас и меньше куста, чтобы помочь нам найти дорогу. Мы же расчешем твои длинные волосы пшеничным гребнем. Открой в милости свои зеленые глаза, могучий дух!
С ужасом и почтением смотрели дети на кумира, на лице которого не имелось ни ресниц, ни бровей.
- Идарий, поднеси свои дары.
Мальчик вынул из наплечной льняной сумки гость пшеничных зерен и неспешно высыпал их в древесную чашу перед фигурой божества. Потом поклонился и вынул из колчана несколько стрел. Поднес их к идолу со словами:
- Благослови мои стрелы и дай твердость моей руке в своих владениях, добром воздай за добро и не щади за обиду. Входя в лес, я уважаю твои законы. Ни я, ни друзья мои не причинят лесу вреда. Помоги нам в охоте и дай с добычей вернуться домой.
- Дух не обидит тебя, Идарий и твоих друзей. Замкнутой четы вам не создаст, - властно сказал волхв. - Ступайте. Помните свой путь и возвращайтесь той же дорогой. Леший поможет вам, если вы сами не начнете неосторожно кружить в его владениях.
- Спасибо тебе, мудрый отец, - простились с волхвом ребята.
Вновь зашуршали под ногами иголки.
- О какой замкнутой черте говорил жрец? - поинтересовался Амвросий. Эти слова волхва казались ему самыми непонятными.
- Леший не любит неосторожных. Он может создать магический круг. Из него, сколько не мечись, не вырваться. Всюду будет только лес и лес. Даже если лесной дух решит пошалить, нужно быть спокойным и рассудительным, иначе не переступить замкнутую черту. Еще леший любит подарки, и когда его вслух благодарят или просят помочь.
- Пряники любит, хлеб, - уточнил Деян.
Через некоторое время ребята подошли к длинному зеленому оврагу. Лучи солнца обильней проникали сюда.
- Месяца не пройдет тут ягод будет, что в озере воды, - сказал Деян. Охватил воздух широким жестом.
- А, каких? Каких ягод?
- Разных, много их…
- Теперь тише идите! - скомандовал Идарий.
Пройдя по краю оврага шагов двести, дети услышали странное пение.
- Еще немного, - прошептал сын кузнеца.
Через некоторое время мальчики увидели вдали на освещенной солнцем ветке крупную птицу. Не обращая внимания на появление людей, птица пронзительно голосила, временами делая перерывы.
- Глухарь, я его еще до оврага услышал, - едва уловимо похвастался Идарий.
- Что? - не разобрал Амвросий.
- Теперь бы не упустить и можно идти к нашей пещере, - облизнулся Деян. - Я и соли и трав захватил. У меня и хлебушек имеется. Только бы не упустить, а то тогда охотились и ничего не добыли…
- Тихо! - зашипел Идарий. - Смотрите не шевелитесь.
Мальчики замерли, а юный охотник начал медленно пробираться к дереву, где сидела птица. Он осторожно ступал по земле, делая остановки лишь когда песня глухаря затихала. Как только птица вновь начинала голосить, мальчик осторожно шел вперед. На изготовке он держал лук и стрелу.
Птица пела, не замечая ничего, когда Идарий с небольшой дистанции спустил тетиву. Стрела вихрем промчалась в воздухе. Врезалась в крупное тело глухаря. Подняв крылья, жертва попыталась спастись, но тут же с хрипом рухнула вниз.
- Спасибо тебе, Леший! - заорал Деян, так словно это он только что меткой стрелой поразил дичь.
- Амвросий, помогай! - позвал друга охотник.
Глухарь еще бился на земле.
Пещера, возле которой дети разожгли огонь, врастала своим входом в камень невысокой горы, покрытой низкими деревьями: хвойными и лиственными. Вокруг тоже зеленел лес.
Выпотрошив и ободрав птицу, мальчики насадили ее на деревянный вертел. Не переставая облизывать губы, Деян натаскал целую гору веток. Животы ребят урчали от голода. Стоявшее высоко солнце озаряло счастливые лица охотников.
- Почему волхвов так называют? - спросил Амвросий.
- Это из-за того, что они умеют превращаться в волков, - важно подняв палец, уточнил Деян. - Волхв от слова «волк». Иной раз обиды волхву не причиняй. Зверем накажет.
- Глупости, - возразил Идарий.
- Тогда почему?
- Не знаю. Ты лучше скажи, куда девалась половина вашей деревни? - сменил тему маленький охотник. Поковырял палкой в углях.
- Не понимаешь, что ли? Ну!? Ушла на новые земли, с князем, - удивился Деян. - Сам ведь знаешь?
- Интересно, что сейчас делают наши воины?
- Воюют, чего еще то… - вновь облизнулся Деян. На любые вопросы имелись у него простые ответы.
- Может быть, они сейчас тоже жарят глухаря? - предположил Амвросий.
- Ага! - усмехнулся Деян. - Пускай пока другие глухаря жарят, мы его поедим. Так нам больше достанется.
- Кажется готово, вынимайте ножи! - радостно сообщил маленький римлянин, которому поручили готовку птицы.
Дичь пахла дымом и свежестью. Румяные бока птицы выглядели аппетитно. Мясо глухаря оказалось жестким, но сочным. Обгладывая косточки и дожаривая отдельные куски, ребята просидели у костра до заката.
- У пещеры - это наше с Деяном место. Теперь оно и твое тоже. Только никому, смотри, не проболтайся. Днем здесь хорошо, а ночью лучше в пещере спать. Там теплей. Но вход узкий, так что костер не разжечь. Его не всякий со стороны заметит.
- Ты про огонь?
- Нет. Вход, говорю.
- Только надо всем вместе спать, а то замерзнем, - добавил Деян, с чавканьем обгрызая шею глухаря.
- Завтра будете учиться стрелять и делать луки. Пойдем на север, обогнув гору. Там больше дичи и есть деревья для луков подходящие. Лук нужно из ясеня мастерить. Стрелами поделюсь. Их потом научу делать, когда вы ко мне в кузницу придете. Веток надо еще нарезать…
- Это все верно, - пробурчал Деян. Бросил в костер очередную кость. Рыгнул.
- Ножи взяли? - спросил Идарий.
Амвросий показал лезвие своего ножа, почти горизонтально висевшего на поясе. Деян вынул свой. Блеснул лезвием.
- Взяли, взяли…
- Без хороших ножей стрел не смастерить.
- Ты многое знаешь, Идарий. Объясни мне, отчего у Ирины так начал расти живот? - неожиданно спросил Амвросий, завороженный тем, сколько всяких важных мыслей спрятано в голове его друга.
- Ну, ты даешь! - удивился Деян. - Это же, как с овечками или другими тварями.
- То самое? - удивился римлянин.
- Ну, нет, наверное, она одна съела целого кабана, - сострил Идарий.
- Ага, кабана! - добавил Деян.
Шутники покатились со смеху, вогнав Амвросия в краску.
- Это ты у Валента, спроси, чего у Ирины живот вырос! - опять сострил Идарий. - Он же с ней миловался-целовался.
Разинув рот, Деян дико захохотал.
- Хватит уже! - отрезал Амвросий.
