Фриз растерянно развёл руками.
- А всё кончилось быстро и мирно, - спокойно уже рассудил князь рарогов, хотя эта спокойная рассудительность стоила ему больших усилий.
Пока Олег соображал, что можно возразить своему знатному родственнику, Рюрик упрямо повторил:
- Нет! Это похвальное тщеславие! А его приём надо использовать в борьбе против врага! Я обучу ему всех своих воинов! - торжественно заверил он своих гриденей и смело глянул в глаза бойкого пирата.
- А если измена впереди? - нашёлся что сказать Олег. - Во время боя?
- Ничего не получится! - уверенно ответил Рюрик и засмеялся. - Все знают, что за час до боя я меняю предводителей, и никто не знает, да я и сам не знаю, как они будут расставлены! - добавил он и хотел сделать было уже прощальный жест, как почувствовал на себе чей-то настороженный и сосредоточенный взгляд. "Кто это? - мелькнул тревожный вопрос. - Где-то я уже видел этих двух… но выражение их лиц было другим? Так кто же они? Волохи?.." - Рюрик откровенно уставился в эти безотрывно наблюдавшие за ним глаза и вдруг догадался. "Миссионеры!.." - со вздохом подумал он, затем почему-то кивнул им головой, но тотчас отвернулся, давая понять, что теперь ему не до них. Его теребил за плечо Олег.
- А почему ты ни разу не переставлял меня? - лукаво спрашивал он князя.
- А-а! Ты ещё слишком молод для измены! - отшутился Рюрик, поправив повязку на руке: из-под тряпичной перевязи виднелись листья целительной пареной крапивы. - Пошли спать. Завтра на рассвете необходимо спасти Аскольда, - хмуро проговорил он, ещё раз оглянулся на миссионеров: взгляд их тёмных глаз был непроницаем для окружающих, но Рюрик душой почувствовал вдруг силу их призыва. "Нет! Не сейчас… Нет", - уговаривал себя князь и с трудом перевёл взгляд на Геториксову дружину, выгрузившуюся на родной плёс.
А в толпе прибывших уже слышались возгласы радости: соплеменники коснулись святыни - родной земли! Рюрик улыбнулся. "Жизнь сильнее всего на свете! Она торжествует и в горе, и в радости", - подумал он и медленно повернулся в сторону своих жён. Они который день ждут его!
Почувствовав взгляд своего повелителя, Руцина поправила на груди изящную фибулу и разочарованно вздохнула: и сегодня Рюрик не придёт в её одрину. Смуглолицая Хетта перехватила выжидательный взгляд старшей жены, и сердце её сжалось: нынче вновь его не будет рядом…
- Здесь разберутся без нас, - сказал князь скорее самому себе, чем Юббе и Олегу. - Пошли спать! - И повернул к дому.
Рассвет следующего дня пробудил чуткого Рюрика раньше обычного. Совершив омовение и поклонившись священному котелку, он, не отведав пищи, быстро выбежал из дома. Сторожа, не удивившись раннему пробуждению князя, молча отворили тяжёлые дубовые ворота и, сонно тараща глаза, спросили, не снарядить ли коня. Князь отмахнулся и, едва закрыли за ним ворота, поспешил в восточную сторону селения, где за такими же тяжёлыми и крепкими воротами жили судьи всех мирских дел рарогов - друиды.
Главный жрец племени друид солнца Бэрин жил в центре улицы друидов. Высокий, просторный, дубовый дом Бэрина скрывался за мощным частоколом с крепкими воротами, открыть которые сейчас было невозможно. Рюрик тронул огромное железное кольцо, висевшее на воротах, и громко стукнул им. Никто не отозвался. Он немного подождал и ещё раз грохнул кольцом. Где-то в глубине двора загоготали гуси. Залаяли собаки. Чуть спустя чей-то хриплый голос спросил:
- Кто беспокоит дом друида солнца рарогов-русичей-венетов?
- Рюрик, князь, - слегка волнуясь, назвался предводитель рарогов.
Последовало молчание.
Рюрик забеспокоился: неужели опоздал? Он с досадой смотрел на громадные ворота, из брёвен которых прямо на него торчали огромные металлические пики. Каким беззащитным и одиноким чувствовал себя сейчас князь рарогов, но признаваться в этом не хотелось.
- Что хочет князь от друида солнца? - услышал вдруг Рюрик осторожный вопрос.
"Ну нет! - возмутился рикдаг. - Разговаривать с собой через закрытые ворота я не позволю!"
- Я хочу немедленно видеть друида солнца и говорить с ним! - подавив в себе гнев, ответил Рюрик.
- Зачем? - пытал за воротами голос, осторожный и вкрадчивый до тошноты.
"Воры! Подглядывают друг за другом!" - зло подумал Рюрик, зная, что друиды устраивают своих родственников слугами друг к другу и получают от них вести обо всем, что делается и о чём говорится в доме соперника.
- Об этом я скажу только друиду солнца! - отчеканил Рюрик.
Наступило молчание, Рюрик ещё немного подождал, а затем разгневанно крикнул:
- Если ты, мерзкий слуга, не откроешь ворота сию минуту, я разбужу всё селение!
Угроза подействовала: загрохотали засовы, заскрипели цепи, и наконец открылись маленькие ворота для неконных гостей.
- Я решил проверить, действительно ли так рано к нам пожаловал сам князь рарогов! - слащаво пропел старый, с длинными сальными жёлтыми волосами, в истёртой сустуге и в заношенной грязной рубахе хитрый дворовый верховного жреца. Он бежал позади Рюрика через весь двор к дому Бэрина, повторяя эту придуманную им на ходу фразу.
- Разбуди друида солнца, уважаемого и почтенного Бэрина! - приказал ему князь, остановившись у крыльца.
Дворовый взмахом руки указал на верхнюю площадку крыльца дома, на которой уже стоял сам Бэрин, одетый в обрядную одежду: длинная жёлтая рубаха с красной вышивкой на груди, изображавшей солнце, была заметно грязной и помятой; рукава рубахи спускались до колен, что делало друида ещё более высоким; выкрашенные в жёлтый цвет, давно не мытые всклокоченные волосы его были распущены по плечам и доставали до пояса; лицо своё, раскрашенное, как маска, этот всёзнай, казалось, не умывал целую вечность. Но сквозь маску проглядывала хитрая физиономия старого бездельника.
Глядя в лицо Бэрину, Рюрик едва не произнёс: "Как жаль, что ты вечно соперничаешь с друидом воды! Ты, наверное, от рождения не совершал омовения!" - но сдержался и торжественно, с поклоном, который полагалось отвешивать верховному жрецу, громко произнёс;
- Князь рарогов приветствует тебя, о почитаемый друид солнца Бэрин!
- Да согреют тебя и твою доблесть, наш дорогой князь, первые лучи солнца! - с лукавой благожелательностью ответил Бэрин, взмахнув обеими руками и символически очертив ими в воздухе солнечный круг, - Что привело тебя в мой дом? - настороженно спросил главный друид, не спускаясь к Рюрику, но всем своим видом как бы говоря: "Наконец-то, князь, ты пришёл ко мне!"
Рюрик оглянулся на слугу: тот даже рот открыл, внимая обоим. Но Бэрин упорно не хотел видеть того, что возмутило молодого князя.
- Так я жду! - воскликнул друид и демонстративно поёжился от рассветной свежести.
- Я могу сказать об этом только тебе одному, - ответил князь, намеренно не отводя взгляда от хитрой физиономии жреца.
- Тогда пошли в дом, - невозмутимо предложил друид, разведя руками, и первый шагнул к двери.
Рюрик взлетел по крутой лестнице вверх и через мгновенье очутился в гридне друида солнца. Здесь всё было, как и в других домах жреческой знати: старые ритуальные ковры на скамьях, огромный деревянный стол с массивными подсвечниками. Рюрик невольно пересчитал свечи: их было где восемь, где десять. Он облегчённо вздохнул: семи свечей - этого символа семи светлых храмов христианства - в гридне верховного жреца не было. Священный котелок на серебряной треноге победоносно стоял в правом углу гридни, а на восточной стене красовалось большое льняное покрывало с изображением солнца в центре свидетельство того, что хозяин дома принадлежит к высшей касте - к касте жрецов.
- Ну, - заявил Бэрин, откинув все условности, как только за Рюриком закрылась дверь. Он сел как ни в чем не бывало за стол и показал рукой на место рядом с собой Рюрику. - Садись и рассказывай, а то скоро суд над Аскольдом…
- Он у тебя? - в упор спросил Рюрик и сел в стороне от друида.
- Нет, - спокойно солгал Бэрин, скорее по привычке, чем намеренно. Ему явно не понравилось, что Рюрик сел так далеко.
- Бэрин, сейчас не время для игр, - терпеливо сказал Рюрик и, казалось, дружелюбно оглядел друида солнца. - Аскольд у тебя, я это точно знаю!
Они померились взглядами, и хитрый Бэрин неожиданно отступил.
- Да! Он у меня, - как-то опустошённо ответил Бэрин и обессиленно махнул рукой. - Но… не скажешь ли ты мне, зачем тебе понадобилось защищать этого чёрного волоха? - вдруг яростно спросил верховный жрец и внимательно посмотрел на князя.
- Само солнце может подсказать тебе ответ на этот вопрос, и, я уверен, он уже у тебя на устах, - лукаво, подыгрывая друиду, нашёлся Рюрик, а про себя подумал;
