- Без сильной дружины даже Всегорд не принудит своевольных старейшин уплатить дань, - сомневалась пышногрудая Станимира.
- Слышала я, что только ливичи с охотой пошлют нам хлеб, - вторила женщина постарше. - Другие племена противятся. Говорят, слишком много людей на юг ушло, сеять было некому, а теперь жать, мол, будет нечего.
Ирина качала головой. Верить в подобное не хотелось. Волхвы обещали хороший, хоть и поздний урожай. Это внушало надежду. Валент, все теснее сходившийся с Всегордом, не тревожился вовсе. Женщину успокаивало такое поведение. Еще, нравилась ей идея не в меру щедрого мужа заняться охотой в «этих диких местах», как он выражался. «С солониной в зиму не пропадем», - считала она, беспокоясь не только о себе, но и о долгожданном младенце.
- Так как же руду в болотах собирают? - спросил Амвросий. Ему жутко хотелось об этом узнать. - Ты говорил, тебе отец рассказывал?
- Да, - протянул Идарий. Он порядком проголодался. Это сбивало рассказ. - Специальными черпаками добытчики достают руду с болотного дна. Плавают они на специальных плотах, иначе на болоте в тех местах нельзя.
- Он что, болота тебе не видел? Это того, что с жабами? - захохотал Деян. - Ты еще расскажи, как лягушки квакают.
- Раз такой умный, сам рассказывай! - крикнул Идарий.
- Ну-ка хватит! - строго сказала Ирина.
- Валент говорил, что вы склавины, плохо землю пашете, - глубокомысленно заметил Амвросий. Ему почему-то стало нравиться считать себя римлянином. Прежде он никогда не думал о том кто он, к какому народу принадлежит. Все было просто во фракийских горах.
- Землю? - переспросил сын кузнеца.
- Как это! - подскочил от удивления Деян.
«Совсем от голода дети переругаются», - решила девушка. Они казались ей смешными. От этого румянец выступил на ее щеках, а гуды сложились в улыбку.
- Много я не знаю, - стушевался маленький римлянин, - но вроде как неглубоко ее перепахиваете. Оттого она быстро и слабеет. Потом забросите и лес жжете. Сначала урожаи большие, а дальше хуже делаются. У римлян не так!
- Откуда это твоему отцу знать, он и сохи то не видел!? Учить еще будет! - продолжал возмущаться Деян.
- Он в империи хозяином многих земель был, - попробовал возразить Амвросий. Шмыгнул носом. Чихнул от пепла.
- Перун свидетель. Признает правду, - кивнул сын кузнеца.
Деян махнул рукой. Что толку спорить? Разве у земли бывает хозяин? Смешно даже. Глупость одна. Не бывает у земли хозяина. Иначе, зачем ее создали боги? Нет хозяина ни у земли, ни у человека. Даже боги в людском мире не хозяева, хоть и сотворили его.
Невдалеке послышались шаги. Ребята посмотрели в сторону входа. Высокий, необыкновенно широкий в плечах мужчина, поклонившись, вошел в людскую часть дома. Лицо гостя плотно заросло рыжеватой шерстью. Русые волосы были убраны в хвост. Глаза враждебно горели под клокотавшими бровями.
- Охранят боги твой очаг, хозяйка. Могу я видеть твоего мужа?
Голос незнакомца показался Амвросию хрипловатым и грозным. На боку у него красовался изящный нож с позолоченной рукояткой. Поверх зеленоватой рубахи была надета медвежья шкура, превращенная в подобие куртки без рукавов.
- Кто это? - прошептал Деян.
- Отец косого, - еще тише ответил Идарий. - Ох, злой он охотник… Медведя руками удавит.
- Проходи, дорогой гость, - растерянно сказала девушка. - Вален здесь. Он во дворе, с другой стороны дома разговаривает с соотечественниками. Там…
Мужчина вышел, не дослушав ответа.
- Опять что-то натворил? - спросила Ирина Амвросия. Погладила мальчика по голове.
Амвросий проглотил язык. Пожал плечами, стреляя глазами по лицам друзей. Рассказывать не хотелось, хотя он и доверял девушке. «Сам разберись сначала!» - настаивал внутренний голос. Разум мальчика вновь пытался разгадать, почему Огняна пришла на помощь, когда все вокруг растерялись: «Зачем она прыгнула? Не побоялась! Разве я для нее не неумеха-гот? Могла ведь и не прыгнуть…»
- Может, вы скажете?
Деян мотнул головой. Друга он не выдаст.
- Ладно, - вздохнула она.
- Ничего не знаю, - отрезал Идарий.
За окном послышался раздраженный голос Валента. Подняв грубую занавесь, друзья выглянули наружу. Ирина уловила в звуках что-то недоброе. Поспешила к выходу. Бросила на ходу:
- Дров в очаг больше не бросайте. Пусть так дойдет.
- Почему же ты не ушел с князем? Феодагат собирал римлян для похода. Разве ты не знал? - Валент строго оглядел переминавшегося с ноги на ногу мужчину лет тридцати с чистыми глупыми глазами.
- Так ведь, почтенный… я ведь… - попытался оправдаться тот, совершенно растерявшись перед патрицианскими манерами приближенного Даврита. Откуда здесь мог взяться проклятый римский аристократ?
- Беглый он, раб, - помог черноволосый парень с плоским лицом и кольцами моряка в ушах.
- А ты, отчего не взял в руки оружие? - поднял в удивлении угольные брови Валент. На живом лице его изобразилась игра в наивное удивление. В душе он и, правда, не понимал этих людей.
- Мне нужды не было, - забегал глазами моряк.
Валент потеребил бороду. Вновь строго посмотрел на первого собеседника. Почувствовал его дрожь, страх глубокий и затаенный.
- Я туда… туда никогда, - заикаясь пробормотал тот.
Все они, недавние поданные империи, желали только окончания разговора. Того же ждал бывший раб с чистыми глазами. «Дрожишь? Но зачем? Чего тебе бояться?» - мысленно спрашивал римлянин.
Собравшиеся заволновались. Стали перешептываться. Валент слушал их голоса, стараясь уловить хоть частицу перемены настроения «Неужели в них ничего человеческого не проснется? Почему и здесь они остаются трусливыми подданными?» - думал он.
Крестьянин с глупыми глазами снова пытался отвертеться, так, будто его уже гнали на войну силой. Он опять пытался доказывать, почему не стоило ему идти в поход с союзным князем. Вновь получались сбивчивые звуки, бессмысленные вязанки слов.
- У него вся спина палками исписана, - помогал низкорослый мез [98]. - Сына на глазах управляющий забил… Всех коз забрали… Мы из одной деревни. Вся ведь беда: налоги плати, а земля не уродила. Солдаты свое бери, так еще хозяину надо…
«Так чего же вы не мстите, черти!» - мысленно закричал Валент. Дал себе глубоко вздохнуть. Спокойно сказал:
- Всегорд хочет собрать из римлян отдельный пеший отряд. Вы слышали об этом?
Беглецы робко закивали головами. Замычали в знак согласия.
- Он знает, что в землях склавин тысячи бежавших из империи людей. Дезертиры ушли с Давритом. Нам нужны лишь те, кто в силах орудовать копьем и топором. Нехитрое дело. Крепсоти нужно в горах защищать. Со стен, понимаете? Это вы можете?
- Да какие мы римляне, - заплакал сутулый здоровяк. - Дайте мне нормально пожить… Земля своя… Дети… Чтобы никто не трогал…
Валент еще раз пожалел, что взялся говорить с этими людьми. Он схватился за голову. Никогда прежде ему не приходилось полагаться на простолюдинов. Они всегда только обеспечивали его своим трудом, но никогда не служили опорой. Он подумал, что прежде почти не пробовал говорить с ними. Он только отдавал приказы. Страх исполнял их все.
- Копьем, конечно, можно поиграть, только вот зачем? - сказал парень с серьгами. Показал в глуповатой улыбке сточенные зубы.
- Моряк? - спросил Валент.
- Моряк. Евтихий, так меня зовут. Из Херсонеса. От готов сюда бежал. Попали мы к ним целым кораблем. Домой не стал возвращаться. Зачем? Некуда. Пятый год здесь.
- Вселенная не обходится без войны. Князю нужны воины. Горы нужно защищать от кочевников. Может получиться так, что сюда хлынут авары. Легче остановить врага в каменных проходах, чем пустить сюда - на равнину. Вы понимаете это?
- Ты здесь человек новый, Валент, - смело произнес Евтихий. Сощурил скифские глаза. - Раньше мы если что в чащах да на болотах прятались. И теперь нас лесной дух сохранит. С аварами драться я не хочу. Те, что с князем ушли, они за серебром ушли.
- Ты, как я слышу, забыл своих богов?
- Богов много, а шкура одна.
Валент развел руками. Логика моряка была неотразима. «Как легко с теми, кто служит за плату», - подумал благородный изгнанник. Заставить этих людей сражаться мог только меч. Готовясь к войне с Византией, Даврит собирал армию не только уговорами, но и силой. Он переламывал через колено упрямые племена. Не одними аргументами разума, но силой дружины внушал он союзу склавин свой авторитет. Также добивался могучий князь выплаты даней, кормивших городище Магуры.
- Заставить нас ты не сможешь. Сами мы не пойдем. Не к чему нам война. Скоро дозреет рожь. Идет время мед собирать, - негромко произнес дак с рассеченной ноздрей [99]. Глаза его светились искренней голубизной. Он один стоял в замшевой шапочке.
Валенту показалось, что человек этот едва держится на кривых ногах. На мгновение подумалось, что стоит только надавить, приказать, как это всегда делалось в Византии, и люди подчинятся. Подчинятся. Сделают, что от них требует господская сила. Римлянин отогнал глупое заблуждение. «Если не помогут уговоры, тогда помогут авары», - повторил он злые слава Всегорда. Не минуты тот не сомневался в бесполезности подобных попыток.
