И рано утром 6 июня в самолете Фреда Потта скрипач-капитан Джимми Пирсон занял место второго пилота, лейтенант Ричард Кришнер — место штурмана (он же стрелок) в носовой турели, рядом на место бомбардира (и тоже стрелка) сел рыжий филадельфийский трубач, а в верхней турели на место бортинженера (он же стрелок) — саксофонист из Сан-Франциско. Аккордеонист из Питсбурга сел на место стрелка в подфюзеляжной турели, а виолончелист из Майами — на место левого бортового пулеметчика. Еще трое — стрелок-радист, стрелок кормовой пушки и стрелок правого борта — остались от прежнего экипажа.
А еще в «летающих крепостях» Фреда Потта и полковника Форда Лойера появилось по одному советскому пассажиру — прикомандированные к американцам кинооператоры Заточный и Школьников.
«Готовясь к этим полетам, — написал мне Школьников, — мы с Борисом старались как можно детальней изучить “летающую крепость”. Снимали подвешивание бомб, заправку самолетов горючим. Наши ребята из подразделений аэродромного обслуживания работали толково и споро. Американские летчики хвалили наших ребят за сноровку и быстроту.
На задание мы с Борисом вылетели в разных самолетах…
Я снимал через люк землю, едва видимую сквозь туманную дымку, снимал летчиков и стрелков».
То же самое делал Борис Заточный в B-17 Фреда Потта, когда вдруг услышал странные звуки. Это еще на взлете, на высоте двух тысяч метров, «Летающий джаз» вдруг начал свой «сейшн на губах».
Слушая их, майор Потт сначала только изумленно качал головой, но затем стал пальцами отбивать ритм на штурвале.
«Считаем, что как минимум одна операция должна быть срочно произведена…
Атаковать незамедлительно…
Крайне важно атаковать в ближайшие дни по известным вам соображениям…»
Генерал-лейтенант Эйкер знал, чем вызвана такая настойчивость шифрованных радиограмм его друга Спаатса и о каких соображениях идет речь. Именно поэтому он спешно, невзирая на еще не вполне установившуюся погоду, отправив свое Пятое Крыло на бомбежку крупнейшего румынского нефтеперерабатывающего завода в Галаце, снабжавшего горючим чуть ли не всю оставшуюся у Гитлера авиацию. А чтобы занять себя во время нетерпеливого ожидания вестей из Лондона и от Пятого Крыла, Эйкер в сопровождении Перминова, Кесслера и Стивена МакГроу отправился инспектировать оборону полтавского аэродрома. Хотя еще вчера он сам доложил Спаатсу о прекрасном состоянии полтавской авиабазы, но то, что он обнаружил, его не обрадовало. Вот как это описывает американский военный историк Глен Инфилд. По соглашению с СССР, всю оборону базы обеспечивали советские войсковые части, в составе которых были русские истребители Як-1 и поставленные по ленд-лизу американские Р-39. И хотя советские техники имели на этой базе неограниченный доступ к американским «летающим крепостям» и «мустангам», они не подпускали своих американских коллег не только к советским «якам», но даже к американским Р-39! Да, русские летчики выказывали полную готовность по первому же приказу взлететь на защиту американских авиабаз в случае немецкого нападения. Но сама процедура этого взлета (а, точнее, ее полное отсутствие) приводила американцев в недоумение: по тревоге русские пилоты мчались к своим самолетам и взлетали беспорядочно, «кто первый завелся», только чудом не сбивая друг друга на ВПП. При этом возможности одномоторных деревяннокрылых «яков» в воздушных схватках на большой высоте вызывали у американцев большие сомнения. К тому же, как ни странно, у трех американских авиабаз не было даже собственной телефонной связи. А что касается ПВО, то тут все еще печальней. Оказалось, что территория Полтавской базы патрулируется погруженными на грузовики пулеметами только периодически. Вокруг базы вырыты глубокие ямы для огневых точек, но орудия вкопаны какие-то архаичные, а их наводчицы — женщины, чья артиллерийская подготовка не внушает доверия. И ни одной настоящей зенитки в округе…
Но, по словам Кесслера и Уэлша, Москва считает такую оборону авиабаз достаточной и отказывается обсуждать ее усиление американскими частями ПВО. Между тем несколько дней назад сорок семь самолетов люфтваффе прорывались к Киеву и, согласно данным советской же разведки, один немецкий разведывательный самолет был замечен на подлете к Полтаве. То есть в случае немецкого налета надеяться можно только на русское «авось» и на господа бога.
А с другой стороны…
С другой, с западной стороны именно в это время и даже в эти минуты еще на подлете к Галацу стрелок-радист в B-17 Фреда Потта вдруг заорал на весь самолет:
— Ура! Наши высаживаются в Нормандии! Второй фронт открыт!
— Откуда ты знаешь? — спросил его Потт.
— Би-би-си ведет прямой репортаж с Канала!
Действительно, то, о чем говорили все годы войны, то чего ждали и на что надеялись, то, что просил и требовал Сталин от Рузвельта и Черчилля, — наконец, свершилось! Самая крупная десантная операция Второй мировой войны — высадка союзников на севере Франции — началась! И атака Пятого Крыла Пятнадцатой авиационной армии на Галац, так же как синхронный налет остальной части этой армии из Италии на Плоешти, и налет в это же раннее утро всей Восьмой авиационной армии из Англии на Берлин — все это делалось с целью отвлечь на себя оставшуюся у Гитлера авиацию, не дать ей атаковать американо-британских десантников. Ради этого все десять суток со дня совещания в Уимблдоне британская Королевская авиация по ночам, а американские ВВС днем, то есть практически круглосуточно, бомбили все немецкие авиазаводы, аэродромы и нефтеперерабатывающие заводы, какие только могли достать из Англии, Италии и Северной Африки. В результате к 6 июня 1944 года они сделали с немецкой авиацией почти то же самое, что немцы сделали с советской 22 июня 1941-го — истребили ее настолько, что генерал Эйзенхауэр, напутствуя десантников перед их переправой через Канал, сказал: «Не бойтесь воздуха. Если вы увидите над собой самолеты, то знайте: это самолеты наши!»
Но он был не прав. Как пишет тот же Инфилд, 5 июня 1944 года в Румынии базировались: 50 «юнкерс-87s» и «мессершмитт-109» в Ромэу, 70 «фокке-вульф-190s» — в Бакэу, 100 «юнкерс-87s» — в Хуши, 30 «юнкерс-87s» — в Текучи, 66 «хейнкель-111s» и несколько «юнкерс-88s» — в Фоскани, 20 Me-109s — в Кишиневе, и столько же в Комрате.
Таким образом, почти вся немецкая истребительная авиация была в Румынии и снабжалась горючим из Галаца. Не удивительно, что стоило немцам обнаружить направлявшуюся туда американскую армаду, как на перехват ей из Ромэу и Кишинева взлетели шестнадцать «мессершмиттов», «фокке-вульфов» и «юнкерсов» — все, что оставалось у Геринга и Галанда на земле в момент попытки отражения других воздушных налетов.
Практика воздушных боев говорила германским асам, что единственным уязвимым местом «летающих крепостей» является соединение носовой турели B-17 с кабиной пилотов. Но «достать», поразить это место можно лишь при лобовой атаке точным огнем с расстояния в двести метров.
Однако и американские пилоты знали опасность лобовой атаки «мессершмиттов». И потому еще загодя, еще на высоте семи тысяч метров над линией фронта, они перестроились в отработанный для встречи с фашистскими истребителями строй «коробочкой» — этакую этажерку, при которой все пулеметы одного B-17 прикрывают не только себя, но и «крепости», идущие рядом. И как только из верхней «смотрящей» турели стрелок-бортинженер крикнул: «Немцы по курсу!», Борис Заточный протиснулся в носовую остекленную турель, пристроился там со своей «Аймой» в ногах у Ричарда Кушнера и рыжего стрелка-бомбардира Нормана Августа и включил камеру. Длинные ленты трассирующих пуль заградительного огня потянулись от всех «боингов» в сторону приближающихся немцев. Мощные пулеметы «летающей крепости» могли поражать противника на расстоянии до километра, и потому подойти к «боингам» ближе немцы не успели — сорок два американских «мустанга» обрушились на них сверху, с высоты восьми тысяч метров. Навязывая бой, они раскололи лобовую атаку немцев и заставили их «свалить» с курса. Теперь, видя трехкратное превосходство «мустангов», немецким пилотам стало уже не до «боингов». Ища спасения, они врассыпную ринулись «свечками» набирать высоту…
Борис по фронтовой привычке посмотрел на часы. Было 09:35 утра, битва «мустангов» с «мессерами» и «фокке-вульфами» началась. Однако снять ее он не мог — «боинги» уже прошли под этой схваткой и ушли дальше, к Галацу на Дунае.
Собственно, в этом и была в то утро главная цель всех воздушных рейдов союзников: связать боями остатки гитлеровской авиации, чтобы тридцать семь американских, английских и канадских дивизий общей численностью почти миллион человек смогли на шести тысячах десантных кораблях и транспортных судах беспрепятственно пересечь Ла-Манш и высадиться в Нормандии.
