— Думаешь — буря будет? — спросил Медвежья лапа, и, опустив на глаза мохнатые брови, снова провел взглядом по солнцу. Вон как сегодня парит, не иначе, как к грозе.
— Не, — возразил Сом. — Не, до конца сегодняшнего дня бури не будет. А ночью должна быть. По всему видно, что бог Погода сердится.
«Чудит Сом», — мелькнуло в голове Медвежьей лапы, но затем он снова вспомнил, что Сом опытный кормщик и попусту тревожиться не будет.
«Такие, как Сом, чуют опасность издали», — подумал Медвежья лапа и вздохнул:
— Сом, ну, так что же тебя беспокоит? Говори прямо, не томи. Нам через туман придется идти?
— Не, туман останется в стороне от нашего хода, — сказал Сом.
— Ну и чего же ты боишься? начал терять терпение Медвежья лапа.
— Так, мнится мне, что в тумане кто-то есть, — проговорил Сом, продолжая попытки что-то рассмотреть в тумане.
— Да кто же там может быть? Нет там никого! — возмутился Медвежья лапа.
— Угу, — сказал Сом. —- Только слух доходит, что даны несколько лет назад ходили в походы за море. А у свеев прошлая зима была голодная, — детей и жен там ели с голодухи. Побоялись они, что не переживут следующей зимы, и присоединились к данам. Теперь их разбойничьи дружины грабят в северных морях торговые корабли. Говорят, даже до римлян и греков доходят.
— А ты не бойся! — усмехнулся Медвежья лапа. — Нево-озеро — наше море! В нашем-то море чужие? Это наше море, и чужим тут места нет... А если что — ударим веслами и уйдем.
— Не уйдем, — качнул седыми волосами Сом и пояснил: — Наши ладьи гружены, тяжелы, а если разбойничьи суда выскочат из тумана, то враз нагонят нас.
Медвежья лапа пожал плечами.
— Ну, на мечи разбойников имеются наши мечи. У нас две большие ладьи с воинами. С гребцами —- полсотни.
— Ну, тогда, — весла на воду! — сказал Сом, и посоветовал: — Только не спал бы ты боярин... как бы ни потерять княжеское добро.
— Конечно, — сказал Медвежья лапа и крикнул сигнальщику на носу: — Ратиша, иди сюда!
Ратиша, парень четырнадцати лет, в отроки попал благодаря отцу Воиславу, мужу в княжеской дружине, погибшему с год назад.
Воислав приходился дальней родней Медвежьей лапе, поэтому он побеспокоился, чтобы его сына взяли в дружину.
В походы Ратиша и ранее ходил, однако сейчас он в первый раз пошел с серьезными обязанностями, — Медвежья лапа взял его к себе в качестве сигнальщика, и теперь он должен был все время быть подле боярина и подавать необходимые сигналы.
К своим обязанностям Ратиша относился настолько серьезно, что рог на тонком кожаном ремешке не снимал, даже когда ложился спать.
Старые дружинники снисходительно улыбались, однако помалкивали — Медвежья лапа не любил раздоров в дружине и был скор на расправу — запросто мог махнуть своей широченной лапой, в которую умещаются две ладони обычного человека, по уху. После подобной процедуры звон стоял в голове, как в добром колоколе.
Через несколько секунд Ратиша встал перед боярином.
— Дунь-ка в рог тревогу и подай сигнал на вторую ладью, пусть все мечники наденут броню и будут настороже, — распорядился боярин.
Получив команду, Ратиша угрем проскользнул на площадку на носу, там, поставив широко ноги, чтобы не завалиться на случайной волне, поднял рог к небу и, округлив лягушачьими шарами розовые щеки, дунул.
Над водой пронесся мощный тяжелый звук. Вскоре он эхом отозвался со второй ладьи. И тогда Ратиша поднял на верхушку мачты вымпел, означающий боевую тревогу.
Мечники и гребцы засуетились надевая кольчуги и шлемы, — в бою все будут сражаться.
Дело привычное и через минуту, поблескивая железом, гребцы снова держали весла.
Убедившись, что на втором судне услышали сигнал и там тоже началось шевеление, Медвежья лапа прошел к открытому люку на палубе, окинул из-под мохнатых бровей строгим взглядом ряды гребцов, одобрительно крякнул, поднял руку.
Ратиша снова приложил рог к губам.
И Медвежья лапа зычно распорядился:
— Весла на воду!
Ратиша снова дунул в трубу, и над водой пронесся новый низкий звук.
Весла тут же плеснулись о воду, и за дело взялся старшина гребцов.
— И раз, и два! — начал он размеренный счет, и в такт его счета послышались выдохи напрягшихся людей.
Ладья медленно начала набирать ход.
Медвежья лапа внимательно следил за второй ладьей.
Она на секунду замешкалась, и Медвежья лапа неодобрительно нахмурил брови. Но вскоре второй корабль занял необходимую дистанцию.
— Хорошо, — пробормотал Медвежья лапа.
Он не был напуган, но неизвестная опасность вселяла в него неуверенность, чем он был смущен.
Медвежья лапа поднялся на площадку сигнальщика и стал глядеть на приближающийся туман.
Сом оказался прав в своих предчувствиях: еще ладья не поравнялась с границей тумана, как из тумана наперерез выскочили легкие струги с высокими носами, увенчанные драконьими и волчьими головами. На бортах висели щиты. На мачте белое знамя с вышитым черным вороном.
— Разбойники! — вскрикнул, предупреждая, Сом.
— Вижу! — проговорил Медвежья лапа и прикоснулся рукой к рукояти меча.
Теперь он видел угрозу. Он стал спокоен. Он не боялся угрозы, — воевать с разбойниками ему дело привычное, и в его уме эта угроза ничего не вызвала, кроме желания действовать. Поэтому он без промедления начал распоряжаться.
Сначала он кивнул Ратише:
— Дай сигнал!
Ратиша дунул в рог.
— Надо бы курс сменить и ходу прибавить, — сказал, советуя, Сом.
—- Надо бы, да поздно, — проговорил себе в усы Медвежья лапа.
Легкие корабли разбойников под прикрытием тумана успели набрать большую скорость и теперь летели, как стрела, выпущенная из тугого лука.
В голове Медвежьей лапы мелькнула мысль, что можно было бы увеличить скорость своих кораблей, дополнительно посадив на весла мечников, и тем самым попробовать увеличить скорость кораблей.
Однако опытный воин прекрасно понимал, что бегство уже не спасет — выпущенная стрела неминуемо попадет в цель.
А раз так, то Медвежья лапа начал строить план сражения.
Сначала он оценил противника. Разбойников, если исходить из полной загрузки боевых судов, было около двух сотен. Это серьезная сила.
Словен в пять раз меньше, и из них только десяток профессиональных воинов.
Медвежья лапа не боялся превосходящих сил врага — побеждают не числом, а умением. Без умения, если ввязаться в простую драку, численно превосходящий враг неминуемо возьмет верх.
Медвежья лапа взглянул на корабли разбойников — они быстро догоняли.
«Надо найти у разбойников слабое место и все свои силы сосредоточить на нем», — подумал Медвежья лапа.
Он снова прикинул соотношение сил — разбойников в пять раз больше, и они догоняют, в азарте все разбойники сели за весла.
«Так вот же оно — решение»! — озарило Медвежью лапу.
Стараясь быстрее догнать ладьи, разбойники гребут изо всех сил, и потому к моменту столкновения сил у них почти не останется. Сражаться они будут в лучшем случае вполсилы. А словенские воины останутся свежие, полные сил, и потому каждый словенский воин будет стоить пятерых.
План созрел — надо свести две ладьи бортами, чтобы между ними не мог протиснуться вражеский корабль, и тогда на каждом корабле придется защищать только один борт. При таком построении также разбойники не смогут напасть на словен всеми силами, и бить их можно будет по частям.
Медвежья лапа повеселел.
— Дай сигнал Разумнику, чтобы догонял нас и занимал место рядом, — сказал Медвежья лапа Ратише.
Ратиша подал трубой сигнал и занялся сигнальными флагами.
Медвежья лапа отдал очередную команду:
— Убавить ход! Гребцам отдыхать! Луки готовить к стрельбе! Огонь разжечь!
Защелкали кресала, и из глиняных горшков, прикрепленных к бортам, потянулся робкий сизый дым, быстро сменившийся радостно заплясавшим огнем.
Ладья сильно сбавила ход, и второй корабль, которым командовал боярин Разумник, стал приближаться.
Медвежья лапа отметил, что еще быстрее приближались корабли разбойников, и забеспокоился — похоже, корабль Разумника не успевал занять назначенное ему место.
Так оно и вышло — корабли разбойников нагнали корабль Разумника раньше, чем он смог подойти к кораблю Медвежьей лапы.
Медвежья лапа с горечью наблюдал, как разбойники начали засыпать стрелами корабль Разумника.
Медвежья лапа подумал, что теперь им придется в одиночку отбиваться от разбойников.
Но вот подошло время позаботиться и о себе — корабли разбойников были уже близко.
Медвежья лапа отдал новую команду.
— Убирай весла! Всем взять луки!
Гребцы убрали весла и выбежали на верхнюю палубу с оружием и луками.
Ратиша подал боевой сигнал в рог.
