И противник, что притаился совсем недалеко, в трехстах саженях за крепостной стеной, показался нестрашным.
Через некоторое время в вышине вспыхнул дрожащий огонь второй ракеты, и мимо гренадеров, пересекая балку, бесшумно двинулась вереница теней.
— Навалом идут бугские егеря. Им штурм начинать... — сказал лежащий неподалеку от Зюзина Травушкин.
Василию послышалась в его словах скрытая зависть.
— А ты не сетуй! — сказал другой солдат. — И до нас дело дойдет. Даром, что резерв...
— Резерву завсегда более всего достается.
— Тише, братцы, раскудахтались, — прикрикнул на них ефрейтор Громов. — Солдат, самое первое дело, молчать должен. — Но сам не удержался и добавил: — Нам нынче и вправь бугцев выручать придется.
Совсем близко от Зюзина, тяжело дыша, быстро прошел невысокий офицер. Несмотря на темноту, Василий сразу узнал в нем командира егерей бригадного генерала Рибопьера.
Тот, видимо, услышал разговор гренадеров и бросил на ходу:
— Ошень похвальный мысль... Зольдат всегда долшин виручать другой воин. Всегда виручай друг друга, ребьята!
— Так точно, ваше благородие!
— Завсегда выручим... — раздались возгласы.
Рибопьер, подняв руку, как бы прощаясь, исчез в темноте. А вслед ему несся шепот гренадеров.
— Хороший бригадир!
— Даром, что хранцуз...
— Не француз, а швейцарец, — поправил Зюзин.
— Все одно, ваше благородие, хороший. Без страха идет...
— Верно. Друг он русским. Свой.
Зюзину невольно вспомнился Хурделица. Видимо, Кондрат сейчас, как и он, Василий, нетерпеливо ожидает грозного часа...
Наконец, в небе, возвещая о начале штурма, сверкнула третья ракета. И не успели растаять ее зеленоватые искры, как гулко ударили пушки дунайской флотилии.
Зюзин почувствовал, как задрожали вокруг и земля, и воздух. Орудийные выстрелы на мгновение выхватили из тьмы высокие угрюмые стены султанской крепости.
Атака Измаила началась во всех направлениях почти одновременно. Лишь нетерпеливый генерал-майор Борис Петрович Ласси повел на штурм свою вторую колонну минутой раньше, чем было приказано.
Стрелки второй колонны под градом ядер и картечи лихо преодолели ров и открыли прицельный огонь по десятипушечному угловому бастиону Мустафы-паши. Большая часть защитников бастиона была сразу убита или ранена их меткими пулями. Уцелевших охватила паника . Пользуясь pамешательством противника, приземистый рыжеватый секунд-майор Неклюдов стремительно поднялся по штурмовой лестнице на высокий земляной вал. За ним хлынули на бастион стрелки. Навстречу им — янычары с обнаженными ятаганами. Турецкий офицер выстрелил из пистолета в грудь Неклюдову. Стрелки подхватили тяжело раненого командира, заслонили его от кривых янычарских клинков. На помощь им подоспели егеря во главе с юным прапорщиком Гагариным. Штыками очистили они бастион от турок. И впервые над Измаилом взвилось в синем утреннем полумраке пробитое пулями боевое знамя егерского полка.
— Начало сделано! — крикнул отважный Ласси и послал к Суворову ординарца с донесением, что вторая штурмовая колонна проникла в турецкую крепость.
Весть эта обрадовала Суворова, с нетерпением наблюдавшего до этого за багровыми вспышками пламени, объявшего крепость.
Выслушав ординарца, командующий обернулся к офицерам, которые грелись у костра. Среди них Александр Васильевич увидел высокопоставленных особ, прикомандированных к его штабу самим Потемкиным: белокурого юнца, сына принца де Линя; остроносого и близорукого Дюка де Ришелье, прозванного солдатами «индюком на вертеле»; бледного, страдающего от флюса Ланжерона; долговязого полковника соглядатая самого светлейшего барона Закса.
Обращаясь к ним, он озорно воскликнул:
— Смотри-ка! Сам Ласси, помилуй бог, научился воевать по-нашему, по-русски. Молодец!
«Фазаны», как называл своих титулованных адъютантов Суворов, в замешательстве переглянулись. Все они, ярые поклонники линейной тактики прусского короля Фридриха II, советовавшего избегать всяких штурмов, были поражены. Ведь тот, кто добился сейчас успеха, генерал Фридрих-Мориц Ласси, или Борис Петрович, как его называли в русской армии, еще недавно считался одним из ярых приверженцев линейной тактики.
Еле сдерживая закипевшее в душе раздражение, барон Закс сердито процедил сквозь зубы:
— Ласси всегда был храбрым генералом. Но он противник больших потерь.
— Осады пагубны еще большими потерями, чем штурмы, господин барон. А начало сей баталии — хорошее. Помилуй бог, какое хорошее! — Суворов усмехнулся и направил зрительную трубу на пылающую крепость.
Полководец не ошибся. Это было только начало гигантского многочасового упорного сражения.
На других участках, где рвы были шире, а валы выше, проникнуть в крепость было труднее. Сотни воинов выбила из рядов турецкая картечь. Сразу получили ранения командиры колонн генералы Мекноб, Безбородко, Львов и Марков. Но геройский порыв русских уже ничто не могло остановить. Теряя командиров и товарищей, солдаты не останавливались ни перед каким препятствием, преодолевали широкие рвы, ломали палисады, добирались до крепостных стен и, приставив к ним штурмовые лестницы, опираясь на штыки, поднимались на валы. Уже ничто не могло остановить их!
Противник отчаянно сопротивлялся. Несколько раз его контратаки и неожиданные вылазки принуждали отступать наших солдат. Порой казалось, что янычары вот-вот опрокинут боевые порядки русских, прорвут их кольцо, сомнут. Ведь численное превосходство обороняющихся было явным. Но Суворов умело применил незнакомую на Западе тактику — взаимодействие рассыпного строя и штурмовых колонн. Этим он добился такого могучего натиска русских солдат, которого ничто уже не могло остановить. Словно бурные волны штормового моря, они, встретив препятствия, откатывались назад, чтобы через миг с новой силой обрушиться на преграду.
Отступив, отхлынув, наши сразу же делали новый стремительный рывок, неотвратимо продвигаясь вперед, все сметая на пути своем. Стены крепости не были уже для них непреодолимой преградой.
Особенно неистовая схватка разгорелась у Килийских ворот, на шестнадцатипушечном бастионе. Его турки считали несокрушимым. Именно поэтому Суворов послал сюда шестую колонну под командованием Кутузова. Он хорошо знал Михаила Илларионовича и не без умысла доверил ему самый отдаленный от своего командного пункта участок сражения.
Рассылая офицеров связи с указаниями к начальникам колонн перед самым штурмом, Суворов сказал: «Одному прикажи, другому намекни, а Кутузову и говорить нет нужды — он сам все понимает».
В штурмовой колонне Кутузова первым ринулся в атаку Бугский егерский корпус, который много лет «по-суворовски» обучал сам Кутузов. (Суворовские правила Михаил Илларионович почитал и знал хорошо. Недаром в молодости прошел он военную выучку у самого Александра Васильевича. Кутузов командовал тогда ротой Астраханского полка, где Суворов был полковником).
Бугские егеря — легкая пехота — умели быстро двигаться в рассыпном строю, ловко преодолевать преграды, метко стрелять. В бою солдаты корпуса строились в две шеренги, а в атаку всегда шли беглым шагом.
Вот и теперь стремительно ринулись они вместе с отрядом особо выделенных стрелков на Килийский бастион, который в предутренней мгле, казалось, пламенел от пушечных выстрелов. Егеря вместе со своим генералом Рибопьером вмиг преодолели широкий ров. В утренних сумерках Кутузов увидел их, уже дерущихся на стенах бастиона. Командующий колонной облегченно было вздохнул — что ж, его солдаты выполнили самую трудную часть задачи, но в этот миг случилось то, что не всегда может предвидеть даже самый опытный командир.
Со стороны крутизны, которую штурмовали донские казаки Платова, донесся вдруг яростный крик «алл-ла!», и во фланг егерей ударила толпа янычар.
Оказалось, что турки сделали неожиданный бросок и прорвали колонну сражавшихся рядом донцов. Чтобы отразить грозный фланговый удар, Кутузов немедленно отправил егерям подкрепление — шесть рот из своего резерва. Противник был остановлен, но натиск наших батальонов, сражавшихся на крутой стене, сразу ослабел.
Оборонявшие Килийский бастион янычары немедленно бросились в контратаку. Под свистящими ударами их кривых клинков все чаще стали падать русские солдаты и офицеры. Егеря разбились на группы-плутонги и стали медленно пятиться от наседающего врага.
В этот страшный для русских миг Кутузов услышал:
— Убит Рибопьер!
