— Свенельд, я открою тебе великую тайну. Несколько лет назад я узнавал у шаманки свою судьбу. Варварский бог Род показал мне, что будут у меня трое верных людей: двое дружинников, а третий пришлый человек, владеющий тайными знаниями. И он поможет мне стать великим князем, и все мне будет удаваться до тех пор, пока этот чародей будет со мной.
Святополк схватился за руку Свенельда:
— Поэтому выясни завтра — кто он...
Утром следующего дня Святополк вышел на высокое крыльцо княжеского терема, где уже стояло кресло. Именитые мужи, предупрежденные Свенельдом о предстоящем деле, собирались на дворе.
Обычно для того, чтобы быть принятым в дружинники, молодые люди долгое время ходили в отроках и гридях. В это время они учились воинскому делу, к ним присматривались. Но и в ученики кого угодно не брали. Для этого нужно было ходатайство кого-либо из дружинников. Дружина — это братство. В дружине все за одного, один за всех. От каждого зависит жизнь и благополучие других. Из дружинников князь назначает тиунов и наместников. Поэтому все заинтересованы, чтобы дружинником становился проверенный и надежный человек, и лучше всего, чтобы он был родственником.
Но с Микулой все было по-другому — этот человек никому не известен. И потому даже желание самого князя взять его в княжие мужи для дружинников необычно и непонятно.
Поэтому во дворе собралась почти вся старшая дружина. Они стояли кругом вдоль частокола. И все, тихо переговариваясь, уже готовились выразить нежелание принимать нового человека в дружину; они, прежде чем стать княжими мужами, прошли долгий и опасный путь. Они бы высказали свой отказ еще раньше, князь не станет противиться воле дружинников. Однако даже самое справедливое нежелание не должно выглядеть пустым капризом. Поэтому дружинники готовились выдать новичку самую жесткую трепку, чтобы показать князю, что он предлагает взять в дружину никчемного человека. Дружинники полагали, что, убедившись в неумелости новичка, князь и сам откажется от своей затеи.
Как только Святополк в сопровождении своего надзирателя Блуда и верного друга Варяжа появился на крыльце и занял свое место, Свенельд вышел на середину двора и громко объявил:
— Князь Святополк желает взять в дружину воина Рахдая. Рахдай никому не известен, поэтому сейчас он покажет свои умения.
Свенельд обернулся в сторону князя и, церемонно поклонившись, спросил:
— Не будет ли князь возражать против того, чтобы Рахдай был проверен?
Князь кинул взгляд на Микулу, который стоял неподалеку. Его фигуру и доспехи скрывал широкий темно-коричневый плащ. Голову покрывал остроконечный шлем, с пучком белых конских волос, волною спадавших на плечи. В руке он держал красный щит с изображением золотого солнца.
Внешне выглядел Микула совершенно спокойно. До этого он пытался дружинников и дворовых слуг расспрашивать о Ярине. Но пока он был чужой, и чужому человеку отвечали неохотно и уклончиво, поэтому Микула так и не смог выяснить, здесь ли Ярина и слышат ли кто о ней.
Заметив взгляд князя, Микула едва заметно склонил голову, показывая этим, что к схватке готов.
Святополк понял его знак, и объявил:
— Я не возражаю. Желание дружины проверить будущего товарища законно.
Свенельд кивнул головой и провозгласил:
— Кто из достойных княжьих мужей желает проверить этого мужа? Чтобы быть принятым в дружину, он должен выстоять в схватке с тремя из нас.
Дружинники переглянулись, и через секунду из их рядов вышел худощавый воин с длинными руками. Он выделялся среди остальных дружинников, голубоглазых и светловолосых. Его лицо было смугло, а волосы, видневшиеся из-под остроконечного шлема, были черные. По скуластому лицу и темным волосам легко было догадаться, что в его жилах текла изрядная доля печенежской крови.
Встав посредине круга, темноволосый поклонился в сторону князя.
Святополк в ответ слегка склонил голову. Вист был опытный и ловкий воин, но не самый сильный.
После этого в круг прошел Микула и также поклонился князю.
Святополк поднял руку и проговорил:
— Бейтесь честно, до первой крови, или пока кто не запросит пощады, или пока кто не уронит оружие. И пусть победит сильнейший. Начинайте!
Он опустил руку.
Вист вынул меч из ножен и, прикрываясь шитом, шагнул в сторону Микулы. Микула в свою очередь шагнул в сторону. Вист шагнул в другую. Еще сделали по шагу. Еще... И таким образом вскоре они поменялись местами.
Микула не хотел нападать первым, и даже не вынул меч. Но и Вист, не зная сил противника, не спешил наносить удар.
— Вынь меч! — сказал Вист заметив, что Микула не вынул меч.
Микула вынул тонкий кинжал.
Вист рассердился, воскликнул:
— Так ты меня не боишься! — и взмахнул мечом.
Микула ловко подцепил его клинок кинжалом, сделал быстрое круговое движение, и меч вырвался из рук Виста и улетел в сторону, где вонзился в бревенчатую стену.
Вист оторопело мигал глазами — кинжал касался его горла. Растерянный произошедшим, он никак не мог сообразить, что произошло. Наконец, придя в себя, Вист разочарованно махнул рукой:
— Хитрец! Сдаюсь.
Микула положил кинжал в ножны, и оба воина поклонились князю.
Князь торжественно объявил:
— Вист уронил оружие. Значит, победил Рахдай.
Воины опять поклонились князю и отошли к стене.
В круг снова вышел Свенельд и объявил:
— Желает ли еще кто из дружинников проверить этого мужа?
В толпе дружинников послышался шум.
— Ладно, поигрались, теперь попробуем серьезно.
И в круг вышел очень крепкий и высокий человек. Святополк внутренне поежился. Микулу не жаловали, и соперником ему вызвался один из самых сильных воинов дружины по прозванию Тур.
Тур — сильный зверь с острыми длинными рогами и мощным мускулистым стройным телом. Равных ему в степи не было. Даже волки опасались связываться с ним. Если тур гневался, то лучше на его пути не становиться, — сметет, затопчет и даже не заметит. Боярин Тур был из той же породы: сильный, смелый, а если гневается, то лучше бежать от него как можно дальше. Тур считался самым сильным дружинником.
Выйдя на середину двора, он скинул с себя красный плащ с меховой оторочкой. Его тело обтягивали доспехи черного цвета. Мускулистой рукой Тур вынул меч, меч был огромен и тяжел. Таким мечом тому, кто способен его поднять, легко расколоть одним ударом хорошее бревно.
Тур, разминаясь, взмахнул мечом, и в воздухе от стремительного движения лезвия послышался тяжелый, грозный звук. Такой удар отразить невозможно.
Размявшись, Тур снова спрятал меч в ножны.
А в голове Святополка мелькнуло сожаление, что Раздай в схватке с Туром погибнет. Но жизнь жестока, враги сильны, и на поле битвы никто тебя не пожалеет. Соперник Раздаю достался сильный, но достойна будет и его победа... Если он выстоит. Но если выстоит, то никто не посмеет усомниться в прозорливом выборе князя, и это заставляло князя еще больше желать победы молодого человека.
На этот раз, понимая, что предстоит трудная схватка, Микула снял с себя плащ, чтобы не мешал движениям, аккуратно свернул его и положил на лавку у стены. Затем мягким неторопливым шагом вышел на середину двора и остановился напротив Тура.
Рядом с Туром он выглядел невзрачно: он был почти на голову ниже и в плечах наполовину уже. Тур рядом с ним выглядел пещерным медведем, сильным и неповоротливым. Микула же мягкими и плавными движениями напоминал леопарда. Из вооружения у соперников были мечи и щиты.
Тур, глядя прямо в глаза Микулы, усмехнулся и проговорил:
— Я сегодня добрый, убивать тебя не буду, но по плечи в землю вгоню.
Микула слегка поклонился ему и подчеркнуто уважительно промолвил:
— Сильному воину и проиграть почетно. Но посмотрим...
Воины повернулись лицом к князю и поклонились.
Святополк опять поднял руку и повторил:
— Бейтесь честно, до первой крови, или пока кто не запросит пощады, или пока кто не уронит оружие. И пусть победит сильнейший. Начинайте!
Он опустил руку, и Тур неожиданно легко отскочил в сторону и выхватил меч.
Микула был настороже и так же легко сделал несколько крадущихся шагов назад и вынул свой меч.
Среди дружинников послышался смех. Меч Раздал показался им слишком легкомысленным оружием. Кто-то крикнул:
— Тур, отбери у парнишки его хворостину и высеки его.
Блуд, стоявший рядом со Святополком, с любопытством наблюдал за происходящим. Он уже неудачно сталкивался с Микулой и, хотя жаждал отомстить ему за свой позор, однако сейчас неожиданно встал на сторону Микулы.
Упавшая на голову Святополка опала Великого князя подстегнула у Блуда презрение к дружинникам, не сумевшим защитить своего князя. И ему захотелось, чтобы этот несильный на вид парнишка посрамил дружинников Святополка. Блуду представилась картина, с каким удовольствием Владимир будет выслушивать его рассказ о том, как молодой парнишка победил самого сильного из дружинников Святополка. К тому же такая победа обидит дружинников, и даже согласившись взять Микулу в дружину, они затаят обиду на князя.
