– Размечтался! Мраморная плита! – фыркнул Тиресий. – Просто валун. Без надписи.
– Хорошо, первым полезу я, – решил Приск.
– А можно мне? – Тут же высунулся по своему обыкновению Оклаций.
– Держись за нами! – посоветовал Кука. – Получишь камнем по башке, во второй раз купол не выдержит.
– Ладно, хватит ржать… – одернул их Приск. – Бегом! К стене!
И они помчались наверх. Уже все пространство между частоколом и каменной стеной было захвачено римлянами – кто из даков не успел уйти за ворота, пали либо, тяжелораненые, угодили в плен. Перешагивая через тела погибших, то и дело спотыкаясь, Приск отмечал, что на каждого убитого римлянина приходится как минимум двое, а то и трое даков. Но все равно легион нес большие потери. То и дело калиги скользили на ступенях – камни были мокрыми от крови.
* * *
Пока Малыш и Молчун держали их лестницу, Кука с Приском карабкались наверх, прикрываясь щитами. Сверху даки с автоматизмом машин кидали камни – они грохотали по щиту, но всякий раз Приску удавалось удержать защиту. Каждый удар отдавался болью в левой покалеченной руке. Лестница казалась непомерно длинной. А смерть – вот она, рядом – свистнула возле уха отравленной крючковатой стрелой, грохнула камнем по щиту, ужалила бок ядром из пращи. Наконец – наконец-то! – край стены. Щит в сторону! В этот миг Приск увидел дака. Парень ухватил камень, да так и не успел поднять над головой, держал перед собой, как каравай хлеба. Вот же дурень – не камень надо было хватать, а фалькс! Ошибся, парень! Центурион одним ударом спаты снес голову недотепе. В следующий миг поднимавшийся за Приском Кука был уже на стене. Оперся на плечо центуриона и перемахнул на ограду. Вот хитрец! Спина старого товарища для него – как ступенька! Приск перепрыгнул на стену следом за Кукой. Увы, венок не его. Третьим на стене очутился Адриан! Как он только успел оттеснить Оклация и очутиться рядом? Этого Приск не видел. Не положено римскому легату соваться в самую гущу сражения. Если ранят или убьют – останется легион без командира – что тогда?!
Но размышлять уже было некогда – надо парировать и наносить удары.
Да, на стену они взобрались, но до падения крепости было еще далеко – римлян наверху ждали. Приск даже не успел разглядеть, что творится внизу, во дворе, огороженном каменной стеной, как на него наскочили защитники. В следующий миг он оказался прижатым спиной к Адриану.
«Если Адриан упадет – мне конец», – подумал центурион.
Наверняка легат думал так же.
Приск не мог разглядеть, куда делся Кука – как будто исчез в людском водовороте, – еще в двух или трех местах римлянам удалось взобраться на стену, и она, казалось, кипела – от башни до башни.
Неужели Кука погиб?.. Кука? Нет, ни за что! Приска охватила ярость, кровь забурлила, будто вино в ритоне. Но от нового удара фалькса по щиту руку Приска свело невыносимой болью. Он даже не понял, как сумел отразать атаку и сделать ответный выпад. Только увидел, как валится внутрь крепости тело убитого дака. Тем временем фабры наконец подтащили легкий таран к воротам. Один удар, второй, третий… Треск дубовых досок…. А перед Приском новый противник. Совсем мальчишка. Бьет яростно. Но клинок легко отскакивает от умбона, и парень открыт для римского меча… Доски ворот вновь трещат. Легионеры вопят: «Цезарь!» – прорываясь внутрь. Да, ворота разбиты, но перед римлянами снова стена, вперед не пройти – надо поворачивать. А у выхода из башни их встречают даки. И сверху на легионеров летят камни. Римлян отбрасывают, они прорываются снова. Наконец, с третьего раза, им удается пробиться. Легионеры кидаются в атаку. А перед Приском новый боец – почти совсем седой дак с изуродованным шрамом лицом. Этот знает, как уйти от удара прямого клинка, как обойти римский щит ударом фалькса в ноги. Но и римлянин знает этот дакийский прием. В тренировочном поединке Приск оглушил Везину – сейчас седой дак валится с раскроенной головой.
Понимая, что еще немного – и римляне их отрежут от своих, защитники начинают отступать со стены. Приск не сразу соображает, в чем дело, – нового противника перед ним больше нет. А даки отступают. Внизу, во дворе крепости, идет бой. Приск так устал, что невольно опускается на одно колено, опираясь на щит.
– Ты ранен? – спросил Адриан.
– Передохнуть… – выдавил Приск.
– Бери своих и вниз! – приказал легат. – В драку больше не лезь.
А сам устремился вслед за отступавшими даками. Казалось, плоть его была из железа и камня.
Тем временем по лестнице наверх уже залезли остальные – Тиресий, Малыш, Молчун и Фламма. Последним забрался Оклаций.
– Скирон! – вдруг воскликнул Тиресий.
– Что? Где?
– Там! Там! – ткнул мечом в центр двора Тиресий. – Никуда он не ушел. Здесь остался.
– Точно! – кивнул Приск, вглядываясь.
Одетый в чешуйчатые гетские доспехи, в шлеме-раковине, Скирон сражался римским гладиусом, и щит его, хоть и расписанный на дакийский манер – листьями да ветвями, – формой больше походил на римский.
– Ски… – хотел крикнуть Малыш, но Приск его остановил:
– Не зови! Он оглянется на крик и погибнет. Надо добраться до него и спасти. Это наш человек.
Все вместе они спустились вниз во двор и стали пробиваться к Скирону. Вот только Малыш, на беду, опередил товарищей, раздвинул, будто трирема своим носом-тараном ряды мелких посудин, и в три шага очутился возле римлянина-дака.
– Скирон! Дружище! Не узнаешь!
Скирон не ответил – только ударил мечом. Не дотянулся до горла Малыша – редко кому это удавалось, даже высокий Скирон не сумел, клинок угодил в лорику, зазвенел металл.
– Ты спятил! Это же я! Малыш!
Новый удар Малыш встретил щитом.
– Сдавайся! Ты – наш!
Но Скирон его как будто не слышал – то ли позабыл слова родного языка, то ли был в исступлении боя. Малыш разозлился, ударил умбоном щита в щит Скирона – да с такой силой, что развернул лазутчика и опрокинул на землю. Малыш ухватил его за пояс, поднял, тряхнул так, будто хотел вытрясти душу. Скирон не сопротивлялся. Малыш взвалил его на плечо и понес. Остальные, подоспев, закрывали их щитами.
– Менелай с телом Патрокла, – подобрал нужное сравнение Фламма, уже когда они вырвались из котла кипевшей в центре двора схватки.
У стены, куда сносили раненых и сгоняли немногих пленных, Малыш положил на землю обмякшего Скирона. Шлем сполз пленнику на глаза, изо рта бежала струйка крови.
– Я что, зашиб его? – изумился Малыш. – Как же… я не хотел…
– Ты – нет, – сказал капсарий.
И указал на рану – чей-то клинок прошел как раз там, где две или три пластины погнулись, а одна отскочила, видимо, от удара. Пока Малыш пытался образумить бывшего легионера, кто-то из легионеров нынешних успел всадить свой меч в бок Скирону.
Малыш сдернул шлем, провел ладонями по лицу, размазывая грязь, пот и кровь.
– Как рана? – спросил, еще на что-то надеясь.
– Вряд ли, – только и сказал капсарий.
Малыш оскалился, отшвырнул шлем и ринулся в гущу сражения. Первого же дака оглушил ударом кулака в лицо, вырвал из его рук фалькс и пошел крушить так, как только он один и умел – каждым ударом убивая, порой сразу двоих. Следом за Малышом ринулся в бой Кука, прикрывая великана сбоку. Ему помогал Фламма. С другой стороны Малыша страховали Тиресий с Оклацием.
Приск больше не лез в драку. Он прислонил щит к стене и уселся рядом с умирающим Скироном. Тот ушел тихо – просто перестал дышать, да пальцы, вздрагивавшие в ладони Приска, расслабились. Левую руку так свело, что центурион скалил зубы от боли и был готов кричать в голос. Или так больно потому, что ушел его старый товарищ?
К ним подошел Адриан, стащил с головы шлем, волосы были мокрыми, слиплись. Легат выдрал из шлема войлочную подкладку, сжал в кулаке, мутные грязные капли просочились сквозь пальцы. По тому, как побелели костяшки десницы, стало ясно, Адриан сейчас готов выжать влагу не только из пропитанной потом подкладки, но из камней Красной скалы.
– Кажется, я сказал тебе, что ты мне дорог. Ты и твои люди. Куда ты полез, а?
Как раз в этот момент к ним подошел молодой Наталис. Вообразив, что Адриан расхваливает героя, решил поучаствовать:
– А ведь это я избрал центуриона Приска для штурма! – заявил трибун, раздувшись от гордости. – Как видишь, не ошибся. Отец меня учил: главное для командира – точно выбрать исполнителей замысла. Я сразу понял, что эти бравые парни первыми заберутся на стену…
– Что ж ты сам не полез впереди?! – повернулся к нему Адриан, да так глянул, что Наталис поперхнулся.
– Мой отец… – пролепетал трибун.
– Вместо тебя воевать не станет! – прорычал Адриан. – Живо! Вперед! Мы еще не взяли крепость!
Приск поднялся.
– А ты, – повернулся к нему Адриан. – Будь при мне! Никуда не отходить! Ни на шаг.
* * *
Во дворе римляне и варвары сражались до темноты. Впереди поднималось большое здание. Окруженное бревенчатым портиком, оно напоминало целлу храма – лишь наклонная крыша, крытая дранкой, разрушала иллюзию. Даки подготовились здесь биться до последнего. Дважды они укрывались внутри здания, дважды выскакивали наружу, контратакуя. Уже в сумерках уцелевшие защитники заперлись в доме и заложили дубовые двери брусьями. Римляне же так устали, что не могли сделать больше ни шагу.
