Граф Шувалов вернулся домой поздно. Дом был погружен в темноту. Лиза должно быть уже легла. Иван улыбнулся, подумав о супруге. Она всегда рано ложилась, наверное, в тайне надеясь, что он не придет к ней. Шувалов не обольщался на ее счет. Он знал, что не мил ей, но это его мало интересовало. Главное, что она принадлежала ему, и он мог делать с ней все, что угодно.
Он прошел в свои покои, желая освежиться. Сегодня он непременно желал посетить супругу. Уже несколько дней она избегала его. Но больше ждать он не собирался. Комната была освещена огромным количеством свечей. Иван любил, чтобы в комнате было светло. В камине потрескивали поленья. На улице стояла неприятно холодная погода, и поэтому было в двойне, приятно оказаться в теплой и светлой комнате. Иван Михайлович позвал камердинера, желая умыться. Тот явился мгновенно, как будь-то, ожидал хозяина у двери. Графа всегда удивляла способность Василия быстро появляться и так же быстро исчезать.
— Принеси воды, — несколько грубо произнес он. Иван нарочно держался со слугой холодно, давая тому понять, что он недоволен им. Графу не нравилось отношение Василия к Елизавете. В конце концов, она хозяйка, а он всего лишь холоп.
— Уже, хозяин, — спокойно произнес тот, внося в комнату таз с теплой водой. — С вашего позволения, я хотел бы поговорить с вами, хозяин.
— Не сегодня. Я занят. — Шувалов опустил руки в теплую воду. Замочив манжету, он скинул сюртук и бросил его на руки Василия. Тот продолжал, молча смотреть на хозяина непреклонным и решительным взглядом. — Ну, чего тебе? — Через некоторое время произнес Шувалов, видя, что тот не отстанет. — Говори, только быстро,
— Вы так торопитесь к Елизавете Владимировне? — Спросил Василий.
— Что? — Разозлился граф. — Да как ты смеешь! Не твое дело! — Он выхватил полотенце из рук камердинера и стал тщательно вытирать руки.
— Не мое. Но я думаю, мое известие вас очень заинтересует.
— Да? Ну, так говори. Что из тебя каждое слово, что ли вытягивать.
— Сегодня у Елизаветы Владимировны был гость.
— И что? — Нахмурился Шувалов. «Уж не Александр ли Романович». — Кто?
— Молодой человек. Не могу знать кто. Но не князь Романов.
— И что дальше? Ну, ходят к хозяйке гости, тебе-то что?
— Да мне ничего, хозяин. Да только я случайно их разговор услышал. Не приятная для вас будет новость.
— Да говори же! — Разозлился Иван Михайлович, хлестнув слугу полотенцем,
— Хозяйка просила офицера о помощи. Говорила, как ей невыносимо жить с вами. Просила его забрать ее с собой. А потом сообщила ему, что ребеночка ждет, да не вашего, а мужа своего бывшего Александра Романовича.
По мере того, как смысл сказанного доходил до графа, он становился все бледнее и бледнее от гнева. Лиза беременна. И этот ублюдок ребенок Романова. Какой же он глупец. Ведь ему даже в голову ни разу не пришло, что она может быть беременна. Принять в дом чужого ублюдка. Никогда. Просила кого-то о помощи и говорила постороннему человеку, что муж ей неприятен. Иван не мог определить, что больше его взбесило. Известие о беременности супруги или то, что она делилась своими чувствами к нему с посторонними людьми. Мерзавка. Она заплатит.
— Что сказал ее гость? — Сжимая кулаки, произнес граф, не смотря на Василия.
— Сказал, что она должна поговорить с вами, что вы поймете, и что она просто не может сбежать от вас.
— Значит, помочь ей он отказался. — Не столько вопросительно, сколько утвердительно произнес Шувалов. — Это хорошо. Где она? — Наконец взглянул он на камердинера.
— У себя, ваше сиятельство. С тех пор, как гость ушел, закрылась у себя и ни разу не выходила. Даже ужин ей в комнату носили.
— Ладно. Ступай. — Несколько успокоившись, произнес граф.
— Что будем делать, хозяин?
— Я сказал, ступай!!! И не лезь не в свое дело! Я сам решу, что я буду делать! Если для тебя будет работа, я тебе сообщу. — Гневно закричал Иван Михайлович.
Василий спокойно посмотрел в глаза хозяину, но совсем не обиделся. Ничего. Он знал, какой для него это удар. Радовала мысль, что эта мерзавка скоро заплатит за все, что натворила. Уж кто-кто, а хозяин это так просто не оставит. Он спокойно поклонился Шувалову и, прихватив таз с водой, не спеша, покинул покои.
Иван, молча, уселся на кровать. Как хотелось разнести что-нибудь, усмирить сой гнев. Но он заставил себя успокоиться. Если это, правда, он скоро найдет выход своему гневу. Сжав руки в кулаки, Иван направился в спальню к супруге, но уже совсем с другими намерениями, нежели с которыми собирался ранее.
Александр стремительно шел по коридорам зимнего дворца. Зайдя к отцу, молодой человек получил очередной выговор за то, что пренебрегает своей службой. И получил немедленный приказ посетить императора, который, неслыханное дело, давным-давно его разыскивает. Молодой человек спокойно выслушал батюшку и поспешил откланяться. Желание императора его видеть совпадали с его желаниями. Он как раз собирался просить у государя аудиенции.
Подождав пока адъютант доложит его величеству о прибытии поручика Романова, Александр вошел в императорские покои.
— Ваше величество, — поприветствовал Александр императора. — Мне сообщили, что вы меня искали.
— Да будет вам. Давайте без церемоний. — Император указал родственнику на диван. Сам уселся напротив. — Скажу честно вас найти не так уж и просто. — Улыбнулся его величество.
Александр Романович слегка смутился. Сегодня он и, правда, не вернулся на службу вовремя. Объяснения с Луизой заняли у него достаточно много времени.
— Прошу прощения, ваше величество. Больше такого не повторится.
— Наверное, у вас были серьезные причины, — улыбнулся император. — Впрочем, не важно. Может партию в шахматы?
Императору нравились шахматы. Еще в детстве, когда маленький наследник престола приходил в гости к своим родственникам, они с Александром могли часами сидеть за шахматной доской. Если конечно не находилось занятия поинтересней.
— С удовольствием. Вы хотели меня видеть. — Начал Александр.
— Так сами вы не заходите. А помните, как раньше мы частенько с вами проводили время.
— Тогда вы не были императором, и у вас было больше времени для себя.
Император задумчиво улыбнулся, вспомнив не такое, уж давнее прошлое. Он, молча, расставлял на доске фигуры. Белые — он всегда играл именно белыми. Взглянув на родственника, он весело рассмеялся.
— А помните, что нас с вами заставило пристраститься к шахматам?
— О да. Наверное, я никогда не забуду. — В ответ государю рассмеялся Александр. — Тогда батюшка сказал, что это для нас полезно, игра учит думать и просчитывать ходы вперед. Может он, конечно, был и прав, но усадить маленьких детей за эту игру было жестоко.
— Но мы, же чуть не подожгли ваш особняк.
— В этом прислуга виновата, плохо натопили комнату, — снова рассмеялся Александр, начав партию. Он весело болтал с императором, но все, же был сосредоточен.
— Да. Было жутко холодно. — Император с легким сожалением вспомнил о той давней истории. Ему нравилось бывать в гостях у дяди. Там было все по-другому. Не так официально, не так церемониально. Каким было наслаждением вырваться из тесных рамок петербургских придворных порядков и оказаться в уютной семейной атмосфере. Как же он всегда завидовал Александру. Да, он никогда не будет править, но у него была счастливая и наполненная жизнь. Иногда он мечтал, что останется здесь и ему не придется возвращаться обратно. И вот как-то Роман Александрович взял его с собой. Была глубокая осень. Князь с княгиней уехали в Ориенбаум, а оба Александра и маленькая Анна остались дома в Петербурге. Было холодно, дул сильный ветер. Вот дети и решили погреться. Воспользовавшись тем, что нянька вышла по своим делам они раскидали по полу дорогие и редкие книги и устроили небольшой костер. Огонь быстро вспыхнул и стал распространяться по комнате. Легкие наполнились едким дымом, стало трудно дышать, глаза слезились. Они пробовали потушить огонь, сорвав с окон занавески, но вместо этого распалили его еще больше. Перепуганная нянька с криком и визгом вбежала в библиотеку. Дети, напугавшись наказания, забились в угол, и выходить не спешили. На счастье в этот момент вернулся князь. Вбежав в комнату, он схватил детей в охапку и вытащил из библиотеки. Александр видел, как Роман Александрович, скинув с себя сюртук, стал тушить пожар. В доме начался настоящий переполох. Пожар потушили, но библиотека почти вся выгорела. Сгорели и книги, которые как сейчас понимал Александр, были очень ценными. Дядя вышел из комнаты весь черный от дыма. Он кашлял и вытирал мокрые глаза. А дети стояли в сторонке и с любопытством смотрели на всполошившихся людей. Князь ничего не сказал, но так строго посмотрел на мальчишек, что они бросились врассыпную. На следующий день Роман Александрович вошел в детскую и принес шахматы. Расставив перед детьми фигуры, он потратил несколько часов, чтобы объяснить им правила игры. Сидеть за столом совсем не хотелось, но провинившиеся дети не посмели ослушаться. К тому же Роман Александрович пригрозил отправить племянника домой. Домой не хотелось еще больше, чем сидеть за шахматами, поэтому пришлось смириться.
