– Отпусти, а? – попросил бородатый. – Месяц шел без воды и огня. Ел что придется. Как не издох только. Уж и так на мне хороший прибыток имел. Отпусти. До Волги чуть осталось. Ответом беглецу был еще более оглушительный хохот. Хохотали даже самые хмурые из кочевников.
– Караван в овраг ушел, – сказал обвислоусый. – Затаились. Возьмем и этих.
Когда стало ясно, что кочевники едут в сторону оврага, Вожа сказал казакам:
– По оврагу идите вверх, на возвышенность. Полверсты пройдете, из оврага поднимайтесь и батуйте коней. Будем биться.
Экспедиция ушла. На месте остался один Вожа. Вначале кочевники двигались не спеша, словно боясь вспугнуть. Но за версту до оврага они сорвались и с громким гиканьем понеслись вперед.
Вожа встретил их двумя выстрелами и пошел вскачь по дну оврага.
В это время участники экспедиции связали более трех десятков коней в круг и укрылись за ними. По кочевникам стреляли положив ружье на седло и из-под брюха коней, встав на одно колено.
– Дядька, стреляй! – крикнул Васек растерявшемуся Константину Константиновичу, притом перезаряжая свое ружье.
Вожа выскочил из оврага, зайдя ордынцам сбоку. Он положил Тополя перед собой на краю оврага и стрелял из-за Тополя как из-за бруствера.
Понеся серьезные потери, кочевники решили уклониться от боя, показали «спину». Завидя это, казаки вышли из круга и, обнажив сабли, пошли вдогон. Скакали, бросив поводья – в левой руке пика, в правой сабля. Братья Колчины пренебрегли пикой, скакали стоя в седле и рубили налево и направо. Кочевники попробовали развернуться и встретить. Но казаки уже поймали свой кураж. К изумлению кочевников, казаки саблями рубили их длинные пики. Уцелевшие, рассеявшись, скакали не оглядываясь.
Капитан с облегчением вздохнул:
– Точно мякину по степи развеяли.
Пики кочевников порубили на дрова. Весело горел костерок. Варилась пшенка. Бородатый странник рассказал о своих злоключениях. Он оказался сержантом и был украден каракалпаками под Астраханью несколько лет назад.
Второй беглец – смуглый, но на раскосого кочевника не походил – глаза большие, черные. Он оказался купцом из Индии. Привозил товары в Астрахань и Самару. Его караван разграбили киргиз-кайсаки весной. При первом удобном случае он бежал от своих поработителей. Долматов записал его рассказ.
«Киргиз-кайсаки употребляют персиян, русских и других пленников для паствы скота и летом, и зимой. Кормят скудно. Одежда и летом, и зимой – тулуп и чолбары[149]. Если поймают пленного, ушедшего в побег, то режут нос и уши. Подрезывают у ног пяты и насыпают в те места мелкоизрубленного конского волоса из хвоста, а как заживет, пленник на пятку наступить не может, ходит тихо на пальцах. Могут и убить беглеца. Если повторно попадешься, то лучше к другому хозяину или торговцу. Продают полонников и в Хиву, и в Бухару, и в другие дальние места, где они служат по определению покупателя. В Хиву и Бухару русских полонников натаскано и там обретается в работах несколько тысяч. Других народов-пленников еще больше. Почти все они проданы туда кочевниками».
Вызволенных полонников отряд Долматова отвез к пастухам в селение, которое не имело названия. Возле небольшого озера, поросшего камышом и ветлами, стояли две крошечные избушки, сложенные из воздушного кирпича, еще называемого землебитным, необожженным. Там, где нет леса, первопоселенцы приспособились строить избы из землебитного кирпича, замешанного из глины и соломы. Такой кирпич мало прочен, но хорошо сохраняет тепло.
Зато вокруг двора высокий плетень, в рост человека, с отверстиями-бойницами. И калда для скота. Опасаясь покраж, пастухи загоняли овец и коров за изгородь из жердей. Возле озера огород с овощами и малый клин овса.
Исследователи наблюдали, как пастухи палкой с крючком цепляют овец за шею и, поймав, опутав, валят и быстро стригут. Слушали рассказ одного из пастухов:
– Вода в озере хорошая. Пастбища – хоть несколько ден скачи, не объедешь. В округе есть и соляные источники. На соленой воде месим тесто для пирогов и соления в зиму делаем.
Здесь во время экспедиции случилось еще одно происшествие. Беда пришла средь бела дня. Имя ей саранча. Зеленую тучу принесло с юга. Перед ней степь зеленая, за ней оставались голые деревья и серая земля.
Это крупное крылатое насекомое славится плодовитостью и прожорливостью. Саранча жует непрерывно, пока есть что жевать. Поедает в степи всякую растительность, кроме ветел и молочая. Ни широкие реки, ни дымовые завесы саранчу остановить не могли. Не кусается, а беды от нее больше, чем от каракурта.
Пастухи и их гости пытались сбивать саранчу вениками, топтали ногами. Умаялись. А толку? Саранча как снег идет.
По овсу ходили с бреднями рыболовными. От бредней прока больше. Но и вытоптали овса немало. Да и надолго ли защитились? Вон какая туча. Одно слово – саранча.
След от нашествия саранчи протянулся по степи широкой мрачной серой полосой.
– Как жизнь может измениться в одночасье! – с горестной миной покачал головой художник.
Только птицы могли успешно сражаться с саранчой. Главными врагами саранчи стали грачи и галки. Без устали клевали они саранчу.
К югу степная растительность все беднее. И вдруг лес. Под его покровом течет речка Узень. Леса не так много, но и то, что он рос среди солонцеватой степи, – чудо. В лесу черноклен, граб, серебристый тополь, могучие вековые осокори, липы, ветлы, дубы. Поражало обилие двух видов груш: дикой груши и дули. Много жердилы. И все это перевито хмелем и лозой.
По медвежьей тропе экспедиция прошла сквозь чащу к реке. Для степной и полупустынной местности река оказалась больше, чем можно было ожидать, шириной двадцать-тридцать саженей. Берега крутые, как на Иргизе, и состоят из глины и ила. Вода на вкус жесткая, но вполне потребная.
Вожа с Васьком и Мамоном принялись ловить рыбу. А исследователи, геодезист и Рудознатец, в сопровождении казаков братьев Боевых решили пройти степью к верховьям реки.
В дальнейшем экспедиция спустилась вниз по течению Узеня. В нижнем русле реки вода сделалась горькой и малопригодной для готовки пищи. Но Вожа сделал для экспедиции очередное удивительное открытие. Он выкопал яму возле текущей соленой воды, и оказалось, что стоячая вода в яме пресная.
Удивительного в этих местах много. Перед взорами следовавших степью вдоль реки исследователей почти каждый день возникали миражи: то лес, то озеро, то горы… Жители Дикого поля, простой люд иногда называли их призраками. Подъедешь к тому месту, где виделась гора, и оказывается, что ее нет.
Еще поразительнее то, что конный видел мираж, а рядом стоящий пеший – нет. Сел на коня – и видишь мираж, слез – и уже исчезает мираж, забрался на коня – опять появляется мираж. Тонкая штука – мираж, не с каждой точки увидишь.
Экспедиция наткнулась на маленькую селитьбу на берегу, но ее жители укрылись в лесу, возможно, ушли на лодках по реке – всадники экспедиции не походили на простых странников и от встречи с ними предпочли уклониться.
– Лучше нам пойти дальше, – предложил Вожа. – Нас много, и потому нас опасаются. Как бы пулю тут не схватить.
Низины возле реки зеленели сочной травой. Такие маленькие лощины с лугами здешние жители, по свидетельству Вожи, называли лопатницами. Долматов пребывал в восторге. По сравнению с окружающей полупустыней берега заповедных рек показались раем. Это ощущение усиливали тучи разнообразнейших птиц: гусей, уток, куликов, пеликанов, баб, фламинго, аистов… Но предмет особого наблюдения – многочисленные пышнохвостые фазаны. Здесь же звероловы добыли крупного кабана весом двадцать один пуд и огромного камышового кота. После измерения длина тела кота оказалась равной аршину и пяти дюймам.
Часть экспедиции переправлялась через Большой Узень и совершила краткий осмотр средней и нижней части Малого Узеня.
Геодезист Аким Герасимов доложил Долматову:
– Длина Большого Узеня по прямой верст двести будет. Учитывая извилистый характер реки, можно предположить, что длина ее русла около семисот верст. Параллельно Большому Узеню на расстоянии двенадцати-шестнадцати верст течет Малый Узень. Его длина немного меньше. В некоторых местах прибрежная урема обеих рек соединяется в один лес.
Зато Рудознатец приуныл:
– Почти никаких минералов, кроме соли, нигде нет. Даже дикого камня не видно. Один известняк.
Экспедиция достигла Камыш-Самарских озер, куда впадают Большой и Малый Узени. Можно сказать, что озера – это гигантский разлив двух рек, соединенных цепью озер. Озера соединены протоками, в некоторых местах болотистыми. Есть и настоящие болота. В длину эта своеобразная дельта Узеней верст семьдесят пять, а в ширину более сорока.
Минералов здесь не сыскалось. Зато природный мир доставил много открытий. После междуречья рек Самары и Сока, а также дельты Волги это третье царство птиц. Топкие, иловатые берега озер и проток густо поросли камышом, достигавшим высоты трех саженей. На гнезда птиц можно наткнуться на каждом шагу. Многие гнезда уже пусты, но их обилие производило впечатление.
