– Может, тогда ты поедешь с нами?.. Погостишь у меня день или два, – осторожно предложил тот. – А послезавтра вы с ним встретитесь.
– К сожалению, в ближайшие дни я не смогу покинуть Артан, – отклонил его приглашение алхонский алдар. – Поэтому тебе придется все же убедить племянника приехать сюда. Тем более что скоро я вообще уеду, и тогда вам придется договариваться уже с Уазыром.
По выражению толстощекого лица Усана было заметно, что такая перспектива его явно не радует. После чего алгетский двар пообещал убедить Тотреша приехать в Артан, опасаясь, что с Уазыром им будет намного тяжелее договориться. Слишком непростые вопросы предстояло решить, главный из которых – размежевание границ.
Сложность заключалась в том, что эти границы были очень расплывчаты. Особенно в верховьях реки Солхи31, где алгетские земли соприкасались с владениями бахонских дваров. В тех местах и раньше случались стычки из-за споров о земле, которые сейчас могли быстро перерасти в войну.
Тотреш сам прекрасно понимал важность разрешения приграничных вопросов, но ехать в Артан ему очень не хотелось. Он считал, что поездка туда будет выглядеть в глазах алгетских дваров как проявление его слабости. В чем юноша неохотно и крайне сбивчиво признался дяде.
– Не мели чепухи! – возмутился тот рассерженно. – Тебе уже давно пора научится сдерживать чувства, и смотреть на подобные вещи иначе. Как будущий алдар ты обязан защищать наши интересы, чего бы тебе это ни стоило. Поэтому научись усмирять гордыню и перестань рассуждать как мальчишка: нравится – не нравится.
– Хорошо, я поеду! – раздраженный его нравоучениями, зло согласился Тотреш. – Но все равно в войне с траспиями авхаты нам теперь плохие помощники. Мы должны как можно быстрее договориться о взаимопомощи с савроматами.
– Я так же думаю. Но сохранение дружеских отношений с авхатами сейчас тоже важно. Мы не можем допустить, чтобы у нас появились серьезные разногласия. Что скажет царь савроматов, узнав о наших испортившихся отношениях с авхатами? Очень сомневаюсь, что после этого он отдаст тебе в жены Ирхус.
Усан уже вел переговоры о женитьбе племянника на дочери царя савроматов Балсага. Такой брак позволил бы алгетам меньше зависеть от авхатов, обретя в лице северных соседей надежного и сильного союзника в противостоянии с траспиями. Именно так поступил отец Патриса Амыс – женившись на дочери царя савроматов. К сожалению, тогда союз продлился очень недолго. Виной всему была привычка Амыса волочиться за каждой юбкой. Дочь царя савроматов такого позора не стерпела и, как только родился Патрис, вернулась к отцу.
Слова дяди заставили Тотреша серьезно задуматься. Являясь, внуком последнего алдара алгетов Гатага погибшего в сражении с Ниукаром Мадиесом, он мечтал вернуть соплеменникам былое величие. Прежде всего, освободить часть алгетских родов, называвшихся тархетами, из-под власти царя траспиев. Но вряд ли те решаться отложиться от Вукаса не почувствовав в нем силу способную их защитить…
«…По-видимому, он прав, – решил племянник Усана. – Задирать сейчас авхатов не время. Вначале надо договориться о союзе с савроматами и скрепить его женитьбой на дочери Балсага. После чего авхатам – да и траспиям – придется считаться с алдаром алгетов».
Понимание необходимости сохранения добрососедских отношений помогло Тотрешу быстро договориться с Таксакисом и Уазыром. Условились, что основная граница между их землями пройдет по реке Солхе, а в горных районах все останется как есть. Имеющие там владения бахонские двары могли по своему усмотрению подчиняться алдару авхатов или алдару алгетов.
Без долгих споров решили и другие, менее важные вопросы. Все шло хорошо, пока Таксакис не предложил будущему алдару алгетов поклясться оставаться верным союзу с массагетами. Услышав об этом, Тотреш посмотрел вопросительно на дядю и неожиданно отказался, чем вызвал сильное удивление алхонского алдара.
– Тогда я вообще не вижу смысла во всем, что мы сейчас обсуждали, – заметил недовольно тот. – Получается, что вы хотите заручиться нашей поддержкой, ничего не предложив взамен? Так не пойдет!
– Но ведь мы будем защищать земли авхатов от набегов траспиев, – поспешил прийти на помощь племяннику Усан. – Это тоже немало значит.
– Прежде всего вы будете защищать свои земли, – подметил с усмешкой Уазыр. – Но если вы готовы взять на себя ответственность за нашу границу по Гумской реке, тогда над этим еще стоит подумать.
– Все-таки я не понимаю, чем вас не устраивает мое предложение о союзе с массагетами? – спросил огорченный Таксакис. – Хотя, конечно, это ваше дело. Но тогда уж не рассчитывайте на помощь из-за Краукасиса. Если я правильно понял, вы хотите заключить соглашение о взаимопомощи только с авхатами? Тогда сами с ними и договаривайтесь.
Алхонский алдар решил не настаивать на принесении алгетами союзной клятвы, опасаясь, что до Тотреша уже могли дойти слухи о вероятной войне с персами. А Уазыр все же потребовал, чтобы соседи взяли на себя охрану границ по Гуме, если они рассчитывают получить от него помощь.
– Одной головной болью будет меньше! – обрадованно признался он Таксакису, когда алгеты ушли, согласившись на условие опекуна авхатского алдара. – Я только не понял, почему ты не стал настаивать на их клятве?
– Что бы это изменило? Ведь все равно добиться от них помощи в войне с персами не получится. Ты лучше меня знаешь алгетов. Они и раньше никогда не участвовали в войнах за Краукасисом, ссылаясь на всевозможные причины.
– Это точно! – кивнул Уазыр, улыбнувшись. – Но от меня они тоже не дождутся воинов, если траспии будут продолжать разорять наши земли по Гумской реке.
Несмотря на нерешенность некоторых вопросов, оба посчитали, что переговоры с Тотрешем прошли успешно. А то, что он заупрямился, отказавшись от союза с царицей Томирис, дело временное и поправимое. Двоюродным братьям подумалось, что когда траспии прижмут алгетов, те быстро согласятся на любые условия, лишь бы им помогли.
В общем, Таксакису можно было возвращаться домой. Правда, здесь у него все еще оставалось одно незавершенное дело. Батах не справился с возложенным на него поручением, Кинтас даже не захотел разговаривать со свояком. Очень неудачно выбрал алхонский алдар посредника для переговоров с обиженным дваром.
– Что будем делать? – спросил Таксакис двоюродного брата, когда вернувшийся из поездки Батах рассказал об упрямстве Кинтаса. – При определенных обстоятельствах этот внук Уасби может доставить тебе немало хлопот?
– Я бы вообще от него избавился, и чем быстрее, тем лучше! – недвусмысленно предложил Уазыр, сильно ударив кулаком по ладони. – А сделать это можно руками горцев, у которых на него давно зубы чешутся.
Таксакис засомневался в необходимости такой крайней меры, опасаясь возмущения среди хамихатов. Но Уазыр заверил, что все будет выглядеть как обычное нападение горцев. Да и хамихатские двары вряд ли решатся резко проявлять недовольство после того, что случилось на собрании.
– Тебе виднее! – сдался алхонский алдар. – Только прошу, попытайся еще раз договориться с ним миром. А может, мне самому к нему заехать по дороге домой?
– Слишком много чести! – заметил Уазыр, пообещав, что сам все уладит.
В тот день на охоту Азам выехал поздно. Виной его задержки был отец, который, узнав о сборах сына, запретил Азаму покидать дом. Кинтас боялся, что сын может нарваться на горцев, напавших позавчера на его воинов, собиравших дань. Один человек в той стычке погиб, а трое получили ранения.
– Как будто такое не случалось раньше! – возразил с вызовом юноша. – Так что мне теперь из галуана носа не высовывать…
Только после долгих уговоров Азам смог убедить отца изменить свое решение. Произошло это после того, как он пообещал охотиться не в горах, а спуститься в Архонскую долину. В тех краях встреча с горцами была маловероятна, и Кинтас уступил.
Потеряв много времени на дорогу и плохо зная новые для него места, Азам немало поплутал, прежде чем наткнулся на следы небольшого стада оленей. Солнце уже клонилось к закату, но юноша решил преследовать зверей. Ему не хотелось возвращаться домой с пустыми руками, даже несмотря на строгое предупреждение отца приехать до темноты.
Вскоре оленьи следы привели его к невысокой каменистой гряде с поросшими ивняком отрогами. Почувствовав, что звери где-то рядом, Азам оставил коня, решив их обойти и затаиться на другом конце гряды.
Время в засаде тянулось медленно, а сумерки все сгущались. Азам уже подумывал, не пойти ли ему навстречу оленям, пока совсем не стемнело, но тут раздался тихий треск сломавшегося под чьей-то ногой сучка.
