– Ага! А я после забот твоих ратников половины товара не досчитаюсь, да?
– Не смей, купец! – резко повысил голос князь Ургин. – Все мои люди стояли за Москву, потеряли семьи, нажитое добро. Это на них, а не на таких, как ты, Русь держится. Понял меня?
Трусливый и жадный Воропаев вскочил со скамьи.
– Прости, князь! Не гневайся, коли не то ляпнул. Честное слово, обидеть не желал.
– Думай головой, прежде чем словами бросаться. Она тебе дана не только для того, чтобы барыши считать. Так как, сговоримся мы?
Однако Воропаев вновь заупрямился и заявил:
– Что хочешь, князь, делай, в Москву на суд отвези, казни, коли право на то имеешь, но я с тобой никуда не пойду. Оставь ты меня в покое! – Купец посмотрел, плотно ли прикрыта дверь, и добавил: – А я тебе за то заплачу.
– Кудеяру заплатишь, дурак! Я думал, что говорю с русским человеком, а ты не пойми кто. Торгаш, одним словом. Но запомни, коли беда подступит, помощи не проси. Не успеем!
– Ну и ладно, как-нибудь обойдусь. В Яровом станица стоит. Ее голова мне родственник. Он даст людей, выйдем на шлях, а там и до города недалеко, и путь безопасный.
– В Яровом, говоришь? Ну-ну! Я предупреждал тебя, ты не послушал. Казнить или миловать не в моих силах, иначе получил бы ты батогов. Поступай как знаешь. Об одном строжайше предупреждаю. О нашем разговоре не должен знать никто, даже хозяин дома. Я уже не говорю о челяди. Это приказ, за нарушение которого я имею полное право спросить с тебя. Ты понял меня, купец?
– Я все давно понял, побольше тебя на свете этом живу. Не беспокойся, разговор наш останется в тайне.
– Ну, прощай, Кузьма. – Ургин вышел в сени и столкнулся с хозяином дома. – Ты чего тут? Подслушивал?
– Боже упаси, князь! Я только подошел, косу взять надо. Ваш разговор никто не слышал. Работник следил, чтобы не только в сени, но и к дому никто не подходил. – Болдин проводил Ургина взглядом и проговорил: – Принесла тебя нелегкая. – Он вышел во двор, подозвал к себе молодого парня. – Растреба, возьми лошадь с телегой и езжай к Яровому. Не доезжая села, в роще оставь телегу и скачи в урочище. Передай Кудеяру, что обоз купца Воропая очень богатый, но к нему приезжал царский посланник князь Ургин, дружина которого прячется где-то в лесах у Кручины. Князю известно, что отряд Кудеяра прячется в урочище Большого камня. Он упрашивал купца стать наживкой, подставиться, чтобы Кудеяр напал на него. Воропай отказался, надеясь на своих людишек, которых у него тридцать человек, и на станичного голову Архипа Бакана, своего родственника, у которого он намерен остановиться на ближнюю ночь. Запомнил?
– Ага?!
– Тогда потихоньку выезжай из села.
– А Кудеяровы люди не тронут меня?
– Сдался ты им! Скажешь, от меня прибыл. Тут же отпустят. Езжай и передай Кудеяру все слово в слово.
– Исполню!
От села Кручина князь Ургин поехал не в лес, где был разбит лагерь его дружины. За холмом он спустился в балку, где его поджидал Павлов, начальник разведывательного отряда.
– Как съездил, князь?
– Лучше бы не ездил.
– Что так?
– Не согласился купец помочь нам. Надеется на себя, своих людей и станичников, которые стоят в Яровом. Да и не поверил, что Кудеяр рыщет по округе.
– Поверит, когда тот над его глупой башкой саблю подымет. Прости, князь, но я не пойму, зачем нам нужен торговый обоз. Известно, что Кудеяр в урочище. Так давай окружим этот колдовской лес и перебьем всю шайку.
Ургин погладил бороду.
– Да в том-то и дело, что точных данных о нахождении разбойников в урочище у нас нет. Приезжал к воеводе ближнего города какой-то человек, сказал, что Кудеяр затаился у Ярового, и все. Никто его слов не проверял. Воевода же сразу вызвал нас. А почему ты назвал урочище колдовским лесом?
– Бывал я в этих местах еще молодым. Слыхал от стариков, которых уже нет на этом свете, что давным-давно, еще до нашествия Батыя, как-то ночью огонь с неба ударил в тот лес. Пожара, однако, не случилось. Утром пошли мужики из села посмотреть и увидели среди леса круглую черную поляну, а посреди нее огромный камень, вбитый в землю. Один из них будто хотел отколоть от камня кусок, но не смог. Тот очень горячий был. Подивились на чудо мужики и отправились восвояси. А тот, который хотел кусок отхватить, той же ночью помер, хоть и здоровым был. С того времени местные и называют лес урочищем Большого камня. Они верят, что если кто-то прикоснется к тому камню, то непременно помрет. Из-под него вроде родник бьет. Вода в нем чистая как слеза, в любые морозы не замерзает. Снег вокруг камня не лежит, тает. Без колдовства здесь точно не обошлось.
– Понятно. Значит, местные обходят это урочище стороной?
– И не только они. К нему и дороги-то нет. А в лесу ни звери, ни птицы не живут.
– Да, хороша сказка. Особенно для того, кто желает, чтобы это урочище здешние жители стороной обходили и приезжих им пугали.
– Ты считаешь, что эту сказку сам Кудеяр и придумал?
– Так или нет, но лес очень пригоден для долгой стоянки и даже зимовки шайки. Вот что, Тарас…
Алексея прервал подбежавший ратник отряда Павлова.
– Князь, дозволь сказать.
– Говори.
– Мы за селом смотрели. После твоего отъезда хозяин дома, в который ты входил, говорил о чем-то с рыжим здоровым парнем.
– Ну и что?
– А то, что этот парень шустро выехал из села.
– И что в этом странного?
– То, что в пустую телегу впряжена не ломовая лошадь, а хороший конь. Как рыжий из леса выехал, все по сторонам оглядывался. Подозрительно, князь!
– Куда направился этот рыжий?
– В сторону села Ярового.
– После разговора с хозяином дома?
– Да, князь! Тот что-то объяснил рыжему.
Ургин принимал решения быстро, как и его отец, знаменитый князь Дмитрий.
– За рыжим послать нашего человека. Кто вместе с тобой наблюдает за Кручиной?
– Никола Окунь.
– Ты оставайся на холмах. Окунь же пусть следует за этим рыжим, но осторожно, стороной. Коли парень минует Яровое и пойдет к урочищу, надо будет тут схватить его и скрытно привезти в наш лагерь.
– Понял, князь. Дозволь исполнять приказ?
– Исполняй.
Разведчик убежал.
Ургин повернулся к Павлову и продолжил прерванную речь:
– Значит, Тарас, наперво надо убедиться в том, что Кудеяр действительно в урочище. В ночь пошлешь к колдовскому лесу пару самых опытных наших разведчиков. Пусть обогнут урочище с запада, по берегу реки Яра, и выйдут к южному оврагу, который тянется с поля. Они должны обнаружить стражу, выставленную Кудеяром. Атаман хитер и умен, поэтому до сих пор разбойничает. Гулянок шумных не устраивает, порядок держит крепко.
Павлов почесал затылок:
– Трудно будет, князь. Овраги, другие места, удобные для подхода к урочищу, охраняться будут сильнее. А по полям к лесу не подойти.
– Знаю не хуже тебя, однако разведку провести надо. А уж как, думай сам, на то ты и начальник разведывательного отряда.
– Я понял тебя, князь.
– А понял, так исполняй приказ, Тарас.
– Один вопрос дозволь?
– Спрашивай.
– Я отправлю ночной ертаул, а сам останусь здесь?
– Получишь дополнительное распоряжение. Все будет зависеть от того, как сложится день.
– Ясно.
– Я в лагерь!
Князь вернулся в лес. В шатре, установленном на небольшой поляне, он долго думал о том, как провести разведку в урочище Большого камня. Чем больше он размышлял, тем яснее ему становилось, что придется отказаться от этой затеи.
Впрочем, необходимость в разведке отпала сама по себе. На закате Николай Окунев привез в лагерь связанного рыжего парня и у шатра сбросил его с коня.
Ургин вышел на шум и спросил:
– Это и есть тот парень, который был послан из села?
– Он самый, – ответил Окунь.
– Почему ты взял его?
– Исполняя твой приказ, князь.
– Так, значит, он направился не в Яровое?
– Нет. До рощи, что ближе к лесу, у села, детина доехал по дороге. Я стороной, прячась за холмами. Рыжий только у села осторожничал, потом улегся в телеге, развязал мешок и почти всю дорогу сухари шамкал.
– Ты ближе к делу!
– Слушаюсь! В общем, ехал он по дороге, а потом свернул в рощу у села. Я подумал, что-то здесь не так, и быстренько за ним. Рыжий в роще выпряг из телеги коня, сел на него и погнал к Кулевину лесу. Я опять-таки за ним. Перебрались мы через реку, по лесу прошли, полем, откуда видно урочище. Перед оврагом рыжий спешился да шмыгнул в кусты. Порты спустил, угнездился нужду справить. Тут я его и взял.
Ургин увидел приличный синяк под глазом пленника.
– Прямо сидячему и врезал?
– Угу! А чего? Миг самый что ни на есть подходящий.
– Ну да, то-то от него вонь на весь лес идет!
– Так он нужду до конца не справил. Я его, подбитого, покуда в себя не пришел, связал, на коня положил и в обрат.
– Понятно. Молодец, Николай!
Вокруг шатра собрались почти все ратники дружины. Они смеялись, слушая рассказ разведчика.
Особенно громко ржал Иван Микулин, товарищ Окуня.
