Знак Аттилы — золотая пластинка с изображением скачущего на коне гунна и надписью: «Как если бы я сам» — выдавался правителем в особых случаях, когда требовалось засвидетельствовать, что решения исходят от самого Верховного вождя. Это означало безграничное доверие Аттилы. Но само назначение могло знаменовать начало удаления советника от Аттилы. Диор понимал, что рано или поздно это произойдет, ибо он сделал свое дело.
— Ратмир получит серебряную пайзу, — объявил Аттила. — Отправиться он должен как можно скорее. Время не ждет! Ты же задержишься. Завтра я отправляюсь в Сармизегутту. Поедешь со мной. Возьму и Элаха. Только ты, я и он будем знать о тайне подземелья. Перед великим походом я должен надежно укрыть свои сокровища. Сегодня я отправил в Сармизегутту тумен Карабура. Он прочешет окрестности дворца дакийских царей. Чтобы вокруг не осталось ни единого живого человека, кроме гуннов! Одна из его тысяч встанет там на постой.
— Джавшингир, твои замыслы и предусмотрительность поистине безграничны. Но почему бы не допустить, что Галла Плацидия решит, что с тобой лучше породниться, чем воевать?
— Она так решит? — удивился Аттила, его маленькие глаза вдруг сделались круглыми. — Римляне предпочтут погибнуть, чем избавятся от своей кичливости и надменности! Отдать августу за вонючего гунна — подобное не придет ей в голову даже после купания в ледяной воде! Нет, Диор, мою невесту, а с ней и приданое, мне придется завоевывать!
— Пусть так. Но не лучше ли вместо Овчи послать кого–либо поумнее.
— Ха–ха, ни в коем случае! Овчи тем и хорош, что глуп и безобразен. Когда в Равенне увидят, как мой постельничий почесывается и плюет на пол, римляне содрогнутся от отвращения! Все заранее обдумано, дорогой советник!
Поистине Аттила был силен здравомыслием. Но оно же ценит единственно полезное и отвергает ставшее ненужным.
2
Верховного правителя в пути сопровождала тысяча Силхана Сеченого. Следом шел караван, груженный переметными сумами. Что в них — знали немногие. Два верблюда везли укутанное в шелк и шкуры золотое кресло. Аттила заявил, что до покорения вселенной оно ему не понадобится, если же он не осуществит свой замысел, оно ему тем более не понадобится. Вместе с караваном ехало несколько десятков сильных рабов.
Неподалеку от дворца их встречал Карабур. Доложил, что все исполнено в точности, везде стоят его заставы.
— Были здесь люди? — осведомился Аттила.
— Только пастухи, джавшингир. Гепиды и даки. Все мертвы. Мои воины убили даже лесного человека — алмасты. Выскочил на цепь загонщиков. Настоящий исполин. Ревел так, что с деревьев листва сыпалась. Воины всадили в него двадцать стрел. Он одному оторвал руку, другому размозжил голову о дерево. Очень сильный и свирепый! Джавшингир, здесь места нечистые, наверное, заколдованные. По ночам во дворце слышны стоны, плач и крики о помощи. Но никого не видно. Ночами мы жжем костры, а бахши читают заклинания. Тем и спасаемся. Вчера вечером какой–то человек звал из лесу твоего советника. Воины напуганы, джавшингир!
— Значит, в лесу прячутся люди? — Ноздри Аттилы гневно раздулись.
— Нет, джавшингир! — испуганно прошептал Карабур. — Я велел тотчас окружить лес. Целый день обшаривали и еще утро! За каждое дерево и в каждую рытвину заглядывали. Никого! Только десяток кабанов, оленей и столько же тарпанов убили.
— Кто же звал советника?
— Не знаю, джавшингир! — растерянно и тревожно отозвался темник–тархан.
Аттила обернулся к Диору, спросил, кто мог его звать.
— Это был, скорей всего, голос Юргута, прозванного Безносым, — побледнев, отозвался Диор.
Карабур, вытаращив глаза, обрадованно подтвердил:
— Хай, вспомнил, чей это голос! Голос Безносого! Но ведь он давно погиб!
Аттила искоса взглянул на советника, нахмурился, обратился к Карабуру:
— Ты хорошо исполнил мое повеление. Я доволен. Будешь награжден!
Лицо Карабура просияло от удовольствия. Однажды Диор посоветовал Аттиле как можно чаще поощрять приближенных, дабы они были преданнее. Тот, найдя совет здравым, охотно воспользовался им.
Разрушенный дворец осматривали втроем: Аттила, Элах и Диор. Элах, семнадцатилетний юноша, сгорал от любопытства.
В бывшем приемном зале над люком потайного механизма по–прежнему возвышалась куча хлама. Это означало, что люком после Диора никто не воспользовался. Диор с помощью Элаха расчистил место, поднял крышку. Объяснил секрет открывания железной двери. Аттила был удивлен. В глазах Элаха светился восторг перед таинственным неведомым.
Они зажгли факелы и отправились в подземелье. Едва они спустились по ступенькам, как вдруг из темноты вылетел филин и, ослепленный светом, свирепо ухая, вцепился когтями в волосы повелителя гуннов. Аттила от неожиданности оторопел. С большим трудом Диору и Элаху удалось избавить голову вождя от гнусной птицы. Филин улетел, успев долбануть вождя в затылок. Потеряв всякую величественность, Аттила лишь отплевывался, прислушиваясь к незнакомым шорохам и вздрагивая. Словом, на время стал обыкновенным человеком. И только в подземном дворце пришел в себя.
Свет факелов озарил великолепие зала. Элах вскрикнул. Не меньше сына был поражен и Аттила.
— Это обиталище подземных духов, отец! — шепнул Элах.
Правитель не преминул сурово заметить:
— Уподобившись доверчивому простолюдину, сынок, ты никогда не станешь истинным властелином! Вера в могущество духов полезна народу, но не вершителям судеб!
— Разве не боги вершители судеб? — робко спросил Элах.
Аттила усмехнулся, почесал то место, куда клюнул его филин.
— Боги покровительствуют сильным и отворачиваются от слабых! В замыслы могучих властелинов они не вмешиваются! Истинный повелитель всегда уверен в собственном превосходстве! Даже над духами!
Видимо, нападение филина придало ему еще большее здравомыслие.
Диор показал правителю келью, где хранился сундук с сокровищами, помещение с оружием, лаз, ведущий в потайную долину. Затем они отправились к разрушенной сторожевой башне, где по–прежнему множество змей ползало между камней. Аттила одобрительно поцокал языком.
Они тщательно осмотрели засыпанный вход в потайную долину и убедились, что извне проникнуть в нее невозможно.
В полуденном лесу было тихо. Не пели птицы. И никто не звал Диора. Словно все живое вымерло или навсегда покинуло эти места.
— Ты все показал, ничего не забыл? — спросил Аттила.
— Все, джавшингир, — ответил советник.
Предусмотрительный человек недоверчив. О подземном ручье Диор решил умолчать. Даже звери, готовя себе нору, оставляют запасной выход.
— Итак, о тайнике знаем только мы трое, — заключил Аттила, — На вас я надеюсь как на себя. Элах, сынок, вели прислать сюда караван и рабов. Пусть рабы разгрузят переметные сумы и внесут в подземный зал. А ты, дорогой советник, приготовь им угощение. Потом воины обрушат стены Верхнего дворца. Пусть завал скроет железную дверь. Со временем в этих камнях тоже поселятся змеи.
3
Не все вершится так, как задумано простыми смертными, даже и могущественными.
Не успел Аттила вернуться в ставку и объявить о сборе союзного войска, как ему донесли, что новый император Византии Марциан направил послов с богатыми дарами к акацирам и утигурам. Куридах и Васих приняли подарки. Но по умыслу или неопытности византийского посла, прибывшего к акацирам, Куридах получил подарок не первым, а вторым. Зная завистливый нрав тощего Куридаха, нетрудно было представить глубину его обиды. Видимо, хитрец Руфин не нашел ничего лучшего, чем прибегнуть к старому способу, хорошо послужившему когда–то римлянам, — ссорить вождей, чтобы властвовать над ними. Но магистр не предвидел, что в этом случае предпримет Куридах.
А тот спешно прибыл в ставку Аттилы, который тотчас принял его.
Куридах, еще более похудевший от сильных переживаний, кося черным глазом на приготовившегося записать разговор Диора, объявил:
— Я приехал сказать тебе, Аттила, что в нашем племени зреет измена!
Верховный правитель сделал вид, что поражен и напуган.
— Что такое? Разве подобное возможно среди акациров?
— Клянусь Тэнгри, дело обстоит именно так!
— И кто же изменник? — в притворном гневе спросил Аттила.
— Мой военный предводитель Курсих. Он собирается предать нас византийцам…
Вот и явился удобный предлог, которого так ждал Аттила. Нет, Руфин оказался не слишком умен, доверившись советнику Аттилы, когда тот сказал, что вождем акациров является на самом деле не Куридах, а Курсих. Теперь действовать следовало как можно быстрее.
