Конь Суграя отпрянул в бок, и десятник чуть не слетел с седла; зло вонзив пятки ичигов под ребра лошади, он крикнул своим бойцам сомкнуться и принять во всеоружии налёт вражеских всадников… К счастью, их оказалось немного. На десятника сразу наскочил один со шрамом во всё лицо, ловкий и по всему видать сильный… Суграю в ловкости и силе тоже не откажешь — и вот противники сблизились: сабля и меч, ударившись друг в друга, высекли острыми лезвиями искры… Но конь под Суграем всё-таки был увёртливее, и это позволило десятнику удалиться на какое-то расстояние и пустить из лука стрелу. Но вовремя подставленный щит Еруслана (а это, как догадался читатель, был он) отразил её. Стрела, сломавшись в середине, упала на слегка подмороженную землю. Под перебиравшими ногами коней, в сёдлах которых рубились, сойдясь, всадники, она уже, расчавканная копытами, брызгалась во все стороны…
Теперь Еруслан, отъехав, смог также выстрелить, но стрела прошла мимо, за что и получил от Суграя град насмешек, произнесённых на гортанном отрывистом языке… Взбесившись, погнался за десятником, и вскоре оба они очутились у самого края огромной промоины. Тут снова сблизились вплотную. И опять осыпали мечом и саблей ослепительными искрами росший внизу орешник.
Суграй на мгновение оказался в удобном положении и потеснил к промоине лошадь Еруслана; взмах саблей — и острый конец её задел круп коня. Почувствовав боль, лошадь поскользнулась и юзом покатилась вниз, увлекая за собой и всадника. Только у самого дна Еруслану удалось высвободиться из седла, но он потерял лук и меч.
Весь грязный, безоружный и растерянный, он стоял теперь внизу и ждал расправы.
Взглянув же на луну, он вдруг снова, как в те разы, ощутил прилив какой-то звериной ярости, рассудок его помутился, всё тело начало пухнуть; Еруслан скинул с себя кожаный защитный нательник. Оставшись голым, почувствовал, что руки и грудь стали покрываться шерстью…
Суграй увидел, как человек вдруг за какой-то миг превратился в мохнатого зверя, задрожал от страха; лошадь его оскалила зубы, заржав в испуге, повернула от края промоины и понесла по степи Суграя, не слушаясь поводьев, да всадник ими и не управлял… Не хватало сил даже оглянуться, а уж приладить стрелу и подавно. Скорее прочь от этого страшного места! Но всё-таки оглянулся, чтобы посмотреть — не гонится ли за ним зверь? Слава Тенгре, нет… Опомнился Суграй лишь у насыпи, которую оставалось возводить совсем немного.
Потом десятник рассказал о случившемся своим друзьям, чем и вызвал у них смех… Но один старик в обозе, слышавший, что поведал Суграй, отозвал в его в сторонку и серьёзно промолвил:
— Это был волкодлак, начальник… Оборотень!
— Но ведь рубился-то я вначале с человеком…
— Правильно. А как взошла круглая луна, он и обернулся зверем. Есть такие люди, которые в полнолуние превращаются в зверей, чаще всего в волков… И от самого человека сие уже не зависит… Он может жить спокойно до определённого возраста, ничего за собой не подозревая, а потом — хоп! — и начнёт обращаться… Если в роду у него были волкодлаки, то он им тоже становится… Может сын им не быть и внук, а потом эта штука с кем-нибудь да и приключится! Вот так, начальник… Ты и встретил такого, надо было его убить, а ты испугался.
Суграй обозлился:
— Ладно, старик, вот тебе золотой… Ступай! И забудь об этом.
— Я-то забуду… Только берегись его, теперь он будет тебя искать… Волкодлаки особенно не любят тех, у кого на глазах они в зверей превращались[132]…
Дав Диру упреждающий бой, каган в него ввязываться не стал и под прикрытием телег и кибиток, поставленных вплотную друг за другом, и конных, хорошо вооружённых разъездов выбрался из проклятого болотистого места, преодолел по насыпи Лыбедь и сумел всё же соединиться с основными силами Ефраима.
Киевляне, разгуливавшие по крепостным стенам, время от времени вступали в словесную перепалку с хазарами, хотя знали, что те по-русски вряд ли что поймут.
— Корначи[133] голопупые! — заходились в жеребячьем ржанье киевляне. — Вы хотели нам сиянье своего знамени показать, да оно у вас дерьмом залепилось!
Толмачи доводили смысл этих слов до своих начальников. Далее терпеть насмешки стало невмоготу, и как только один из главных рвов был закопан, Ефраим объявил наступление… Но своё войско поберёг пока — пустил в разведку боем кагана. Тот и угробил многих бойцов в «волчьих ямах»… И изуродовал лошадей на триболах.
Снова на какое-то время под стенами Киева наступило затишье. На теремном дворе Аскольда собрался Высокий Совет, на котором решили устроить теперь на крепостной стене, вне досягаемости стрел, показательную казнь Фарры, и так, чтобы её хорошо видели хазары и их правители. А после отсечения иудею головы объявить со стены, что план укреплений Киева, который они имеют, ложный, и предложить царю и кагану отойти от города, с данью же подождать до тех пор, пока киевляне сами не соизволят её привезти. А если не захотят принять сих условий, то должны к этому моменту на Днепре показаться в тылу хазар лодьи Вышаты с древлянами…
Аскольд, Дир и боилы понимали, что если дело дойдёт до сильного приступа, то урон городу будет нанесён ужасный: хазары могут его не взять, но крепостные стены спалят дотла, — это уж точно. И рвы до краёв будут забиты убитыми и ранеными: как хазарами, так и русами…
Одного не понимал иудей Фарра — почему начальники хазарские не вняли его плану?.. Суются, куда ненадобно! Ведь он же отметил, где лучше город приступом брать… А каган полез со стороны Лыбеди — там же место гибельное! Да и Ефраим встал уртоном у Почайны. Теперь уж сам убедился, что здесь «волчьи ямы» накопаны…
Пробраться бы к своим да выяснить, что и как?.. Но в Киеве теперь все ходы перекрыты: мышь не проскочит. А тут ещё эти дурацкие намёки на любовные отношения Лии и Володея…
До самого пабедья мучили Фарру эти раздумья, а после пабедья к нему на подворье заскочили дружинники Дира во главе с Ерусланом. Они без объяснений побили менялу, а когда рослый Володей с оглоблей от телеги кинулся вместе с телохранителями вступиться за хозяина, то получил по могутной шее от Еруслана крепкий удар мечом плашмя… Телохранителей тоже сильно помяли. Хорошо, что никого не убили. Конюха связали. Его и Фарру, как двух боровов на заклание, на телеге доставили на теремный двор, где и предъявили иудею и его холопу от имени Высокого Совета обвинение в соглядатайстве в пользу Хазарского каганата…
Фарра сразу всё понял, более ничего не стал доказывать и сопротивляться. Володей на какое-то мгновение онемел, а когда пришёл в себя, упал на колени, заплакал и запричитал, что он не виноват. Даже Фарре стало стыдно за своего дворового, посоветовал ему встать с колен. Тот — наоборот, вообще растянулся во весь рост на земле и завопил:
— То, что возил я купца-менялу по окраинам города, не значит, будто сам я — соглядатай… Казните его, я ни при чём!
— При чём? — сказал, посмеявшись, иудей. Ему захотелось отомстить холопу. — Ты по моей просьбе тоже высматривал…
— Ах, гад! — вскричал Володей. Вскочил с быстротой зверя и бросился на Своего хозяина.
— Кончайте сей балаган! — приказал Дир.
Иудея и его холопа поволокли на крепостную стену, где уже устанавливали дубовые пни, на которых обыкновенно рубили осуждённым головы. Стоявшие тут же дружинники вспомнили о казне стражников с их сивоусым десяцким, пожалели тех, а этих возненавидели ещё пуще…
— Ну ладно, этот иудей — понятно… Сколько волка не корми, он в лес норовит! Но наш-то рус?! Надо же… Дышло ему в глотку! — возмущался один из дружинников.
— Может, оговорил его хозяин? — высказал осторожное предположение рында Тур.
— Оба они заедино… Нечего кого-то оправдывать! — зло заключил Еруслан, находящийся тут же, и Клуд поразился его остервенелости.
Что-то неладное творилось в последнее время с приближенным князя Дира, бывшим предводителем шайки разбойников…
«Хотя он и остался таким же разбойником… На его счёту немало загубленных жизней, и не только тех, кому за злодеяния воздаваться должно, но и безвинных. Может, души последних и не дают покоя моему сотоварищу?» — подумал Доброслав.
Отсюда хорошо был виден Днепр, ровный берег которого занимал обширный, огороженный связанными телегами уртон царя Ефраима, а чуть в сторонке, ближе к детинцу, располагалось войско кагана.
Увидев, что на крепостной стене у русов что-то затевается, хазары высыпали из юрт и кибиток и глазели, переговариваясь между собой и показывая руками. Десятник Суграй, стоящий вообще на незначительном расстоянии, приладил к тетиве стрелу, пустил её, но она упала наверху земляного вала, примыкающего к дубовой городьбе.
Русы посмеялись над десятником, кто-то в ответ отослал свою, но стрела не долетела тоже. А время шло… Пни приладили, уже появился кат, весь в чёрном и зелёном колпаке с прорезями для глаз и рта. Присутствующие тут Дир и боилы решили, что иноверец Фарра целовать ката в губы не должен, лишь один Володей, рус… Ждали Аскольда, верховного жреца и Светозара. Воевода, как и в прошлый раз, будет объявлять приказ Высокого Совета об отрублении голов осуждённым и объявлять так громко, чтобы слышали и хазары… Но князя, жреца и боила пока не было.
