Половцы, лучше других понимающие суть происходящего, отбивали у русских коней, попутно грабили все, что попадалось под руку. Это еще больше усилило суматоху — по всему становищу завязывались драки, озверевшие и испуганные люди не понимали — на кого нападать, от кого обороняться? Очень многие, не найдя в толчее своего оружия, бежали из стана в степь — хоть со стороны поглядеть, что делается. И тут, подойдя к реке и одним махом перескочив ее, на разоренный стан налетела татарская конница — и началось безжалостное избиение.
Смоляне, черниговцы, переяславцы — воины, собравшиеся сюда со всех концов русской земли, гибли сотнями, не успевая даже нанести врагу и одного удара. На своих маленьких вертких конях татары носились по стану с такой же легкостью, с какой рыбы плавают в воде. Они не встречали почти никакого сопротивления, и русские воины, мечущиеся как зайцы в загоне, падали и падали с разрубленными головами, утыканные стрелами, раздавленные копытами коней. Часть татар выехала в степь — и принялась рубить безоружных спасающихся людей — всех до единого. Скрыться удавалось лишь тем, которые сумели поймать испуганных коней и влезть в седла. Пешие же погибли все.
В короткое время перестало существовать войско, столь долго и тщательно собираемое. Великая сила русской земли за считанные мгновения превратилась в беспорядочную, гонимую страхом толпу, и толпа эта ничего не могла противопоставить татарскому войску. Быстро и неотвратимо она погибала.
Все же отдельным отрядам удавалось вырваться из кровавой сутолоки. Немногочисленные, они крошили татар, вставших у них на пути, и уходили в степь, бежали туда, откуда пришли, — к Днепру. О, до него еще надо было добраться! Скакать несколько дней, не имея возможности сменить усталого коня. Но за Днепром было единственное спасение.
Татары, похоже, понимали это не хуже русских. Конница их пошла вдогон беглецам. В растерзанном стане больше не оставалось живых воинов, убивать было некого. А добыча, которая в изобилии осталась лежать без хозяев, никуда не уйдет.
Русское войско было уничтожено — но не все! Победа еще не была полной: стоящий со своим полком в стороне от разбитого стана, отчаянно и дерзко сопротивлялся татарам киевский князь Мстислав Романович.
На высоком берегу, на холме, укрепленном снизу густыми дебрями, вместе с зятем, князем Андреем, и князем Александром Дубровецким он удачно, нанося большой урон, отражал все наскоки визжащих от злости татар. Занявший круговую оборону, полк Мстислава Романовича единственный встретил врага как положено. И сам князь не растерялся, когда увидел, что русское войско бежит. Он понимал, что в степи от татар не скроешься, и решил стоять в своем укреплении до конца. И кроме того, он надеялся, что вот-вот вернется Мстислав Мстиславич с молодыми князьями. Пора бы ему уже было вернуться. Он издалека услышит шум побоища, кинется своим на выручку и ударит по татарам с тыла! Вот тогда Мстислав Романович выведет свой полк из дебрей — и боковым ударом по татарской коннице сильно поможет своему двоюродному брату. А после боя они помирятся. И Удалой признается, что был виноват, когда кричал на Мстислава Романовича в присутствии всех.
Но время шло, а отряд Удалого не возвращался. Уже отбили не меньше десятка приступов, уже татарскими телами завалено было все подножие холма, а от крови поганых покраснела вода в Калке — а в степи, там, куда ушел утром Мстислав Мстиславич, не было видно ни одного человека. Солнце стало клониться к закату. Мстислав Романович начал понимать, что Удалой не придет. Они остались одни против огромного вражеского полчища.
Теперь и все его люди это понимали. Но продолжали сражаться, глядя на Мстислава Романовича — он бросался туда, где, на его взгляд, было всего труднее и где татары налезали гуще. Мечом рубил как молодой, подавая пример всем остальным. Не уступали в боевом рвении ему и молодые князья Андрей и Александр. Им обоим еще не приходилось участвовать в сражениях, это было первое — и такое несчастное! И может быть, мстя врагу за то, что первая битва будет для них и последней, они быстро побороли юношеский страх и, мало заботясь о сохранении жизни, дрались яростно и самозабвенно.
Татары наконец уяснили, что лобовые приступы им ничего не дадут, кроме еще одной кучи трупов. Они принялись обстреливать холм. Но Мстислав Романович, когда устанавливался здесь, велел втащить наверх и свой обоз. За телегами, составленными в ряды, воины русские были неуязвимы для стрел. Постреляв какое-то время, татары бросили всякие попытки сбить Мстислава Романовича с холма и даже отъехали в сторону — совещаться. Потом стали устраиваться на ночлег — наступил вечер, и, видимо, им тоже, утомленным за день, требовался отдых.
Ночи здесь, в половецких степях, в это время года были гораздо темнее, чем в Киеве или Смоленске. Можно было не сразу увидеть подползающих татар. Правда, и татарам было так же темно, как и русским, и они могли не отважиться лезть на холм ночью. Все же Мстислав Романович назначил своих людей в усиленную охрану, которая должна была постоянно сменяться и не спать. Пока не забрезжила полоска рассвета, воины вглядывались в темноту до боли в глазах. Ночного приступа не случилось.
Случилось другое. Новый день начался вроде бы, как и ожидалось, с очередных татарских наскоков и града стрел. Но Мстислав Романович стоял твердо, как и вчера, и попытки прекратились. До полудня ничего не происходило, и киевский полк, обложенный со всех сторон, мог только наблюдать, как победители грабят разоренный стан большого войска, которого не было больше в живых.
После полудня к холму, к самым укреплениям, подъехал одинокий всадник. Махал руками, показывая, что оружия при нем нет и прибыл он для переговоров. Это был не татарин.
Мстислав Романович узнал его сразу: Плоскиня, тот самый татарский друг, предводитель вольных степных людей, или, проще говоря — сволочи.
И еще раз Мстислав Романович вспомнил Удалого, который не позволил убить тогда второе татарское посольство. Почему-то Мстиславу Романовичу казалось, что именно он зарубил бы тогда этого Плоскиню — и рука бы не дрогнула. Он и в тот раз вел себя нагло, и сейчас стоял такой весь приветливый, что так и хотелось рубануть мечом по гладкой роже. Впрочем, любопытно, зачем он пришел. И жить, жить все-таки хочется! Мстислав Романович чувствовал эту жажду жизни, даже зная, что спасаться не станет — честь не позволит.
Плоскиня все махал руками, звал. Мстислав Романович велел своим людям провести татарского друга через дебрь и представить для допроса. Несколько дружинников кинулись — и привели.
— Говори, зачем пришел! — Мстиславу Романовичу не хотелось даже и тени страха за свою жизнь показывать этому перебежчику.
— А, ты, князь, узнал меня? — обрадовался Плоскиня. — И я тебя помню. Вот — снова к тебе пришел, с поручением.
— Гад ты ползучий! — гневно сказал Мстислав Романович. — Погляди, сколько бед нам татары наделали! А ты, русский, им служишь! Платят тебе, что ли?
— Ой-ой, — сразу огорчился Плоскиня. — Правильно, князь, говоришь. Такое горе, такое горе, что и сказать нельзя. — И, тут же забыв о горе, продолжил: — А я что вам говорил? С ними надо в дружбе жить, с татарами-то Вы же так их рассердили! Уж так рассердили!
— Это что! — надменно проговорил Мстислав Романович. — Мы их не так еще рассердим, погоди! А ты чего пришел? — спросил он, стараясь, чтобы вопрос прозвучал не слишком вопросительно, чтобы Плоскиня не догадался, как может хотеться человеку жить, даже когда он обязан умереть.
— Так я опять с тем же самым! — оживился Плоскиня — Велели тебе, князь, передать, что хотят отпустить тебя и дружину твою.
Радость толкнулась в сердце Мстислава Романовича. Однако виду он не подал, сидел по-прежнему неподвижно и не обратил внимания на возбужденно-недоверчивый гул, что прошел по его войску. Подумалось только: а вот Удалой — обрадовался ли бы он. если ему враги жизнь подарили?
Плоскиня между тем все говорил:
— Уж они тебя, князь, уважают — сил нет! Понравился ты им. Они, татары-то, любят, когда с ними отважно. Это у них, слышь-ка. — он понизил голос, как будто сообщал нечто ценное, — за самую большую честь считается, если кто отважный. Ну! Что ты! Страсть как любят. Если храбрый — они не глядят, какого рода, знатного или низкого, к примеру. Ставят темником! Ты. князь, уж им очень понравился.
Мстислав Романович напряженно думал, но старался, чтобы на лице не отражались его думы. Слабо верилось татарскому прихвостню А даже если и отпустят — каково будет возвращаться? Что это — спросят. — всех, значит, побили. а ты один уцелел и людей сберег? Отсиделся где-то? Впрочем, эта мысль была невнятной. Никто так не спросит А самая могучая мысль, которая все громче звучала в голове, была: жить! жить!
Он не был трусом, князь Мстислав Романович. Если бы татары продолжили попытки взять его холм, он отбивался бы, пока хватило сил. Он погиб бы — но не побежал бы и не сдался! Это он о себе знал твердо. И если не хочется умирать, то это не значит, что ты трус. Никому не хочется.
