Гестаповец брал двумя пальцами ломтик сала за шкурку и, подбрасывая его над мордой овчарки, отрывисто покрикивал: «Ап!» Собака подхватывала сало на лету и проглатывала. Офицер смеялся, ефрейтор, как и раньше, чему-то улыбался, а солдат стоял у порога, точно истукан, и, глотая слюну, ничем не смел выражать свои чувства.
От громкого смеха дети завозились на постели и сквозь сон стали бормотать и всхлипывать.
Офицер что-то сказал по-немецки, и ефрейтор перевел, взглянув при этом на Нину:
— Господин обер-лейтенант говорит, что он холостой.
Девушка кивнула: «Гут, гут», села к столу и стала угощать гостей:
— Кушайте, господа. Битте! Пожалуйста!
— Ди дойче арме вирт гут ферзоргт,[8] — сказал по-немецки офицер, а ефрейтор перевел и добавил:
— Кушает и не нуждается.
— Я, я, — подтвердил офицер.
Нина осмелела. Слегка дотронувшись пальцем до перстня, сверкающего зеленым глазком на пальце гестаповца, нарочито восхитилась:
— Какое у вас красивое колечко!
— Смарагд, — проговорил тот, польщенный, и спросил: — Ир наме, фрейлейн?
— Нина.
— Хочешь, их комме морген абендс унд шенке дир айнен ринг?[9]
Нина растерянно взглянула на «отца», и тот смущенно проговорил:
— Что вы, господин офицер! Девушке неудобно принимать такие дорогие подарки.
И вдруг Фриц спросил, обращаясь к хозяину:
— А почему вы, господин писарь, так испугались, когда мы вошли?
— Уж больно собака у вас страшная, — ответила за «отца» Нина.
— А у нас ведь детишки… — добавила Анна Никитична.
Офицер понял, что речь идет об овчарке, и сказал по-немецки:
— Трои, бэданке дих фюр ден шпеки.[10]
Пес в ответ дважды громко пролаял. Проснулся в зыбке и заплакал Павлик. Офицер встал, кивнул девушке:
— Ауфвидерзеен, фроляйн Нина!
Прошло уже несколько минут, как «гости» ушли, но все еще молчали, опасаясь проронить неосторожное слово: знали, что немцы иной раз, не найдя при обыске ничего подозрительного, притаиваются снаружи, у двери, и подслушивают.
Было тихо. Малыши, растревоженные громким смехом и лаем овчарки, успокоились и снова погрузились в глубокий сон. Григорий Михайлович повел глазами по комнате: а где же Артем?
Дверь скрипнула, и на пороге появился парнишка, мокрый от дождя. Волосы у него приклеились ко лбу, придав его лицу угрюмый вид.
— Где ты пропадал? — спросил отец. — Как ушел?
— А через окно у Нины, — улыбнулся Артем, довольный своей выходкой. — На дворе дежурил. Вот за шею накапало…
— Сними рубашку, — сказала мать. — И чего тебя черти носили в такую погоду?
— А вдруг бы наши пришли? — удивился мальчик, и всем стало ясно, что он оберегал партизан-связников.
Артем вынул из кармана пистолет, покрытый влагой, и, передавая его «сестре», тихо сказал: «Протереть бы надо».
Нине стало неловко, будто мальчик винил ее в чем-то таком, чего нельзя было делать. Она схватила «вальтер» и шмыгнула за полог. Отец недоуменно посмотрел на сына: «Где это он взял пистолет?..»
Сунув «вальтер» под подушку, Нина начала собирать разбросанное на полу белье. И тут в окно ударил яркий свет, ослепив девушку.
Вздрогнув, она на мгновение замерла: ей показалось, что кто-то со двора направил ей в лицо луч карманного фонарика. Потом прикрыла левой рукой глаза, а правую сунула под подушку, где лежал пистолет.
В это время вошел «отец» и, заметив напряженную позу «дочки», поспешил ее успокоить:
— Ты что, Нина? Это же прожектор!
Подошла и Анна Никитична, обняла девушку за плечи.
— Нинушка, мы с отцом напеременку подежурим в хате, а ты уж в случае чего — в окно и через огород — в кусты…
«Я — в кусты, а они останутся тут, на растерзание?» Все в Нине восстало против этого. Девушка обхватила Анну Никитичну и припала к ней, как, бывало, припадала к своей матери, когда было тяжко.
Немного успокоившись, Нина сказала:
— Может, куда-нибудь перенести «питание» из подпола?
— Нет-нет, — возразил «отец». — Сейчас, по горячим следам, нельзя. Могут присматривать за нашими.
В соседней комнате заплакал Павлик, и Анна; Никитична ушла успокаивать ребенка. А Григорий Михайлович успокаивал «дочку»:
— Нинушка, не волнуйся. Все-таки мы у них не на прицеле… Иначе они покопались бы как следует.
— И все-таки, «Северок» надо перепрятать.
— Потом, Нина, потом. Ложись. Отдыхай.
Девушка легла на кровать, не снимая платья, и уткнула лицо в подушку. «Отец» слегка потрепал. Нину по волосам и, сказав: «Спи, дочка, спи», пошел в большую комнату.
Нина слышала, как Анна Никитична успокаивала плачущего малыша, потом тихонько читала какую-то молитву… Девушка отчетливо представляла себе лицо измученной страхом женщины, обращенное в угол, где висела икона божьей матери со скорбным лицом.
В эту ночь Нина не сомкнула глаз и все вспоминала, как однажды на занятиях майор «Седов» сказал: «Слабодушных людей перед пропастью охватывает ужас, и они теряются, выдают себя. А вы, чтобы преодолеть смертельную опасность, должны находить мост и не отчаиваться даже в самых отчаянных ситуациях…»
Потом девушка мысленно разговаривала с матерью и стала сочинять ей письмо, которое она ни за что бы не написала. И заканчивалось это ненаписанное письмо словами: «Милая моя мамочка! Не знаю, долго ли нам еще удастся ходить по краю пропасти… И если со мной что-нибудь случится, прости меня за то, что я чем-нибудь тебя огорчала…»
* * *
Под утро Нина немного задремала и вдруг, вздрогнув, вскрикнула: ей почудилось, что около кровати стоит большой волк и обнюхивает ее ноги…
После той страшной бессонной ночи Нина почувствовала себя настолько разбитой, что не смогла подняться с постели. Голову будто сковало железными обручами. Глаза налились кровью. Веки вспухли.
Днем она тоже не могла сомкнуть глаз. А когда временами забывалась в короткой зыбкой дреме, в голову лезли кошмары: большая серая собака, оскалив клыкастую пасть, бросалась на нее, и девушка вскрикивала.
К Нине подходили «отец» и Анна Никитична, спрашивали, что у нее болит. Но девушка ничего не могла им объяснить.
Когда ей становилось чуть легче, Григорий Михаилович приносил в комнату рацию, и Нина, превозмогая себя, передавала в Центр короткие радиограммы. А потом, Когда по улице опять прошла машина с пеленгатором и у девушки поднялась температура, «отец» запретил передачу.
— Я унес «Северок» со двора, — сказал он. — Пока не выздоровеешь.
— Куда? — встревожилась Нина.
— Потом узнаешь, а то ты… — он чуть было не проговорился: болтаешь в забытьи, но вместо этого сказал: — Все равно ведь батареи сели, а новых пока нет. Но нашим лесным друзьям сейчас не до этого.
Григорий Михайлович сначала побаивался приглашать русского врача на дом — врачи работали в местном госпитале РОА, а потом, когда девушке стало хуже, все-таки решил показать ее медику.
На другой день, вернувшись из города, «отец» прошел прямо в комнату Нины.
— Виделся с Верой, — сообщил он. — Обещала прислать верного человека.
С тех пор как Вера привела девушку в город, она ни разу не заходила в этот дом. Но Нина не забыла ее доброе лицо, быстрые глаза и попросила:
— Пусть она тоже придет!
— Давно бы это сделала, да опасается привести «хвост».
* * *
К вечеру пришел врач — средних лет, высокий, худощавый. В обращении с хозяевами и с пациенткой сух, немногословен, как будто выполнял обязательный визит. Одет в черный поношенный костюм, при галстуке, протертом в узле. Да и рубашка на нем была не первой свежести.
Тщательно осмотрев больную, выслушав легкие и сердце, врач проговорил, как бы размышляя вслух:
— Странно и… непонятно. Вроде гриппа, что ли. И нервы расшатаны. А почему? — спросил он, обратившись к Григорию Михайловичу. И посмотрел на него поверх очков пытливым взглядом. — Условия у вас как будто сносные, девушка нигде не служит…
— Да, да, конечно, — закивал хозяин. — Испытания войны.
— М-да… — согласился врач. — Испытания… Я выпишу ей порошки от головной боли. Хорошо бы и лимончиков, но где их теперь достанешь?
Предложенные ему оккупационные марки врач взял небрежно и, не глядя на них, сунул в боковой карман пиджака:
— Простите, не смею отказаться: как бы кто-нибудь не придрался к моей филантропии.
«Отец» ушел в город вместе с врачом и вернулся домой часа через два. На цыпочках вошел он в комнату Нины, боясь потревожить ее. Но она не спала — ждала его. Вынув из кармана порошки, сказал:
— Выручил доктор.
А из другого кармана извлек четыре лимона и, улыбаясь, выкатил их на постель.
— А это достал через друзей! И немного вот песочку. — Он горделиво показал пакетик.
