В полной темноте Стальной отряд двинулся по шоссе.
Петров был сильно огорчен происшедшим инцидентом. Открыто и резко выраженное недоверие его обидело и потрясло.
— Переживаешь? — спросил Блохин, шагая рядом с инженером.
— Может, и правда, я здесь лишний, товарищ Блохин? — вздохнул Петров.
— Ну уж это, товарищ Петров, просто слабость, — строго сказал командир отряда. — Вы здесь нужны. Против вас выступало несколько крикунов, которых, очевидно, подговорил Фомин. А вы уже готовы в кусты схорониться… Идите-ка проверьте — не растягивается ли колонна.
— Есть! — ответил Петров и отошел на обочину шоссе.
Мимо него медленно двигалась плотная, темная масса людей. Грохотали колеса пушек и двуколок, гудели автомашины.
Как самая счастливая пора ему припомнились студенческие годы, тихие вечера в маленьком домике Семеновых, мягкий свет настольной лампы и чистые, любящие девичьи глаза…
Небольшая фигурка спрыгнула с двуколки и, хрустя снегом, подбежала к Петрову.
— Рая?! — удивленно и радостно воскликнул он.
— Я, Аркаша! — тихо ответила девушка, сжимая его руку. — Я все знаю… Ты, наверное, взволнован случаем в Вайваре? Не волнуйся, мой милый! Против тебя только этот демагог матрос и несколько его дружков. Рабочие верят тебе… И я верю!
Девушка на мгновение припала к груди инженера и сейчас же побежала догонять свою двуколку.
«Милая!» — подумал Петров и легко и упруго побежал по обочине к голове колонны.
В ночном небе мерцали яркие звезды. Мороз усилился, снег резко скрипел под ногами и колесами. Тянул острый холодный ветерок. Стараясь согреться, красногвардейцы ускорили шаг.
Впереди вправо и влево от дороги мерцали зарева пожаров. Все громче становились звуки ружейной и пулеметной стрельбы.
— Надо выслать разведку, а то вдруг наткнемся прямо на немца, — забеспокоился Петров.
Блохин согласился с ним и вызвал к себе Прахова. Посоветовавшись, они решили отправить вперед грузовик с пулеметом. Командовать заставой вызвался сам Блохин.
Прошло с полчаса, а от разведки никаких сведений не поступало. Обеспокоенный отсутствием известий от Шохина, Прахов остановил отряд на шоссе.
— Как бы не наскочил на нас в темноте немец, — проговорил он.
— Скорее, по ошибке приняв нас за немцев, на нас может налететь какой-нибудь из разведывательных отрядов, высланных из Петрограда, — ответил Петров.
Выслали вперед заставу — двадцать красногвардейцев под командой Петрова с приказанием останавливать и опрашивать всех идущих по шоссе.
Отойдя несколько сот шагов по шоссе, инженер остановил красногвардейцев. Несколько человек он оставил на дороге, а остальных расположил в придорожном ельнике. Несколько минут было тихо. Потом донесся нарастающий топот лошадей, и на шоссе показались фигуры всадников.
— Приготовиться! — вполголоса скомандовал Петров.
Красногвардейцы вскинули винтовки.
— Стой! Кто здесь? — крикнул Петров.
— Свои! — ответил передний всадник, осаживая лошадь.
— Алеша Орехов, ты? — воскликнул один из рабочих, вглядываясь в лицо кавалериста.
— Я! Вы из отряда Стального завода? — весело спросил Орехов. — Мне-то вас и надо! Блохин направил для связи. Иеве занята немцами. Латышский отряд задержался у деревни Варты. Нам на ночлег надо располагаться там же. Туда не более двух верст, но идти проселком.
Петров в темноте разглядывал всадников. Они сидели на рослых и сильных конях. По подстриженным гривам и нерусской кожаной сбруе Петров догадался, что лошади трофейные.
— Где вы их захватили? — похлопал инженер по упитанному крупу лошади.
— Под Везенбергом. Немецкий разъезд попал в нашу засаду.
— До немцев далеко?
— Верст десять-двенадцать. Если их латыши не задержат, могут добраться и сюда.
Петров залюбовался Ореховым. До войны это был мешковатый деревенский парень со смешным псковским говорком. Он не проявлял интереса ни к своей работе, ни к общественной жизни завода. По праздникам любил попьянствовать и даже побуянить. А теперь перед инженером сидел в седле подтянутый кавалерист, толковый, немногословный.
— Поедем к Прахову, — предложил Петров.
Ведя за собой в поводу лошадей, конный отряд пошел за Петровым.
— Задание Смольного выполнили своевременно и точно, товарищ Прахов, — доложил Орехов. — Отправлено шесть донесений и двое военнопленных!
Стальной отряд двинулся дальше и вскоре свернул на проселочную дорогу, занесенную глубоким снегом. Автомобили и пушки застревали в сугробах, то и дело приходилось их вытаскивать.
Варты оказались небольшой, утонувшей в снегу деревушкой. Петров пошел разыскивать командира латышей Беманса, чтобы договориться о размещении людей. Беманса в деревне не было, он находился на передовой. Узнав, в чем дело, один из помощников командира латышей, рослый медлительный человек, согласился уступить несколько изб Стальному отряду.
В них с трудом удалось разместить около половины людей. Остальных по распоряжению Блохина Прахов и Фомин повели в соседнюю деревню, занятую моряками.
— А нам где располагаться? — спросила у Блохина Повалихина.
— Оставайся здесь, — решил командир отряда. — Выбери себе избу побольше и займись приготовлением чая. Раздай людям консервы, хлеб и сахар.
Вскоре Блохина разыскал незнакомый солдат-латыш и сообщил, что Беманс ждет командира рабочего отряда.
К командиру латышей Блохин пошел вместе с Петровым. В тесной комнатушке навстречу вошедшим поднялся невысокий, еще совсем молодой человек с седыми висками. Его светлые глаза были спокойными и внимательными.
— Беманс, — отрекомендовался он, крепко пожав руки Блохину и Петрову.
Блохин доложил ему, что Стальной рабочий отряд в составе трехсот бойцов при шести орудиях прибыл в его распоряжение.
— Товарищ Дыбенко сообщил мне о вашем отряде, — слегка растягивая слова, заговорил Беманс. — Это очень кстати, а то нас сегодня основательно потрепали. Особенно нам пригодятся ваши пушки. Вы займете спокойный участок неподалеку отсюда, за болотом. Там могут наступать лишь небольшие немецкие части.
Затем он познакомил Блохина и Петрова с обстановкой в районе Варты. Два полка немцев с артиллерией наступали вдоль дороги и по шоссе на Нарву. Отряд Беманса вместе с подчиненными ему моряками должен остановить или хотя бы задержать немцев до следующей ночи. Роль Стального отряда сводилась к оборона небольшого участка и поддержке действий латышей и моряков.
— Ночь ваш отряд проведет здесь, а на рассвета вы займете отведенную вам позицию. Пойдем пока ужинать, — пригласил Беманс.
К концу ужина подошел Прахов. Он сообщил, что разместить всех рабочих у моряков не удалось и часть вернулась в Варты.
Комиссар Латышского отряда Калберзинь — седой, крепкий мужчина лет сорока пяти — сейчас же отдал латышам распоряжение еще потесниться и уступить рабочим две избы дополнительно. Но все же часть людей осталась без крова.
— Все партийцы пусть ночуют в сараях. Авось не замерзнем, — решил Прахов.
Латыши интересовались настроением рабочих Стального отряда.
— Несмотря на усталость, сильный мороз и непривычку к таким переходам, настроение бодрое, — ответил Прахов.
— А как дела у вас? — в свою очередь справился Блохин у латышей.
— Как на войне. Отходим с боями, устали, изголодались, но многие раненые остаются в строю и храбро сражаются, — неторопливо ответил Калберзинь, потирая рукой красное от мороза скуластое лицо.
Потом комиссар латышей вдруг улыбнулся:
— А мы старые знакомые, товарищ Прахов. Когда-то я работал на Стальном заводе…
— Стой! — обрадованно воскликнул Прахов. — В механическом цехе?! Теперь и я припомнил вас, товарищ Калберзинь!
Поблагодарив радушных хозяев, Блохин, Прахов и Петров вышли на улицу. Около одной избы горел громадный костер. Вокруг него грелись рабочие. С крыльца избы доносился звонкий голос Повалихиной:
— Мартеновские, заходите чай пить. Да не прите все сразу, порядок соблюдайте! Прокатчики, вылазь во двор! Погрелись малость, дай место другим!..
Блохин с Петровым зашли в избу.
— Этот бритый черт Фомин толковал, чтобы рабочие не очень-то начальству верили, то есть тебе и Прахову, — сердито прошептала на ухо Блохину Повалихина. — Снюхались они, говорит, с офицеришкой Петровым. Мутит исподтишка тех, кто недавно на завод пришел. Старые рабочие его не больно слушают.
— Спасибо! — поблагодарил Блохин и подумал, что к Фомину придется принять какие-то более крутые меры.
Ночью в Варты неожиданно приехала Лебедева. По ее распоряжению в Латышский отряд были вызваны командиры и комиссары Стального отряда и моряков. Лебедева сообщила, что занят Псков, немцы продолжают продвижение.
