Ехали недолго.
— Вот располагайтесь, окапывайтесь, — спрыгнув с машины, сказал лейтенант. — Направление стрельбы — дорога. Будем держать круговую оборону. Противник готовится к большому наступлению. Из деревни ждем появления танков, зарывайтесь глубже. К утру чтоб все было готово. Я нахожусь у второго орудия, за меня остаешься ты, Наташвили, — сказал лейтенант и ушел.
Где-то на правом фланге методически строчил пулемет. Изредка над нами вспыхивала немецкая ракета, на миг освещая скошенное поле с рядами неубранных снопов, ряд белых хатенок небольшого селения.
«Утром здесь начнется бой, и опять будут гибнуть невинные дети и женщины, — думала я, берясь за лопату. — Когда же кончится все это? Когда мы перестанем отступать? Ведь так враг может и до Крыма дойти? И моя Лора окажется, как дети Юшкова, у немцев. Нет, даже страшно представить себе это…»
Впереди нас усердно работали пехотинцы, слышались удары лопат о камни. В специальных гнездах траншей они устанавливали станковые и ручные пулеметы, длинные противотанковые ружья, складывали патроны, связки гранат и бутылки с горючей жидкостью. Наши артиллеристы, оборудовав огневые позиции для пушек и окопы для себя, стали маскировать их снопами.
Недалеко от орудия вырыла себе окоп и я, застелив его соломой, легла. Но, несмотря на усталость, уснуть не могла. Всматриваясь в звездное небо, с жадностью вдыхала освеженный ночной прохладой воздух, думала о муже, о дочке… Мысли мои прервал чей-то басистый хрипловатый голос:
— Видишь, бросил, тяжелая стала, а теперича до мене: дай, мол, землячок, лопаточку.
— Да чего тебе, лопаты жаль, что ли? — робко возразили ему.
— Что тут за спор? — строго спросил кто-то третий.
— Да как же, товарищ лейтенант, — продолжал возмущаться первый хриплым басом. — Вот эта молодежь, беспечная, ленивая: как на марше, то, значит, и лопата не нужна — важка. Я ему говорил — не кидай. Нет, кинул, а теперича до мене, дай, ему свою.
— Правильно, не давай, проучи его, — бросил наш командир взвода — я узнала его по голосу — и пошел дальше.
«Бывалый пехотинец, — подумала я, — наверное, недавно мобилизован, старый солдат».
— Так она же сломалась, — несмело оправдывался второй, молодой.
Я выглянула из окопа.
— Почини, а не кидай, — наставительно продолжал первый, усердно подравнивая коротенькой пехотинской лопатой стены своего окопа, а второй, молодой, стоял у бруствера, виновато нагнув голову.
«Вредный, — выпрыгивая из окопа, подумала я, — лопаты ему жаль» — и, не вытерпев, сказала:
— Нехорошо так, нужно товарищу помочь.
Басистый усмехнулся:
— Вот еще защита! Лодыря пожалела, сестра?
— Видишь, — подбодрившись, укоризненно заговорил второй, — даже со стороны люди жалеют меня, а ты свой, земляк называется.
— Да то разве жалеют? — усмехнулся старший, старательно маскируя сырую землю бруствера соломой. — То балуют тебя, а вот я жалею. Я жалею, — еще раз повторил он, — кодась накроет немец артналетом, а тебе и закрыться нечем, ногтями будешь царапать и выгребать землю, чтобы голову свою спрятать, — тогда запомнишь, что пехотинцу не можно без лопаты, не будешь кидать ее другий раз.
— Не давай ему, старина, ни за что не давай лопаты, — насмешливо кричал Юшков из своего окопа.
Артиллеристы дружно засмеялись.
— Не дам, не дам, — настойчиво твердил солдат.
Меня рассердило его упрямство, и я решила выручить молодого бойца. Достав из своего окопа лопату, протянула ему:
— Возьмите мою, товарищ боец, принесете.
— Вот спасибо, сестра, — с благодарностью взял он лопату.
— Спешите, скоро рассвет, — крикнула я ему вдогонку.
Упрямый мой сосед еще долго бурчал, а я улеглась на дно своего неглубокого окопа и быстро уснула.
Разбудил меня густой, потрясающий землю гул.
Светило солнце. «Танки, — подумала я, выбираясь из окопа. — Но почему все в щелях?» И, подняв глаза кверху, поняла, что это авиация врага. Через секунду все небо потемнело от самолетов.
— В щель! — крикнул мне командир орудия Наташвили.
С завывающим ревом пикировали и кружились над нами фашистские самолеты, сбрасывая тонны металла, но главный удар они наносили нашим тылам, находившимся позади нас, в лощине. Скопившиеся там лошади, подводы, кухни, автомашины — все было разбито и уничтожено в течение нескольких минут. Потом свой огонь самолеты с зловещими черными крестами перенесли на нашу передовую. Казалось, что вся земля поднялась к небу.
Лежа на дне окопа, я замерла от страха, соображая, что бы предпринять. Рвавшиеся неподалеку бомбы так сотрясали землю, что стенки моего неглубокого окопчика дрожали и рушились. Над окопом со свистом пролетали осколки, и тут я поругала себя, что мелко отрыла окоп. И тут же с возмущением вспомнила, что молодой боец не вернул мне лопату. Видимо, старый солдат был прав, — не так еще надо ругать за халатность…
Хотела подняться, чтобы окликнуть бойца, взявшего лопату, но взрывной волной меня снова прижало к земле. Достав из кармана перочинный нож, не подымаясь, стала ковырять стену окопа у изголовья, выгребая пальцами землю…
Взрывы бомб, трескотня пулеметов, завывание сирен самолетов, крики и стоны раненых сливались в сплошной неумолкающий гул.
Наконец самолеты улетели. Но не успели санитары собрать раненых, как лежавшая впереди пехота заволновалась. Послышались команды, пулеметчики припали к пулеметам, из ближайшего окопа кто-то крикнул тревожно:
— Танки, танки идут!
Пэтээровцы вскинули ружья, с фланга захлопотали пушки.
Приложив ладонь к глазам, выглянула из окопа и я. Из села по широкой дороге, скрежеща гусеницами и поднимая пыль, двигалось двадцать семь приземистых, серых, как черепахи, танков. Когда они подошли ближе, огонь нашей обороны сосредоточился на головных машинах. Тогда колонна стала медленно разворачиваться и стальной стеной двинулась на нашу оборону, стреляя на ходу из пушек. Снаряды начали рваться позади нас, сотрясая землю.
— Орудие! — крикнул командир.
Я хотела выскочить, но над головой просвистело несколько снарядов, и меня сбросило обратно в окоп. И еще несколько снарядов с оглушающим грохотом взорвалось недалеко от моего окопа, осыпая меня землей.
— К бою! — сквозь грохот разрывов услышала я окрик командира орудия Наташвили, явно направленный ко мне, потому что все артиллеристы уже стояли у орудия.
Поспешно выскочила из окопа и бросилась к панораме, оттолкнув Юшкова. «Нужно взять себя в руки, а то будут смеяться, скажут: баба и есть баба», — думала я и, сдерживая мелкую дрожь, прильнула к круглому стеклу панорамы правым глазом.
Несколько танков носились по позициям нашей пехоты. Разметая снопы, они своими широкими гусеницами старались вдавить в землю сидящих в окопах бойцов. Но оттуда вылетали связки гранат, бутылки с горючей жидкостью, строчили пулеметы.
Один танк, вырвавшись вперед, приближался к сектору обстрела моей пушки. Я захватила его в перекрестие панорамы. Надо было выждать, пока он приблизится. Но нервы не выдержали, и я быстро нажала на спусковой клапан. Пушка рванула, облако дыма закрыло танк, но вот оно рассеялось, а… танк продолжал ползти на нас.
— Отскочил, как горох! — недовольно закричал нам наблюдавший из окопа Наташвили.
Взглянув из-за щита, я увидела бежавших врассыпную нескольких пехотинцев. «Бегут!» — мелькнула мысль, но тут же один из бежавших бойцов, спрыгнув в окоп, схватил в обе руки по бутылке с горючей жидкостью и опять бросился вперед.
— Подпускай ближе! — кричал Юшков, и я снова прильнула глазом к стеклу панорамы.
Вот опять в перекрестии танк, он идет на соседнюю батарею, но, заметив наше орудие, поворачивает на нас свою пушку.
Хочется бежать, спрятаться куда-то. Почему же Наташвили не дает команду «В укрытие!»? Глянула, а он, судорожно сжимая бинокль, кричит:
— Огонь!
— Стреляй! — повторил более спокойно Юшков.
Опять припав к панораме, я лихорадочно стала вращать рукоятку поворотного механизма… Выстрел тряхнул пушку; сошники на станинах глубже зарыло в землю. Когда рассеялся дым, я увидела, что башни танка нет.
— Молодец, Тамара! — крикнул Наташвили, размахивая руками из-за снопов, откуда он вел наблюдение за боем. Но вдруг Юшков, заметив справа третий танк, идущий на нас, крикнул заряжающему:
— Ну, что разинул рот? Давай снаряд!
Я тоже хотела что-то сказать, но меня с огромной силой рвануло и ударило о землю…
Очнулась я скоро от режущей боли в спине. Увидела Нилову. Она перевязывала меня.
— Тамара, бодрись! — улыбнулась Саша, стягивая мне широким бинтом спину.
— В расчете никого больше не ранило? — с трудом раскрывая перекошенный от контузии рот, спросила я Нилову.
