Однако Кубик настойчиво тянул вперед.
Подошли к опушке. Из-за густых зарослей лозы вдали слегка вырисовывались красные, белые и серые треугольники сельских крыш. Заходящее солнце бросало на них последние светлые блики. До заката оставалось не более часа.
След повел в заросли. В них Алексей натолкнулся на любопытные вещи. В тени развесистого куста валялся клочок белой, с масляными пятнами бумаги, поодаль— обожженная спичка и окурок сигареты.
Здесь, за много километров от границы. Левша, видимо, уже чувствовал себя спокойно и сделал привал: он закусывал, курил. Сапегин поднял бумажку и поднес к носу. От нее исходил слабый запах копченой колбасы.
Больше всего заинтересовал Алексея окурок. Старшина долго вертел его в руках. Окурок являлся не только вещественным доказательством, но и служил «языком». Маленький окурок «выболтал» пограничнику важное сведение.
Левша курил без мундштука и намочил слюной конец сигареты. Она еще и до сих пор была влажная. Следовательно, нарушитель покинул место привала не более тридцати-сорока минут тому назад.
Сапегин ободрился: тридцать-сорок минут в незнакомом селе — выигрыш не очень большой. Теперь нельзя допускать ни малейшего промедления. Погоня вступила в самую решающую, в самую острую фазу. Надо врага лишить всех преимуществ и во что бы то ни стало помешать ему уехать из села по железной дороге.
Скоро кустарник кончился. Левша опять, видно, останавливался. Перед ним было село, в которое вела пыльная степная дорога. Прежде чем выйти на нее, Левша отсюда, пользуясь укрытием, проводил рекогносцировку местности.
Выбежав на дорогу, Кубик заметался в разные стороны. Но вот нужный запах уловлен, и овчарка уверенно повела своего хозяина в село.
Когда вышли на улицу, день клонился к исходу. Вечер полуразличимой мглой курился над садами. Зеленые кроны деревьев все гуще и гуще покрывались мягким синеватым налетом.
Около первых домов Кубик вторично потерял след. Он носился по улице, то пересекая ее, то вновь возвращаясь назад, не смея взглянуть на хозяина. Виляние хвоста как бы говорило, что овчарка понимает свою вину, но ничего не может сделать: слишком уж много людей прошло по улице.
— Ищи, ищи. Кубик! Скорее ищи, — нетерпеливо подбадривал его Сапегин.
Ему, Кубику, заслуженному псу, который даже через восемь часов, даже после дождя мог брать след, потеря его была непростительна. Но вот, перестав метаться, Кубик помчался вдоль улицы.
Следя за овчаркой, Сапегин заметил двигавшихся навстречу ему двух милиционеров и несколько человек в штатском, по всей вероятности, колхозников. Алексей понял, что Клюкин выполнил поручение. Теперь на помощь Сапегину вышли милиция и сельский актив. Но Сапегина удивило спокойствие приближающейся группы. Где же Левша?
«Разве ошибся Кубик?» Алексей уже подумывал, не остановить ли Кубика, но овчарка круто свернула вправо и нырнула в открытую калитку двора. «Вот почему милиция никого не встретила на своем пути. Левша свернул во двор. Может быть, именно потому и свернул, что увидел приближавшуюся группу людей».
Кубик обогнул хату, и тут Сапегин увидел Левшу.
Сапегин отстегнул поводок, бросил короткое «фас!»
Мгновенно оценив обстановку, Левша бросился за стог прошлогодней соломы. Обежав его, осторожно выглянул, вынул пистолет и нажал гашетку.
Раздался выстрел. Однако преступник просчитался. Пуля скользнула правее пограничника. Левша снова направил пистолет на Алексея. Но было уже поздно.
Кубик сделал последний прыжок и вцепился в спину нарушителя. От внезапного удара рука Левши дрогнула: вторая пуля скользнула в землю почти у самых его ног.
Рассвирепевший бандит изловчился и, повернувшись к стогу спиной, на которой повис в мертвой хватке Кубик, стал с силой вдавливать его в солому.
— Поднимите руки вверх и отойдите от стога. Вы делаете собаке больно.
Левша сделал несколько глотательных движений, прежде чем сумел вдохнуть воздух.
— Я… я сдаюсь, — прошипел он.
— Об этом уже можно не говорить, — холодно отрезал Сапегин. — Товарищи, обыщите его, — обратился он к пришедшим на помощь.
Пограничники возвратились на заставу поздней ночью. Сдав Левшу и отчитавшись перед начальством, Сапегин направился домой. Пустынны были улицы села, погруженного в глубокий сон. Около магазина, неся ночную вахту, по короткому маршруту взад — вперед прохаживался сторож. Узнав Сапегина, он приветливо поздоровался, спросил, как идут дела..
— Ничего, спасибо. Все нормально, — вяло ответил Алексей. Только теперь он ощутил усталость. Глаза слипались, ныли натруженные ноги.
«Вымотал, сволочь!» — выругался про себя старшина, вспоминая семнадцатикилометровый кросс.
Миновав сад и свернув в переулок, в котором находилась его квартира, Алексей увидел в окнах свет. «Не спит — все тетради проверяет» — подумал он и ускорил шаги. Вот уже через освещенное окно видна часть комнаты, уголок стола. Здесь обычно Раиса работает.
Но что такое? За столом никого нет. «Заснула, — решил Сапегин, — и забыла выключить свет».
Однако учительница не спала. Волнуясь за мужа, она вышла на крыльцо. Обвив руками перило и склонив голову на плечо, стояла и ждала, вглядываясь в душную темноту летней ночи. Она верила в Сапегина, в его смелость, знания и ловкость. Но закравшаяся тревога не покидала женщину. Ей казалось, что, может быть, сейчас он где-то там ведет бой, и она не заметила, как Сапегин подошел почти вплотную.
— Алексей! Ты! — прильнула к его груди. — Ты устал? Почему так долго?
— На границе время не считано, — улыбнулся Алексей.
Раиса отступила назад, положила руки на его плечи и проникновенно посмотрела в глаза.
— Ты береги себя, Алексей, — серьезно, но нежно проговорила она.
Алексей удивленно вскинул брови: Раиса никогда не напоминала о его опасной профессии.
— Что это тебе пришло в голову?
— Так… — она вновь прижалась к его груди, склонила голову. — Просто я хотела сказать, что скоро тебя дома будут ожидать двое…
Второй день Алексей почти не уходил с заставы. Отправив Раису в роддом, не хотел оставаться один в опустевшей квартире: ничем не нарушаемая тишина нагоняла тоску.
Сапегин уже несколько раз наведывался в роддом, но там предупредили, что слишком частые визиты мужей нежелательны. Что было делать? И Алексей в свободное от нарядов время, изыскивал всевозможные занятия: ходил на хоздвор, помогал ребятам рубить дрова. В библиотеке взял книжку, но смог одолеть всего несколько страниц — не читалось.
Захлопнув книжку, Сапегин вышел из комнаты политпросветработы, раздумывая, куда бы ему направиться.
Зазвонил телефон. Часовой одной из наблюдательных вышек вызывал начальника заставы. Подошел майор Анохин.
— Я слушаю, — негромко сказал он. — Что, что?.. Когда?.. Говоришь, один? А ты хорошо разобрался?
Сапегин не слышал, что отвечал часовой, но по изменившемуся выражению лица майора, по его тону понял — на границе нарушение.
По телефону опять что-то спросили.
— Нет, — ответил майор. — Оставайтесь на месте. Да, да! Туда мы сейчас вышлем специальный наряд.
Повесив трубку, начальник заставы повернулся к Сапегину:
— Понимаете, старшина, рядовой Матвеев сообщает, что, идя на пост, он заметил на служебной полосе след. Уверяет, что прошел один человек. След идет с границы. Значит, прорыв в наш тыл. Надо кого-то немедленно послать, разобраться, что там произошло?
— Пошлите меня, товарищ майор, — взмолился он, словно сомневаясь, что его просьба будет удовлетворена. — Я расследую.
— Но вы же совсем недавно из наряда, — возразил начальник заставы. — Не тяжеловато ли будет?
— Что вы! Времени для отдыха у меня впереди вполне достаточно, — настаивал на своем Алексей. — Разрешите выполнять?
— Хорошо, разрешаю, — подумав, согласился майор. — Как прояснится обстановка, прежде чем начать преследование, позвоните мне. Кого возьмете с собой?
— Если можно, Дюкало.
— В наряде, — ответил майор. — Берите Харченко.
— Слушаюсь! — отдавая честь, ответил Сапегин.
Не прошло и трех минут, как он и Харченко уже широко шагали туда, где солдат Матвеев обнаружил след.
Взглянув на отпечатки, оставленные нарушителем, Алексей пришел к тому же выводу, что и Матвеев: через границу на нашу территорию перешел один человек и совсем недавно: следы были свежие. Харченко согласился с ним.
Однако, после более тщательного изучения следов, Сапегин выяснил, что один из отпечатков слегка двоился, как будто нарушитель, уже поставив ногу, поправлял ее. Метра через полтора повторилась такая же картина. На отпечатке был явно сдвинут носок.
Через несколько шагов Алексей снова заметил смещение. Теперь двоился каблук. Многолетний опыт подсказал Сапегину, что за этим смещением таится хитрость. Нарушитель, танцующий на служебной полосе, — явление по меньшей мере странное.
