— Из партизан наших кого встречал? — перебил его Тихон Спиридонович.
— Как же, Кузьмич здесь, Василий Карпович Рогов. Он у нас первым секретарем обкома. А знаешь еще кого встретил? Скажу — не поверишь. Помнишь, летчик у нас в плену был, что за немца приняли? Тот, которого в расход хотели пустить, а он наш оказался… Помнишь?
— Как же не помнить? — ответил Тихон Спиридонович.
— Я от него здесь узнал, как он к немцам попал и как в тылу у них орудовал. Большой урон им причинил… Он еще многое рассказал, что тогда для нас загадкой было.
— Ну, как он к немцу попал? — загорелись глаза у старика.
— Вышло это так: когда воздушный бой произошел и мы летчика из нашего самолета вытащили — это ведь немец был, а мы его за нашего приняли и с честью похоронили…
— Говори толком. Что ты мне голову крутишь?
Оркестр заиграл туш, заглушив рассказ Василия. За столом, Накрытым красной бархатной скатертью, разместился президиум. Председатель объявил торжественное заседание открытым, поздравил с праздником.
— Слово для доклада предоставляется подполковнику авиации товарищу Гундареву Алексею Даниловичу, — сказал председатель.
Гром аплодисментов заполнил театр. Василий наклонился к самому уху Тихона Спиридоновича.
— Вот он, летчик наш, гляди, батя!
Старик увидел, как к трибуне прошел его зять в летной форме, с орденами и медалями.
Дальше Тихон Спиридонович только смутно помнил происшедшее. Он окончательно растерялся. Радостно улыбаясь, несколько раз объяснял Василию, что Алексей — его зять, а один раз даже сболтнул кому-то, что он сам выбрал Наташе такого геройского мужа. А в заключение старик пригласил партизан в гости к дочери и зятю.
Как сквозь пелену тумана видел он Наташу, сияющую от счастья, и весь вечер казался ему сказочно красивым.
«Ах, старый, старый! — бранил себя Тихон Спиридонович. — Совсем я, должно быть, из ума выжил. И как это мог я не признать Алексея?»
В антракте, подойдя к веранде, Тихон Спиридонович увидел какого-то военного. Он показался ему знакомым. Приглядевшись, старик узнал своего недавнего спутника, майора Гордиенко.
— Майор, голубчик, какими судьбами? — крикнул старик, поспешно выходя на веранду. Оказывается Гордиенко, проехав несколько станций, решил вернуться, чтобы повидаться с зятем Тихона Спиридоновича, который напомнил ему друга, Алексея Гундарева.
Появление майора еще более обрадовало старика. Он бросился к Гордиенко с распростертыми объятиями.
Стемнело. Мягко шурша по асфальту, к дому подъехала машина. Алексей, Василий, Кузьмич, Владимир Карпович Рогов неторопливо вышли из нее. Тихон Спиридонович, вытирая непрошенную слезу, кинулся к зятю:
— Алексей, милый, ты прости меня, старика, не распознал я тебя, — дрожал его голос.
— А вот я вас сразу узнал, — улыбнулся Алексей, расцеловался со стариком и пригласил гостей в дом.
Шагнув к двери, он застыл от неожиданности. Перед ним стоял Виктор Гордиенко.
* * *
Уже далеко за полночь друзья расходились по домам, Оставшись одни, дед Кузьмич и Тихон Спиридонович вышли на балкон и долго еще, попыхивая трубками, вспоминали о жестоких боях и трудных партизанских буднях.
Алексей, Наташа и Виктор, проводив гостей, присели у реки. Виктор рассказывал о боевом пути своей эскадрильи после исчезновения Алексея.
— А знаешь, когда твоя дружба ко мне выдержала самое сильное испытание? — вдруг спросил Алексей.
— Когда?
— Ну, как же… На всю жизнь я запомню, что друг мой, как ни рвался после долгой разлуки к своей любимой Вале, а все же вернулся сюда, чтобы убедиться, не Лешка ли в самом деле тот человек, которого он мельком увидел на платформе… Да, это истинная дружба!
Хенген — повесить (нем.).
