Коренич подгонял своих солдат – негоже было оставаться вдали от противника. Бойцы бежали по ходам сообщений – пригнувшись, не высовываясь раньше времени. А на севере уже вовсю стреляли. Пулеметчики Желябина дразнили передний край обороны 9-й армии генерала Буссе. Взорвалось несколько снарядов – в бой вступала полевая артиллерия. Трещали автоматы. Немцам надоело, что под боком у них хулиганят, и они двинулись в контратаку, используя складки местности и разветвленную сеть траншей.
Снаряд взорвался пугающе близко – и траншею засыпало. Рядовой Гришин как раз в этот момент неосмотрительно высунулся наружу; Максим схватил его за шиворот, повалил на землю. Красноармеец кашлял, отплевывался.
– Дурачина он, товарищ лейтенант, – прокомментировал вездесущий Чумак. – Не понял еще, что смерть – это надолго. Любопытный, как кошка. Что, Семен, невкусная чужая землица?
– Наша повкуснее будет, – отплевавшись, хрипел Гришин. – Хотя один, конечно, хрен, земля – она и есть земля… Виноват, товарищ лейтенант, исправлюсь.
– Тихо, – застыл идущий в авангарде младший сержант Антипов. – Немцы, товарищ лейтенант.
Солдаты распались, прижались к стенам траншеи. Немецкая речь звучала отчетливо – так, что ее не заглушала перестрелка в отдалении. Отрывистые команды звучали по фронту, за изгибами ходов сообщений. Максим плохо знал язык, хотя и учил его в школе; сейчас его знаний хватило, чтобы понять: господин оберфельдфебель приказывал отделению рассредоточиться и занять оборону, «поскольку русские свиньи где-то близко». Солдаты вермахта (хотя, возможно, и Ваффен СС) бряцали оружием; осыпалась земля с бруствера.
– Всё, капец… – пробормотал фаталист Малышкин и судорожно перекрестился.
– Капец, – согласился Антипов. – Хотя еще не всё. Делать-то чего будем, товарищ лейтенант?
– Поздороваемся? – задумчиво предложил Чумак.
– Наладим дипломатический контакт, – поддержал Сорокин.
– Приготовить гранаты, – глухо приказал Коренич. – Бросаем по одному, с интервалом в секунду. Каждый – по два броска. Поехали, мужики.
Лимонки Ф-1, гранаты оборонительного действия, обладали приличным радиусом поражения и убойной силой. Их можно было бросать лишь из надежных укрытий.
Бойцы швыряли с удовольствием, предвкушая потеху – и тут же падали, зажав уши. Земля вздрагивала, оглушительный грохот бил по ушам.
Густая пыль еще висела в воздухе, а Максим, оттолкнув Антипова, уже бежал по проходу. На тесном пятачке, где располагался блиндаж – сюда сходились лучами три траншеи, – валялись изувеченные тела. Коренич увидел контуженного немца – тот пятился к дальней траншее, заливая форму кровью из ушей. Фриц пристраивал автомат к бедру, но его руки тряслись, он просто не понимал, что делает. Застыл, углядев свою смерть на «кончике темноты», издал что-то похожее на вздох облегчения и повалился, прошитый очередью.
Один немец еще подрагивал, обводил мутным взором склонившихся над ним разведчиков. Малышкин задумчиво приставил ППШ ему к груди, подумал и надавил на спуск. Немец вздрогнул и затих. Малышкин подумал еще, затем стащил каску и потер макушку.
– Враг убит, но совесть немного мучает? – хлопнул его по плечу Сорокин. – Нормально все, не бери в голову.
– Здо-о-орово мы их, – недоверчиво протянул Гришин.
– Ну да, – согласился Антипов. – Не дурью единой богаты мозги.
Малышкин очнулся от раздумий и озвучил мысль, терзающую весь личный состав победоносной Красной армии – от генералиссимуса до вшивой обозной собаки:
– Странно, мужики, почему они до сих пор не поняли, что нас не победить?
Взвод Желябина немного повоевал, но долго этим делом не увлекался, отступил в лабиринты траншей. Соседи слева, ведомые лейтенантом Шеботней, выпустили в противника весь боезапас и как-то притихли. Максим гадал – чем они там занимаются? Отделения его взвода соединились метрах в ста от переднего края и вели огонь, не поднимая голов. Похоже, в эту ночь весь передний край содрогнулся от разрывов мин, снарядов, от града свинца. Без потерь не обошлось – двоих бойцов ранило осколками снаряда, бухнувшегося в их траншею. Четверо потащили раненых в тыл. Двум отделениям Коренич дал приказ отходить – в их присутствии он больше не нуждался. Он все уже понял, запомнил, закрепил каракулями в блокноте при свете карманного фонаря. Оборонительные сооружения этого участка были устроены вполне привычно. Максим отметил пулеметные гнезда, батарею шестиствольных минометов, скорострельных полевых пушек, которые нужно было взрывать с воздуха.
Вскоре бестолковая стрельба начала затихать; и Коренича понемногу отпускало напряжение, сдавившее грудь. Раздражала лишь бестолковая трескотня пулемета MG-42: шальные пули летели вразнос и часто вспахивали землю на бруствере.
– Уважаю, едрить их! – скрипел зубами сержант Антохин. – У фрица патроны в пулемете не кончаются, все шпарит да шпарит. А у нашего Алексеева, чуть что – «патроны кончились, я не виноват»… Так и хочется по башке дать… Товарищ лейтенант, нам долго еще тут куковать? Встретим дивный рассвет? А то у меня от этого тарарама скоро нервный тик по всей роже будет…
Взвод Коренича вернулся в полк за час до рассвета – с минимальными потерями и в неплохом настроении. Капитан Гордеев выслушал отчет, сделал пометки на карте, поблагодарил за службу и умчался докладывать начальнику оперативного отдела штаба дивизии. По информации, собранной разведчиками, на участке фронта перед 27-й дивизией не было ничего устрашающего.
О наличии глубоко эшелонированной обороны знали все. Немцам не хватало солдат. В пятый армейский корпус генерала артиллерии Вегера прибыло несколько батальонов 11-го корпуса СС и 56-й танковой армии генерала Вейдлинга, но это не сделало немцев неуязвимыми. Там сражался батальон фольксштурма – народное ополчение Третьего рейха, несколько подразделений мальчишек из гитлерюгенда, едва умеющих стрелять из фаустпатронов. Четвертый и шестой воздушные флоты рейха были фактически уничтожены – и уж точно не могли сопротивляться армадам советских бомбардировщиков и штурмовиков.
Немцы застыли в тревожном ожидании. Полуторамиллионная громада двух фронтов зависла над стасорокатысячной немецкой группировкой. К утру 15 апреля можно было сбросить маскировку. Гитлеровское командование физически не смогло бы за сутки подтянуть к Зееловским высотам достойное подкрепление. На рубежи выходили ударные соединения: 47-я армия генерал-лейтенанта Перхоровича, 3-я ударная – Кузнецова, 5-я ударная – генерал-полковника Берзарина, 8-я гвардейская – генерал-полковника Чуйкова. Изготовились к бою танковые армии Катукова и Богданова – их предполагалось пустить в сражение после того, как пехота прорвет высоту. Маршал Жуков, вознамерившийся взять Берлин в сжатые сроки без каких-либо «нахлебников» вроде маршала Конева, бодро рапортовал в Ставку о том, что армии готовы захватить столицу рейха за шесть-семь дней.
Максим Коренич волновался, как любой боец перед наступлением. Приказа еще не было, но он явственно витал в воздухе. Советский тыл гудел и громыхал. Через переправы на Одере нескончаемым потоком тянулись грузовики и бронетехника. На узловых станциях разгружались поезда. Подходили подкрепления, тянулись обозы тыловых служб. Солдаты изумленно таращились на диковинных среднеазиатских верблюдов, тянущих груженные доверху повозки. С недоумением смотрели на подразделение, марширующее по прифронтовой дороге – солдаты были в немецкой форме, со знаками отличия, вооружены и экипированы. Командовал подразделением щеголь-офицер в фуражке с высокой тульей. Отличались от врага эти люди лишь тем, что носили на рукавах трехцветные красно-черно-желтые повязки – цвета Веймарской республики [1] . Это шли бывшие военнопленные, жаждущие воевать против нацистов, так называемые «солдаты Зейдлица» – генерала вермахта, который достойно бился с большевиками под Сталинградом, а потом сдался в плен, когда фюрер предал свои окруженные армии; Зейдлиц объявил, что будет сражаться на чьей угодно стороне, лишь бы против Гитлера.
Максима Коренича поставили командиром взвода только месяц назад. Он помнил день, когда явился под светлые очи грузного капитана Гордеева. Тот стыдливо прикрывал рот, чтобы окружающие не почувствовали запах перегара. Гордеев всматривался в страницы личного дела офицера, переведенного со 2-го Белорусского фронта, поднимал голову, вздыхал, разглядывая застывшего навытяжку статного парня, в умных глазах которого плясал ироничный блеск. Доходило туго, ротному командиру приходилось читать вслух, чтобы отложилось в голове:
– Коренич Максим Евгеньевич, 18-го года рождения, уроженец города Могилев, москвич… – Последние два слова плохо соотносились в похмельном сознании капитана, он с усилием свел в кучку брови и строго спросил: – Еврей, что ли?
– Разве похож, товарищ капитан? – удивился Максим. – Отец белорус, мать русская. Но если изволите, буду евреем. В нашей стране ведь все национальности хороши, нет? Отец работал начальником узловой станции, в тридцать третьем его перевели в столицу – в управление железных дорог; мне пришлось доучиваться в Москве. Поступил в металлургический институт, в сороковом окончил. В действующей армии с сорок второго года. Прошел ускоренные офицерские курсы…
