Лицо Игнатова скривилось в презрительной улыбке. «Вот, оказывается, в чем все дело, — подумал он, — этот сукин сын намекает на мое происхождение». Уголки его толстых губ вздрогнули. Он зло спросил:
— Что вы понимаете под фельдфебельщиной? — Он сжал кулаки, готовый ударить в лицо Банкова, который сразу же понял, что задел больное место Игнатова, и поэтому поспешил сгладить неприятное впечатление.
— Игнатов, вас задевает то, что вы сын фельдфебеля…
— Это не ваше дело! — сердито прервал его Игнатов.
— Не сердитесь! На вашем месте я бы этим гордился…
Болтов постучал вилкой по тарелке и сказал:
— Если задержимся еще на полчаса, вы подеретесь…
Расстались на площади. Банков и Болтов пошли по улице мимо церкви. Когда отошли немного, Болтов с упреком повернулся к Банкову:
— Зачем тебе надо спорить с этим чурбаном?
— Эх-х, Болтов, да потому, что мы и так слишком долго молчали, это-то нас и погубило…
Данчо Данев прибыл в отряд в полдень. На раскаленном июльском небе полыхало солнце, обдавая землю жаром. Весь в поту, Данчо едва волочил ноги от усталости.
Часовой заметил его еще на тропинке и узнал. Испытывая к нему особую симпатию, он все же решил над ним подшутить. Как только Данчо поравнялся с ним, он грозно крикнул из-за куста:
— Стой!
Данчо от неожиданности вздрогнул, схватился за пистолет и стал озираться мутным, беспокойным взглядом.
— «Тихий прозрачный Дунай», — назвал он пароль почти на одном дыхании.
— Я вас узнал, — виновато отозвался часовой.
Данчо вздохнул облегченно и дрогнувшим голосом добавил:
— Попробуй еще раз так подшутить надо мной и увидишь, что моя рука редко ошибается. Чугун здесь? — Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоить учащенно бьющееся сердце.
— Все тут. Вчера вернулся и Калыч. На этих днях он отправил на тот свет унтер-офицера Кочо.
— А, так вот почему они рассвирепели, как бешеные осы! — приостановился Данчо.
— Давно он за ним охотился, да только теперь повезло, отправил его туда, откуда не возвращаются.
Данчо вытер потное лицо грязным носовым платком и молча пошел в гору.
В это время дня в лагере отряда было тихо. Данчо окинул взглядом отдыхавших в тени дубов мужчин и женщин. Увидел Чугуна и Чавдара, склонившихся над какой-то книгой, и направился к ним. Нарочно кашлянул. Первым повернул голову Чугун. Он поднялся на колени, закрыл книгу и неожиданно сказал:
— А, Данчо идет, — и внимательно всмотрелся в его лицо. — Что с тобой? Ты болен или, может быть, ранен?
— Провал, — болезненно вздохнул Данчо и устало сел в траву. — Убили Румена.
— Как, — медленно поднялся Чугун, — убили?
— Да, убили, — повторил Данчо все так же отчаянно. — Я не должен был разрешать ему! Если бы я знал, что так случится, я бы его силой вернул. Никогда не прощу себе этот промах.
К ним тихо приблизился Калыч. Глаза его были подпухшими и покрасневшими. Было видно, что он только что проснулся. Чавдар повернулся к нему и сказал едва слышно:
— Убит Румен.
— Да вы что?! — охнул Калыч. — Как же это случилось?
— Откуда мне знать? — тяжело вздохнул Данчо. — Лучше бы меня убили вместо него. Я раза три попадал в засаду. Думал, отчего это они так озверели. А оказывается, ты ликвидировал унтер-офицера Кочо из Лозена.
— Он у меня быстро протянул ноги! — выпалил Калыч. — А вы-то как нарвались на них? Как это случилось?
— До города добрались благополучно. Пробирались только ночью. Но ему будто на роду было написано сложить голову раньше времени.
— Почему? — прервал его Чугун.
— Да потому, что кто-то из ятаков [6] неблагоразумно сказал ему, что его мать больна.
— Ну? — спросил Чугун.
— До этого я никогда не видел его таким раскисшим. Как только стемнело, он стал совсем неспокоен. Мы были на явке в Йончовом загоне.
— И как произошла трагедия? — нетерпеливо спросил Чавдар.
— Прежде всего мы проверили, есть ли записка в винограднике учителя. Ничего не было. Пошли на явку в Йончов загон, как я уже сказал вам. Румен стал совсем нетерпелив. Глаз не отрывал от огней города. Вдруг он поднялся. «Ты, — говорит, — Данчо, подожди меня здесь. Я вернусь до того, как придет Здравко».
— Почему же ты его не остановил? — глухо спросил Чугун.
— Почему, почему! — нервно стукнул кулаком по земле Данев. — Вот этого-то я и не могу себе простить!.. Минут через тридцать я услышал перестрелку…
— А потом? — поторопил его Чугун.
— До нашей встречи с Здравко оставалось еще полчаса. Поэтому я принял меры предосторожности. Оставил записку под кирпичами и вернулся в виноградник учителя.
— Почему ты решил, что это Румен вступил в перестрелку? — озадаченно спросил Чавдар.
— А кто же еще? — обиделся Данчо. — Даже если бы мне показалось, что происходит что-то неладное, и то я должен был бы принять меры.
— Спокойно, Данчо, — проговорил Чугун, — расскажи, как развивались события дальше.
— Ночь провел в зарослях акации около виноградника учителя. Все еще надеялся, что Румен спасся. Начал беспокоиться и о Здравко. Так и прошел день в самых различных догадках и предположениях. Здравко нашел записку на следующий вечер и явился на виноградник. От него я и узнал о трагической судьбе Румена. Через несколько минут после его прихода домой полиция окружила дом. На их предложение сдаться он открыл огонь. Видимо, хотел вырваться из окружения. В перестрелке погибли и он и его мать, — измученно вздохнул Данчо.
Наступила тягостная тишина. Первым заговорил Чавдар:
— Данчо, ты утверждаешь, что после того, как вы разошлись с Руменом, прошло полчаса?
— Может быть, и больше, — тревожно встрепенулся Дапчо, — по крайней мере, мне показалось, что столько…
* * *
Этой же ночью в отряд прибыл курьер с письмом из штаба зоны. Розов писал:
«Нам уже известно о трагической гибели Румена. Пусть Данчо Данев подробно и более спокойно объяснит происшедший случай. В городе ходят самые противоречивые слухи, по которым мы не в состоянии установить истину. Обратите внимание Данева на то, что он проявил недопустимое легкомыслие, стремясь любой ценой выйти на связь со штабом зоны. Может быть, только счастливая случайность спасла нас на этот раз от серьезного провала.
Товарищ Чугун, получен серьезный сигнал, что полиции стало известно о твоем предстоящем посещении сел в долине Осыма. Необходимо посещение пока отложить. На кого из твоих людей была возложена подготовка этой встречи? Уточните, чтобы нам вовремя выяснить, есть ли у полиции точные данные или это только ее предположения. Для получения дополнительных сведений свяжитесь с девушкой из Лозена. Сигнал получен от нее.
Не поддавайтесь провокациям правительства Багрянова. Слухи о том, что между ним и ЦК ведутся переговоры, вымышлены от начала до конца. Товарищи, которые бывают по партийным делам в селах, должны разоблачать эту ложь.
На днях направим к вам из полевого отряда несколько новых товарищей. Установите связь с парнем из роты в Лозене. Если их план достать оружие возможно осуществить, поторопитесь.
Со Здравко говорили о каком-то офицере запаса, который служит в роте в Лозене. В сведениях Данчо и девушки есть противоречия. Выясните, как обстоит дело.
Впереди решительные схватки с врагом.
Боевой привет из штаба зоны.
Розов».
Письмо стали передавать из рук в руки.
— Здесь что-то есть, — уверенно кивнул головой Калыч и подал письмо Чугуну.
— Что? — тихо спросил Чугун.
— Данчо виляет.
— Что тебе дает основание думать так?
— Сначала Данчо сам сказал, что услышал перестрелку минут через тридцать после того, как они расстались с Руменом. А где находится Йончов загон и где другой конец города?..
— Но ведь потом он поправил себя, — возразил Чугун.
— Мне кажется, что у Калыча есть основания сомневаться, — задумчиво добавил Чавдар.
— Да, но нет никаких доказательств, — ответил с легким раздражением Чугун. Он ни от кого не скрывал, что питает к Даневу особую слабость. Чугун уважал его за знание дела, ему нравилась готовность парня без всяких уговоров идти на самые рискованные операции и встречи, из которых он всегда возвращался, как правило, невредимым.
Чавдар продолжал все так же задумчиво:
— И все же, товарищ Чугун, в штабе зоны ждут объяснений.
— Дадим, но не будем спешить. Данев не должен знать, что в штабе ждут, — вздохнул Чугун, покачал головой и будто про себя сказал: — Жалко Румена.
Калыч отодвинул фонарь, наклонился низко к Чугуну.
— Товарищ Чугун, позавчера я вернулся из сел…
— Ну? — прервал его Чугун.
— Я подробно расспросил и ятаков и солдат. Все до одного утверждают, что Кирчо Слановский в расстреле наших земляков участия не принимал. Только Данчо утверждает…
