Примерно в 30 милях к юго-востоку от Газалы и в 12 милях восточнее передовых линий 150-й бригады располагался укрепленный пункт Найтсбридж, удерживаемый 21-й бригадой, на месте соединения Трай Капуццо с дорогой, ведущей с севера на юг. Примерно в 20 милях к востоку от Найтсбриджа и в 17 милях к югу от Тобрука находилась «коробка» Эль-Адем, где окопались части 5-й Индийской дивизии.
Линия Газал напоминала мощные оборонительные позиции на Западном фронте во времена Первой мировой войны. Сооружение подобных полевых укреплений стало примером косности британских генералов, не понимавших и не принимавших мобильной войны. Однако в условиях боевых действий в пустыне статичная оборона не могла привести к успеху.
Как указывал Роммель, во время ведения маневренной войны JB Северной Африке у любой позиции постоянно имелся открытый со стороны пустыни фланг, который всегда можно было атаковать. Для того чтобы быть успешной, оборона в условиях пустыни должна быть только мобильной.
Оборонительные «коробки» тоже можно обойти, а солдат, находящихся внутри защитного периметра, можно уничтожить или захватить в плен. Проблему создавало еще и то обстоятельство, что главная база снабжения английских войск находилась всего в 45 милях от линии Газалы в Беламеде. Опасаясь за безопасность своих коммуникаций вообще и базы в частности, британское командование не рисковало отводить войска далеко от Беламеда.
Позади линии Газалы у англичан находились части мобильного резерва: 1-я и 7-я бронированные дивизии 30-го корпуса, которым по-прежнему командовал генерал-лейтенант Норри, с тремя бригадами крейсерских танков (включая «Гранты»).
Однако британские военачальники продолжали распылять свою бронетехнику, отправив две бригады «пехотных» танков, главным образом «Матильд», на поддержку частей 1-й Южноафриканской и 50-й дивизий.
Германская разведка располагала сведениями о том, что англичане готовятся к наступлению. Поскольку южный фланг немцев был в достаточной степени оголен, удар танковых частей британской армии по итало-германским коммуникациям мог поставить армию Роммеля в крайне сложное положение. Отвести свои подразделения войскам стран Оси будет весьма сложно, поскольку в большей части итальянских дивизий не хватало автотранспорта.
«Однако англичанам было не суждено использовать представившийся им шанс, — писал Роммель, — потому что я решил нанести удар первым».
Командование 8-й британской армии, то есть генералы Очинлек и сэр Нил Ричи, не было вполне готово начать наступление и только выстроило свои танки в оборонительную линию на случай атаки Роммеля. Как ни странно, Очинлек подумал, что Роммель не собирается наносить удар по незащищенному южному флангу, а атакует центр английских позиций, двигаясь вдоль Трай Капуццо.
Очинлек посоветовал Ричи сгруппировать две свои танковые дивизии вдоль этой дороги таким образом, чтобы они могли выдвинуться навстречу немецким атакующим частям или же развернуться и ответить на удар с фланга, если таковой последует.
Вместо этого Ричи придержал свою 1 — ю танковую дивизию (со 2-й и 22-й танковыми бригадами) у Трай Капуццо и послал 7-ю танковую дивизию с ее единственной 4-й танковой бригадой на юг, чтобы усилить французские позиции при Бир-Хакейме, и 3-ю Индийскую моторизованную бригаду, части которой удерживали оборону в нескольких милях на восток.
Таким образом, в момент начала сражения британские танки были разделены на три группы: две бригады «пехотных» танков (2-я и 32-я) расположились на севере, 1-я танковая дивизия обосновалась в центре и 7-я танковая — на юге.
Роммель в любом случае собирался совершить обход южного фланга британских позиций. Для того чтобы скрыть от противника перемещение своих соединений, он приказал грузовикам и танкам двигаться по кругу позади линии Газалы, чтобы обмануть англичан и заставить их подумать, что немцы концентрируют войска для нанесения удара.
Незадолго до начала атаки Роммель отправил все свои танки в сторону итальянских пехотных дивизий, которые совершали демонстративные маневры на виду у англичан, а ночью отвел бронетехнику обратно к местам дислокации.
Ударная сила Роммеля состояла из соединений корпуса «Африка» (15-я и 21-я танковые дивизии), 20-го итальянского моторизованного корпуса (танковая дивизия «Ариете» и моторизованная дивизия «Триест») и из частей 90-й легкой пехотной дивизии.
Итальянцы получили задачу штурмом овладеть Бир-Хакеймом. Одновременно танки корпуса «Африка» должны были нанести удар по Акроме и в направлении побережья, отрезав и уничтожив танковые и пехотные соединения противника вдоль линии Газалы.
90-я легкая пехотная дивизия, сопровождаемая грузовиками, на которых были установлены самолетные двигатели, имитировавшие облака пыли, поднимаемые танками при движении, должна была прорваться в район Эль-Адем-Беламед, примерно в 15 милях от Тобрука, и отрезать британские войска от их линий коммуникаций.
Ночью 26 мая 1942 года, после того как итальянская пехота под командованием генерала Людвига Крувелла начала отвлекающую атаку на линию Газалы, мобильные подразделения Роммеля, состоявшие из 10 000 машин, ночью, при лунном свете бросились вперед, вздымая клубы пыли и песка.
Самолеты люфтваффе, выбросив большое количество осветительных авиабомб над Бир-Хакеймом, показали наземным немецким силам границы британских оборонительных линий. К рассвету, не встретив никакого сопротивления, части Роммеля вышли к востоку от Бир-Хакейма и устремились в тылы английских позиций.
Итальянцы пошли на штурм Бир-Хакейма, однако были остановлены, попав на минные поля и встретив упорное сопротивление французской противотанковой артиллерии.
К 10 часам утра 27 мая 90-я легкая пехотная дивизия захватила Эль-Адем и огромное количество британских войсковых складов, однако англичане быстро опомнились и вступили в яростный бой с немецкой пехотой.
В то же время корпус «Африка», которым теперь командовал генерал Вальтер Неринг, вступил в схватку с частями 4-й танковой бригады в 15 милях к северо-востоку от Бир-Хакейма, недалеко от Бир-эль-Хармата. В нарушение приказа Роммеля танки Неринга пошли в атаку без поддержки артиллерии и были остановлены огнем мощных, пробивающих любую броню немецких машин 75-миллиметровых пушек «грантов».
Немецкие танки выходили из строя один за другим. Только после того как немцы подвезли к месту боя 88-миллиметровые противотанковые пушки, они смогли продвинуться дальше.
Теперь танки корпуса «Африка» атаковали англичан с обоих флангов. В конце концов англичане, понеся значительный урон, дрогнули и стали поспешно отходить в Эль-Адем.
После того как части 4-й танковой бригады отступили, 21-я немецкая танковая дивизия двинулась на север, в сорокаминутном бою наголову разбила 3-ю Индийскую моторизованную бригаду и нанесла значительный урон 7-й моторизованной бригаде, части которой пытались удержать позиции в нескольких милях дальше.
Поздним утром британская 22-я танковая дивизия подошла с севера. Один из английских офицеров позже писал — возможно, несколько преувеличивая: «Поднявшись на склон, мы увидели на востоке линии горизонта плотную массу машин, протянувшуюся в тумане к югу настолько, насколько хватало глаз».
Это были танки корпуса «Африка», двигавшиеся в сторону Трай Капуццо.
22-я бригада, оказавшись в изоляции, была быстро разбита в результате концентрической атаки обеих немецких танковых дивизий и тоже вынуждена поспешно отступить. Корпус «Африка» вышел в район Трай Капуццо и столкнулся с частями 2-й британской танковой бригады, которая атаковала с запада, но не скоординировала свои действия с действиями 1 — и армейской танковой бригады, опрометчиво вступившей в бой на востоке.
В один из моментов немцы едва не поддались панике, когда шестьдесят «Матильд» и «Грантов» ударили в центр немецких порядков и разбили моторизованный пехотный батальон. Неринг бросил в бой свой штабной отряд, который состоял из батареи 88-миллиметровых пушек, нескольких танков и некоторого числа легких зенитных орудий. Имея, кроме того, еще шестнадцать 88-миллиметровых орудий, немцы встретили прорвавшихся англичан плотной стеной огня, подбили двенадцать танков противника. Оставшиеся британские машины были вынуждены отойти.
Однако немцы оказались оторванными от своих колонн снабжения, пытавшихся подвезти топливо и боеприпасы. Части корпуса «Африка» были вынуждены обосноваться на ночь в пределах оборонительного периметра, обнесенного противотанковыми «ежами», примерно в 3 милях к северу от Трай Капуццо.
