— Ничего, расчистим, Валюш, — сказала Вера. — А чего ж ты хочешь после казарм-то… Спасибо хоть стены остались… Уф, жарко!
Передохнув, она было снова взялась за вёдра, но тут входная дверь грохнула, и в школу влетел Васёк.
— Едут, тёть Валь! Тёть Вер! — заорал он на весь вестибюль. — Едут!!!
На крик уже сбегались женщины, бросались к выходу.
Вера схватилась за голову:
— Боже мой, а я в таком виде!
Но тут же забыла об этом и вместе с Валентиной выбежала наружу.
Школа располагалась на холме. Недалеко от неё, на сбегающей вниз дороге, быстро скапливалась небольшая толпа встречающих. Они волновались, переговаривались, всматривались вдаль.
Люди прикрывали глаза, смотреть приходилось против солнца, которое хоть и начинало заходить, но светило пока ещё ярко. Прищурившись, всё же можно было разглядеть в глубине дороги тёмные силуэты медленно приближающихся машин.
Первым шёл старенький, видавший виды автобус, вслед за ним пылили два грузовика. Судя по блестящим, отражающим закатное солнце поверхностям, это были новенькие американские «студебеккеры», в изобилии появившиеся на дорогах в последние месяцы войны.
Вера смятенно шептала то ли стоящей рядом Вале, то ли просто сама себе:
— Господи боже мой, я её и не узнаю, боюсь… Небось, выросла-то как за почти пять-то лет…
Чем ближе подъезжали машины, тем большее волнение чувствовалось в толпе. Вот уже осталось с полкилометра, метров четыреста, триста, уже можно было рассмотреть силуэт сидящего впереди шофёра, двести пятьдесят…
Неожиданно, как в кино, земля моментально разверзлась, и автобус приподнялся в воздух. Над ним полыхнуло огневое облако, и почти одновременно с ним, разве что на долю секунды опережая его возникновение, раздался сильный грохот, к которому тут же примешалась куча дополнительных звуков — бьющегося стекла, корёжащегося металла, отчаянных душераздирающих воплей.
Автобус перевернулся и упал, завалившись набок. И почти сразу окутался плотной копной дыма, по которой всё ещё бродили огневые всполохи.
Вера какое-то мгновение стояла неподвижно, не сразу осознавая, что произошло, потом издала какой-то странный булькающий звук и со всех ног побежала вниз, туда, к перевёрнутому автобусу. Остальные уже тоже бежали, за ней и рядом с ней, с криками, стонами или даже молча, с широко открытыми глазами.
Вера никогда не могла объяснить, откуда взялась в ней такая уверенность, что Наташа ехала именно в этой, головной машине, но, подбегая, она уже знала. Она первая, обдирая руки, колени, задевая за какие-то раскалённые части, вскарабкалась на изувеченный автобус, подобралась к горячему оконному стеклу, обжигая лицо, прижалась к нему и неожиданно начала истошно кричать.
Наташу, сильно подросшую за годы войны и лежащую теперь там, внизу, за стеклом, с неестественно вывернутой, залитой кровью шеей, Вера увидела почти сразу.
Она кричала всё сильнее, рвалась внутрь, пыталась разбить стекло, которое никак не разбивалось. Её хватали, пытались успокоить, она вырывалась и опять падала, приникала к окну, билась в истерике на боку развороченного автобуса.
Обрывки чьих-то слов доносились до неё издалека сквозь сдавивший голову тёмный туман.
…это мина, ебёныть, на мине подорвался…
…Боря, где ты, Боренька, Боря!..
… проклятые фрицы оставили…
…не ходи, там, небось, тоже заминировано!..
…отвечай мне, Боря!..
Одна фраза отчего-то запомнилась Вере особо. Высокий мужской голос растерянно повторял:
— Как же так, мы же здесь вчера проезжали, и всё было нормально…
И через паузу опять:
— Как же так, мы тут только вчера ехали…
И снова:
— Как же так?..
В начале августа зарядили долгожданные дожди. По улицам неслись мутные бесконечные пузырящиеся потоки. Было похоже, что природа наконец-то решила ополоснуть, отмыть всю накопившуюся за тяжёлые военные годы грязь.
Надя смотрела в окно, вспоминала ливень, шедший в Дарьино в сорок первом, когда мужчины уходили на фронт. Тогда, наоборот, казалось, что стихия оплакивала уезжавших, будто знала, что люди прощаются навсегда. В том ливне бесследно растворились и Коля, и Миша, и сотни, тысячи, десятки, сотни тысяч других.
Вечером Алёша лежал в кровати, Надя, как обычно, перед тем как он заснет, сидела рядом.
Алёша всё не хотел расстаться с книжкой, он учился читать, жадно, с наслаждением переводил буквенные сочетания в разные интересные звуки.
— Мам, ещё чуть-чуть… — канючил он.
Надя улыбнулась.
— Ну, хорошо, давай.
Алёша радостно перевернул страницу, уткнулся в текст, с трудом стал складывать в буквы. Слова, однако, из этих букв никак не возникали, всё время получалось что-то совсем незнакомое.
— К-р-о-ш-к-а-с-ы-н… — мучался он. — Что это, мам? Кы-ры-ош-кы-а-сы-ын?
Надя не выдержала, расхохоталась.
— Так это же ты — крошка сын! Это про тебя. «Крошка сын к отцу пришёл, и спросила кроха, что такое хорошо и что такое плохо».
— И что такое х-хорошо? — заинтересовался Алёша.
Последствия контузии почти уже не сказывались на его речи, только иногда вдруг чуть-чуть застревало какое-то словечко.
Надя решительно закрыла книжку.
— Хорошо — это когда ты ложишься спать вовремя. Всё, сынок, завтра поговорим. Спокойной ночи! Ложись на бочок! Давай я тебя укрою! Спи!
Она поцеловала ребёнка, укрыла его как следует, заботливо подоткнула лоскутное одеяльце. Потом зажгла настольную лампу, погасила общий свет, уселась за стол.
Тоже хотела было почитать, несколько дней назад стала перечитывать «Анну Каренину», увлеклась, как в первый раз. Но сейчас в голову ничего не лезло, так и сидела в раздумье.
Как можно объяснить крошке сыну, что такое хорошо и что такое плохо, когда она сама этого толком не знает.
Надя давно уже потеряла уверенность, что всё делает правильно. Да и вокруг постоянно происходило что-то, мешающее радоваться жизни, вконец запутывающее эти понятия «хорошо-плохо».
Например, тот же Миша Денисов. Вера, помнится, решила, что он попал в плен, а там, может быть, по каким-то причинам не назвал подлинную фамилию. Вера была уверена, что он найдётся и приедет домой после Победы. Однако в газетах ясно пишут, что все они, пленённые во время войны — предатели, и дорога им одна — под трибунал, а оттуда известно куда. Так что надежды, что Миша, даже если он и выжил, вернётся, нет никакой.
Но разве ж это может такое быть, чтобы Мишка оказался предателем?..
Мишка Денисов, с которым они все годы учились в одном классе, с которым она впервые в жизни поцеловалась на васильковом лугу, которого знает как облупленного?.. Мишка, при мысли о котором в юности, равно как и теперь, продолжает странно щемить сердце?
Мишка — предатель?
Ну конечно же нет.
Никогда она не забудет тот слегка удивлённый растерянный Мишин взгляд, когда она сообщила ему, что выходит замуж за Колю. Только позже она поняла и оценила, с каким мужеством он принял этот удар, как постарался не заплакать, выдавил из себя улыбку, пожелал ей счастья…
В тот момент ей было не до него, не до Миши. Коля совершенно вскружил ей голову, она гордилась тем, что из всех дарьинских девчат он выбрал именно её…
А потом, когда угар прошёл, было уже поздно. Она пыталась не думать, не вспоминать о Мише, всячески старалась быть Николаю хорошей женой…
Хорошо ли она тогда поступила?
Правильно ли?
Надя всегда убеждала себя, что да, правильно. Искренне (почти искренно!) радовалась, что Миша женился на её лучшей подруге Вере, родил с ней ребёнка…
Никто, ни одна живая душа не узнала об её тайных горьких слезах в канун той весёлой свадьбы.
Но сейчас, когда уже, видимо, нет ни того, ни другого — ни Коли, ни Миши, — можно ответить на такой вопрос честно.
Только не нужно!
Всё равно это ничего уже не изменит.
Надя испуганно поглядела на Алёшу. Ребёнок мирно спал, слегка посапывал во сне.
«И спросила кроха…»
Нет у неё ответа для крохи.
Да и вообще в жизни нет простых ответов. Положа руку на сердце, хорошо ли ей жилось в её родном Дарьине?
Надя внезапно вспомнила порубленную берёзу во дворе дарьинского дома, застреленного дядю Володю, болтающуюся в петле тётку Анисью.
Открытая книга лежала перед ней, но она не видела её.
Она задумчиво смотрела в тёмное окно, за которым монотонно шумел все очищающий, несущий какие-то смутные надежды дождь.
Дождь шёл и в посёлке Дарьино.
Так же как и Надя, Вера тоже сидела за столом, только рядом с керосиновой, а не электрической лампой. Она сильно похудела за эти два месяца, полностью изменился её благополучный, раздражающий односельчан облик. Ещё недавно розово-гладкая, а теперь бледная, нездоровая кожа резко обозначила, обтянула скулы, глаза впали, стали как будто больше, под ними образовались тёмные, непроходящие круги.
