— Пристали, банные листы. Тут спать до смерти хочется, а они рассказывай, да рассказывай. — Сыч замолчал.
Раздался голос Гришина:
— Сам тянешь, расскажи, да и конец в воду. Раз уговор был, так ты сполняй его.
Сыч громче обычного начал рассказывать:
— У меня все самое обыкновенное. Почитай, и сказать-то нечего. Мы крестьяне воронежские. Земли было, что только себя закрыть, хозяйства никакого. Работали на чужих людей. Отец батрачил, мать побиралась, а я свиней пас. Ну, революция пришла, я смылся на фронт. Ну, что же больше сказать? Все.
Гришин внимательно слушал Сыча, скинув прикрывавшую его попону, и спросил:
— А чего ж ты плел, когда тебя комбриг спрашивал? Путаешь ты што-то… А тетка где же тут?
Сыч не сразу ответил.
— Подумаешь, а что за птица комбриг-то? Я его не спрашивал, кто он да откуда. Ну, и сбрехнул, что в голову пришло. Сам-то он кто такой? Мож быть, он афицер или помещик? Вон у него рыло-то какое, в три дня не объедешь.
Быстро встал Гришин.
— Ты говори, говори, да не забрехивай, — с дрожью в голосе закричал он. — Про себя плети, что хочешь, твое дело, а командира бригады не тронь. У нас его все знают кругом на десятке шахт. Он старый революционер, в ссылке был. У нас в шахте скрывался. При белых от расстрела сколько спас шахтеров… Офицер, — передразнил Гришин Сыча. — Помещик. Это ты про себя скажи. В двух соснах путаешь.
Гришин сел, натянул сапоги и, сходя с крыльца, сказал:
— Иду на лошадей досмотреть.
Сплюнув, сказал Воробей:
— Зря ты, Сыч, хреновину порешь. Пра зря.
Котов поддержал товарища:
— Да-а, не того.
— Не того, не того. Вы, как ослы, уши развесили и хлопаете ими. Комбриг Гришина. Гришин комбрига. Подумаешь, целуются: «За старшего будешь, Гришин, а Сыч помощник». Давай мне десять таких Гришиных, я их с… смешаю. Я не то, что…
Раздались шаги возвращающегося Гришина.
— Ну, давайте спать, завтра рано вставать, — оборвав недоговоренное, пробормотал Сыч.
— Спи, ребята, а то завтра осрамимся: в первый поход будем в седле носом клевать да лошадям спины побьем, — ложась спать, приказал Гришин.
Через десять минут все четверо заснули.
Над селом повисла тишина.
Неслышно поднялся лежавший у входа в избу и на четвереньках сполз с крыльца. Прокравшись через двор к амбару, отыскал кого-то среди спавших там десяти ребят и осторожно растолкал.
— Пойдем-ка за амбар. Пара слов есть.
Разбуженный покорно поплелся за амбар.
Пошептавшись, оба крадучись вернулись на свои места.
Горизонт чуть заметно подернулся серенькой полоской. Село досыпало последние минуты предрассветного сна.
Полоса за полосой, меняя краски, светлел горизонт.
Когда широкая серая полоса, как обручем, перехватила купол неба, горизонт сразу порозовел. Несколько минут, и… запылали концы крыльев ветрянок, разбросанных за селом на горке, засветлились пожарищем верхушки рощи, заголосило село криками петухов, ревом скотины, ржанием сотен коней, рожком пастуха, чириканьем, свистом, пением птиц.
— Подъем, подъем. Дневальный, буди взвод. Дневальный!
Гришин на-ходу загонял непослушные ноги в сапоги.
— Дневальный! Спит. Ну, не стервец ли несознательный? — расталкивая спящего дневального, кричал Гришин. — Первое дневальство — и спать… Эх, служильщики, в рот вам кляп. Сыч. Котов, Воробьев, будите своих ребят. На водопой.
Через забор из штабного двора свесилась всклоченная голова дежурного для связи. Заспанные глаза обшарили двор.
— Что балаболите, несуразные, мать вашу… Вот поленом ошарашу, стервецы.
На дворе прыснули молодцы задорным смешком.
— Бачите, якись чертяко. Дивитесь, хлопцы… Хватай его за чепрыну да нахиляй сюда.
К забору подошел Гришин.
— Марш на водопой. Тихо чтобы.
Крик и смех прекратились.
— А ты, товарищ, зря мать-то кроешь. Просто надо бы сказать, и точка, — обратился он к обладателю всклоченной головы, ошарашенному дружным нападением ребят.
— Гляди, старшой, — совсем обозлился дежурный, — я тебе по черепушке один раз стукну, стерва.
Ребята остановились.
— Стукни только. Мы из тебя кишки враз выпустим. Тоже стукальщик нашелся.
— Проходите без остановок, — скомандовал Гришин. — Я сам договорюсь с ним. — Вот что, товарищ, катись отсюда колбасой, а то пойду сейчас и скажу комбригу, как ты хорошему нас учишь.
— Скажешь? Погоди ты у меня. Попадешься, стервец, я с тобой поговорю. Последние слова долетели уже с другой стороны забора.
Через час взвод, обогнав тянувшиеся но дороге полки, выдвинулся в голову колонны.
Гришин несколько раз оглядывался назад, проверяя, в порядке ли идет взвод, не рысят ли задние, не выехал ли кто из ребят из строя.
Кроме Гришина поведением взвода интересовался и командир бригады.
И он повертывался раза два в седле, окидывая взглядом тройки взвода.
— Гришина к комбригу вперед! — крикнул ординарец для связи.
Гришин толкнул лошадь и галопом подъехал к комбригу.
— Как дела, молодое начальство?
Гришин рассказал.
— Хорошо, что все идет на лад, а насчет ординарца я скажу начальнику штаба, что бы он приказал ваш взвод ставить подальше от ординарцев. Предупреди своих ребят, что мы находимся в пятидесяти верстах от фронта. Сегодня возможен налет на нас авиации противника. Надо, чтобы не стрелял никто и чтобы не было паники. Понял?
Гришин мотнул головой.
— Не стрелять и без паники, — повторил командир бригады.
— Слушаюсь, — козырнул, осадив назад лошадь, Гришин.
Скоро взвод знал о могущей произойти встрече. Ребята сосредоточенно поглядывали на небо.
По небу бежали кудрявые облачка, слепило глаза солнце.
Как и бывает обычно, когда бдительность взвода да и всей колонны усыпили спокойная синева и блеск солнца, раздался крик:
— Аэроплан, аэроплан!
Вместе с криком, раньше чем в сознании определилась необходимость действий, в уши застучал рокот пропеллеров.
Навстречу колонне в тысяче метров высоты летели три неприятельских самолета. Колонна проходила в это время редкими рощами.
— Стой, — раздалась команда.
Как вкопанные стали лошади. Всадники вросли в седла. Повозки в хвосте колонны прижались к деревьям.
— Авось не заметят, — билась у тысячи людей одна мысль.
Подлетев к центру колонны, самолеты начали отходить вправо, описывая круг.
— Не заметили, — вздохнули в колонне.
— Шагом марш! — донеслась команда. С шутками, с песней и гармошкой двинулась колонна вперед.
Не прошли и одного километра, как на голову колонны из-за леса коршунами бросились самолеты противника. Совсем близко впереди грохнул разрыв бомбы.
— Вправо и влево к деревьям и стоять, — пробежала, команда.
— Налево за мной! — крикнул Гришин.
Закричал сзади раненый.
Одним махом выбросился Гришин к деревьям. Оглянулся, а взвода нет. Три-четыре человека с ним рядом, а остальные, вырвавшись сзади, левее, дико несутся через пашню к близлежащему селу.
За скачущими вслед такают пулеметы самолетов.
Обмер Гришин: вся колонна точно выполнила приказание и стоит, прижавшись к придорожным деревьям, а штабной взвод задал лататы.
Впереди скачущих ребят отчетливо видна рыжая лошадь Сыча.
Растерялся Гришин: «Опозорили, сраму-то сколько».
Вздрогнул, услышав голос комбрига:
— Бригада пойдет перекатами дальше, а ты езжай, собирай своих «героев» и веди прямо оттуда в село… Когда придешь, явишься ко мне доложить, кто поднял панику.
Кругом раздался смех. Смеялись ближайшие взводы головного полка, ординарцы штаба бригады.
«Провалиться бы», — думал Гришин, отделившись от колонны и поскакав к селу.
В селе минут двадцать собирал взвод. Ребята позабились во дворы и как ни в чем не бывало ждали дальнейших событий.
Сыча еле разыскали. Он забрался в пузатый, разукрашенный резьбой дом и пил молоко.
Кое-как собрал Гришин взвод. Задыхаясь от злобы, едва сдерживая дрожание губ, начал говорить:
— Что сделали, сволота, трусы. Все стали, а вы лататы. Предатели, опозорили на веки-вечные. Говори, кто панику наделал?
Ребята, потупив глаза, молчали.
— Трусы, стервы, теперь и ответчика нет? — кричал Гришин.
— Ты погодь лаяться-то. Разберись сперва толком. Мы хотели за тобой, а Сыч крикнул: «Вали в село, здесь погибнем все!» Ну, мы и думали, что… — говоривший замялся.
— Как Сыч… помощник? — белея, прохрипел Гришин.
— А что же зря голову подставлять? Рази так командуют, как ты? Какое там закрытие? Побьют пулеметами.
Трясущимися руками натянул Гришин повод и, еле собрав силы, выдавил:
— Там на месте разберем. За мной шагом марш.
