Трясущимися руками Гвидо Кнопп подобрал столь «любимый» им шанцевый инструмент. Лезвие лопаты с глухим скрежетом вгрызлось в промерзлую сталинградскую землю. Пока свинообразный обер-фельдфебель копал себе могилу, оба бывших его подчиненных курили добытые у Кноппа папиросы.
Приговоренный обер-фельдфебель пыхтел, отдувался, с него градом катил пот, несмотря на двадцатиградусный мороз, но яма постепенно углублялась. Он с остервенением скреб мерзлую землю раскладной саперной лопаткой.
— Ну, докопал, сволочь?.. — лениво поинтересовался Старик.
— Хреновая же у тебя получилась могила, мог бы и постараться для себя, — усмехнулся Герман Вольф и дал короткую, в три патрона, очередь.
Обер-фельдфебеля Гвидо Кноппа отбросило на дно собственноручно вырытой могилы, из дырок на шинели плеснула тонкими струйками темная кровь.
Его тело наспех забросали мерзлой землей.
* * *
Одной из задач полевой жандармерии стало обеспечение порядка на сталинградском аэродроме Питомник. Через этот аэродром, а также с авиабазы Гумрак осуществлялось снабжение Шестой армии фельдмаршала Паулюса по воздуху.
Со временем на этой авиабазе вырос целый подземный городок: блиндажи, землянки, склады были соединены траншеями и крытыми переходами. Над заснеженной поверхностью только вились дымки буржуек.
Командующий Люфтваффе Герман Геринг хвастливо заявил, что сможет перебросить «воздушный мост» к осажденной в Сталинграде группировке. Но задание это оказалось просто невыполнимым.
В сутки минимальная потребность войск Шестой армии в осажденном Сталинграде составляла триста тонн груза, из них 300 кубических метров горючего и тридцать тонн вооружения и боеприпасов. Через три дня командование Шестой армией Вермахта запросило еще дополнительно муки, хлеба и других продуктов.
Но никогда за время существования «воздушного моста» такое количество грузов за сутки перебросить не удавалось.
Лишь 30 ноября благодаря помощи бомбардировщиков «Хейнкель-111», использующихся теперь как транспортные машины, было доставлено сто тонн необходимых припасов. Но это была лишь только треть от обещанного лично Герингом объема грузов и лишь пятая часть того минимума, который требовала армия.
Однако даже среди этого, сверхценного для окруженных, голодающих и замерзающих насмерть солдат груза попадались совершенно ненужные вещи.
Так, в Сталинградский «котел» транспортные самолеты привозили влажный ржаной хлеб, который на морозе смерзался в монолитные куски. А в это самое время в Ростове на складах интендантской службы Вермахта имелись огромные запасы пшеничной муки и масла. Вместо компактных пищевых концентратов в тесные грузовые отсеки самолетов загружались мороженые овощи и груды замороженного мяса. А в декабре «горячо любимый фюрер» подготовил для своих «верных солдат на самом восточном форпосту» отличнейший сюрприз — тысячи громоздких и ненужных рождественских елок. Это вместо патронов и провианта! Также доблестные немецкие солдаты получили вдруг наборы березовых веников для бани! Или подарочный набор от Адольфа Гитлера: конфеты, бисквиты, печенье и кексы. С неизменной открыткой с пожеланиями счастливого Рождества! Как-то не верится после этого в хваленый немецкий рационализм…
* * *
Для того чтобы приземлиться на узкой и короткой полосе аэродрома Питомник, от летчиков требовалось все их мужество и сноровка. Путь садящемуся транспортному самолету преграждали многочисленные воронки от артобстрелов русских и обломки самолетов менее удачливых коллег по Люфтваффе.
Когда русские видели со своего переднего края, что на аэродром Питомник заходят транспортные самолеты, немедленно открывали огонь из дальнобойных орудий и тяжелых минометов. Фонтаны разрывов вставали по обе стороны укатанной полосы снега, с воем рвались мины и снаряды, свистели осколки. Ударные волны швыряли тяжелые транспортники. Многие из пилотов не могли в такой ситуации выдержать глиссаду и разбивались. Других артобстрел настигал уже на земле. Очень мало самолетов могли совершить нормальную посадку в этом аду.
После приземления тяжелый самолет на руках скатывали с полосы и быстро принимались за разгрузку. Каждый мешок с мукой или ящик с консервами они встречали радостными возгласами. Вместе с продовольствием и медикаментами прибыла и почта, теперь солдаты могли получить весточку из дома.
* * *
Обратно транспортные самолеты забирали раненых и тех, кто получил официальное разрешение вылететь из этого ледяного ада. А в обязанности фельджандармов входила проверка этих самых разрешительных документов.
Герман Вольф наблюдал, как внутрь грузятся раненые, обмороженные и те немногие счастливчики, у которых было официальное разрешение покинуть Сталинградский «котел» за подписью начальника штаба Шестой армии. На них всех было страшно смотреть. Небритые изможденные лица, грязная форма, превратившаяся в обноски, заскорузлые, бурые от крови бинты. И было еще одно, что их объединяло. Обреченность и смертельная усталость в потускневших от постоянного ожидания смерти глазах. Это не была та пресловутая «стойкость», о которой, не переставая, трубило министерство пропаганды Геббельса. Это было равнодушие приговоренных, просто с покорностью ждущих своей участи.
Но иногда этих исстрадавшихся людей захлестывала волна смертельной, отчаянной надежды, и они буквально штурмовали улетающие в тыл самолеты. И тогда Герман Вольф вместе со Стариком и другими жандармами, сцепив зубы, направлял в эту толпу свой трофейный ППШ и давил на спусковой крючок. Стреляли до тех пор, пока у людей страх немедленной гибели не брал верх над перспективой сдохнуть медленно в этом ледяном аду.
А по вечерам Вольф вместе со Стариком и остальными жандармами напивался вдрызг трофейной русской водкой.
В начале нового, 1943 года русские выслали парламентеров к командованию Шестой армии с требованием сдаться. Немцы ответили отказом. И тогда 10 января русские пошли в наступление. После мощнейшей артподготовки, которая, казалось, смешала небо и землю, вперед пошли ударные танковые клинья, а следом за ними наступала по заснеженной степи русская пехота. С воздуха их прикрывали грозные штурмовики Ил-2, юркие истребители Як-1 и скоростные Ла-5.
Немецкие части, изможденные затяжными оборонительными боями, страшным голодом и холодом, болезнями, не могли оказать сколько-нибудь серьезного сопротивления. Кто-то сражался до последнего патрона, успевая в последний миг жизни увидеть накатывающую на полном ходу из снежного бурана «тридцатьчетверку». Кто-то сдавался. Кто-то в панике бежал.
Через шесть дней боев роковой час настал и для аэродрома Питомник. 16 января русские танки прорвались к последней сталинградской авиабазе обреченной и агонизирующей Шестой армии фельдмаршала Паулюса.
* * *
Герман Вольф и Старик заняли свои позиции еще с ночи. Теперь они снова стали пехотинцами. Они сидели на дне окопа и старались сохранить до утра хоть немного тепла. Патронов у них уже практически не было — только те, что оставались в дисках трофейных ППШ. Да еще одна граната-«колотушка».
— Все, отвоевались, — констатировал Старик, прислушиваясь к гулу канонады. — Jetzt ist alles aus! — Теперь все кончено!
— Старик, а как тебя зовут?
— Густав Мюллер. Я учитель математики… был учителем до войны.
— А как ты сюда попал?
— Через сборный пункт, — усмехнулся старый солдат.
— Возьми, покури.
— Спасибо. Шнапс еще остался?
— Нет, еще позавчера все допили…
Громкие окрики унтеров и офицеров прервали их беседу.
— Alles bereit! — Всем приготовиться!
И тут из белой мглы поземки показались русские танки. Они в упор били по позициям жалких остатков немецких войск, которые сопротивлялись уже от отчаяния. Грязно-белые столбы взрывов поднялись над немецкими окопами. Вслед за танками шла русская пехота.
Герман Вольф и Старик, обретший вновь свое имя — Густав Мюллер, стали стрелять по неясным за белой пеленой фигуркам.
Над головой раздался знакомый рокот мотора: это взлетели с полосы Питомника последние оставшиеся самолеты. Шесть «Юнкерсов-87» и полдюжины «Мессершмиттов-109» JG-3 «Удет». Сделав круг, они, не снижаясь, ушли на запад.
И вдруг Германа Вольфа осенило: спасение нужно искать на аэродроме! Если им повезет, то они смогут найти самолет и улететь. Кажется, Герман даже слышал недавно подобную историю о парне из батальона связи, который поднял самолет и, совершенно не умея летать, сумел дотянуть до безопасного аэродрома.
* * *
Эта история не была вымыслом.
В канун католического Рождества русские танки прорвались на аэродром станицы Тацинской (Tazi, как ее называли немцы). Во время неожиданной атаки русских в воздух смогли подняться сто девять транспортных самолетов «Юнкерс-52» и шестнадцать «Юнкерс-86». Один из них пилотировал капитан Лоренц из 38-го полка связи. Он не был пилотом и никогда вообще не садился за штурвал самолета! И тем не менее ему удалось довести машину до аэродрома Новочеркасск и успешно посадить самолет! В тот же вечер фон Рихтгофен вручил отважному офицеру знак Почетного пилота.
